Советское Главное командование ожидало весной наибольшей активности противника на Ю. и З., но первым активизировался на Востоке Колчак. 15 февраля Колчак отдал директиву о проведении частных операций с целью занятия выгодных рубежей для проведения главной операции после наступления весны. Сибирская армия генерала Р. Гайды должна была овладеть Вяткой, Сарапулом и Ижевском, наносившая главный удар Западная армия генерала М. В. Ханжина — овладеть Уфой и выдвинуться на р. Ик, обеспечивая в последующем операции на северном направлении: Южная армия генерала Г. А. Белова обеспечивала наступление главных сил с Ю.; Оренбургская и Уральская казачьи армии должны были овладеть Оренбургом и Уральском.
Советское Главное и фронтовое командования пытались выполнить указание Ленина об овладении Челябинском, но их план оказался неудачным. Огромные масштабы театра военных действий, разбросанность сил, усталость войск и недостаток пополнений привели к тому, что наступавшая от Уфы на Челябинск малочисленная 5-я армия оказалась под ударом Западной армии белых, имевшей 4-кратное превосходство. 4 марта 1919 белые перешли в наступление и 14 марта овладели Уфой, а затем, сломив сопротивление 5-й армии, начали движение к Волге на Симбирск и Самару. Левое крыло Сибирской армии белых захватило Сарапул и продолжало наступление на Казань. В середине апреля белые заняли Воткинск, Чистополь, Бугульму, Бугуруслан, Орск и Актюбинск, прервав связь с Туркестаном и создав угрозу прорыва центра Восточного фронта. Этот успех оказался неожиданным для самих белогвардейцев и приобрёл международное значение: в кругах Антанты и белогвардейцев сочли, что наконец достигнут решительный перелом в войне. Колчаковские войска оказались вовлечёнными в генеральное наступление, когда у них не было ни окончательно принятого плана операций, ни должной подготовки похода на Москву. Сам Колчак, следуя советам Нокса, считал необходимым сначала нанести главный удар в Северном направлении и только после соединения с войсками Миллера и интервентов повернуть на Москву и Петроград; его начальник штаба генерал Лебедев при поддержке генерала Жаннена стоял за наступление на Самару — Саратов для соединения с деникинцами. Неожиданный успех армии Ханжина определил дальнейшее развитие наступления. Продвижение колчаковцев к Волге создало серьёзную опасность для всего Восточного фронта. Под угрозой оказались заготовленные в Поволжье и Приуралье запасы хлеба. 10 апреля 1919 Ленин обратился к рабочим Петрограда с призывом о помощи Восточному фронту. 12 апреля были опубликованы ленинские «Тезисы ЦК РКП (б) в связи с положением Восточного фронта», требовавшие мобилизации всех сил для ликвидации нависшей угрозы. По мобилизации в 9 губерниях, прилегающих к Восточному фронту, было призвано свыше 50 тыс. чел., по партийной, комсомольской и профсоюзной мобилизациям — 46 тыс. чел. 10 апреля в Южную группу (создана 5 марта в составе 4-й и Туркестанской армий под команд. М. В. Фрунзе) были переданы 5-я и 1-я армии и две дивизии из резерва главкома, 2-я и 3-я армии были объединены в Северную группу под команд. В. И. Шорина. 28 апреля Южная группа, обороняя 1-й и 4-й армиями Оренбургский и Уральский районы, нанесла 5-й и Туркестанской армиями удар во фланг армии Ханжина (см. Контрнаступление Восточного фронта 1919 ). В мае Южная группа овладела Бугурусланом, Бугульмой и Белебеем, 9 июня — Уфой и отбросила армию Ханжина с большими потерями за р. Белая. На вятском направлении белые овладели Глазовом, но вскоре были вынуждены прекратить наступление и начать переброску сил на уфимское направление, что создало благоприятные условия для перехода в наступление Северной группы советских войск. В июне развернулось успешное наступление всех армий Восточного фронта: на других фронтах положение серьёзно осложнилось.
В Прибалтике и Белоруссии буржуазно-националистическая контрреволюция, получив подкрепление от английского флота, русских, германских, финских и шведских добровольческих формирований, перешла в наступление. Начали наступление и польские войска, усиленные переброшенными из Франции польскими легионами генерала Ю. Халлера. Советское командование не имело резервов для усиления войск на этих направлениях. К концу января белоэстонские части при поддержке финских добровольцев и русских белогвардейцев оттеснили советские войска Западной группы 7-й армии за р. Нарву; в Латвии белогвардейские русско-немецкие части и войска буржуазной Латвии в марте захватили Елгаву и Туккумс, а 22 мая — Ригу. Польские войска в апреле заняли Мозырь, Лиду, Барановичи и Вильнюс. Белофин. «Олонецкая добровольческая армия» в апреле захватила Олонец и Видлицу. 13 мая Северо-западный корпус белых прорвал фронт 7-й советской армии и, используя предательство в штабе армии и неустойчивость некоторых частей, занял Гдов и Ямбург, а 25 мая Псков. В начале июня бои шли на подступах к Петрограду (см. Петроградская оборона 1919 ); на фортах «Красная Горка» и «Серая Лошадь» вспыхнули контрреволюционные мятежи. ЦК партии признал Петроградский фронт первым по важности. Под Петроград с Восточного фронта и из резерва были спешно отправлены войска. Советский Балтийский флот парализовал действия английских кораблей в Финском заливе 14—16 июня был подавлен мятеж на фортах, в конце июня белые были отброшены на олонецком направлении, а в августе на нарвском за Ямбург и Гдов.
Серьёзные осложнения произошли на Южном фронте. Ещё в январе 1919 потерпели тяжёлое поражение войска Каспийско-Кавказского фронта (создан в декабре в составе 11-й и 12-й армий), войска которого отступили с Северного Кавказа в район Астрахани, где были сведены в одну 11-ю армию. После разгрома Донской армии Краснова, остатки которой перешли в подчинение Деникину, советское Главное командование и командование Южным фронтом начали длительную операцию на окружение казачьих войск в северной части Донской обл. и под Царицыном. Главные силы Харьковской группы Украинского фронта после овладения Харьковом двинулись в Крым и на Правобережную Украину. Всё это дало возможность Деникину перебросить значительные силы с Северного Кавказа в Донбасс. Лишь после указания Совета обороны от 17 февраля войска правого крыла Южного фронта начали медленную перегруппировку в Донбасс, они вступали в бои с белогвардейской Добровольческой и Донской армиями по частям (сначала группа И. С. Кожевникова, переименованная в марте в 13-ю армию, затем 8-я, 9-я и, наконец, 10-я армии) и терпели поражения. 14 марта на Дону вспыхнуло массовое казачье восстание в районе Вешенской и Казанской в тылу советских войск, которое отвлекло половину сил 8-й и 9-й армий. Восстание было вызвано недовольством казаков продовольственной и земельной политикой Советской власти и ошибками местных органов по отношению к казачеству, что было использовано белогвардейцами. В итоге соотношение сил изменилось в пользу врага, тем более что войска Южного фронта не получали пополнений ввиду напряжённой обстановки на Восточном фронте. Требования Ленина и Главного командования усилить войска в Донбассе за счёт Украинского фронта осуществить не удалось. Советский и партийный аппарат на Украине ещё не имел опыта, рабочий класс был ослаблен режимом оккупации. В украинской деревне происходили серьёзные колебания середняка, усугубленные левацкими ошибками местного руководства в аграрном и национальном вопросах. Кулаку и буржуазным националистам удалось временно повести за собой часть среднего крестьянства, что привело к возникновению на Украине массового бандитизма. Положение особенно осложнилось в мае в связи с антисоветским мятежом Н. А. Григорьева (см. Григорьева мятеж ), который был подавлен к концу мая, однако вскоре начался мятеж Н. И. Махно (см. Махновщина ). Борьба с бандитизмом отвлекла на Украине последние силы, которые можно было бросить на Южный фронт. Всё это привело к тому, что белогвардейцы смогли в мае перейти в наступление в Донбассе и начали теснить советские войска.