Вооруженные выступления против государства диктатуры пролетариата сразу же были поддержаны странами Антанты вначале в форме скрытой интервенции. Уже в ноябре 1917 в Яссах на совещании военных представителей стран Антанты и командования Юго-Западного и Румынского фронтов был выработан план военных действий на Юге с привлечением румынских войск (в Бессарабии), Чехословацкого корпуса и войск Центральной рады на Украине. 14 (27) ноября совещание глав правительств Великобритании, Франции и Италии приняло решение о поддержке закавказских националистов. 9 (22) декабря конференция представителей стран Антанты в Париже признала необходимым поддерживать связь с контрреволюционным правительствами Украины, казачьих областей, Сибири, Кавказа и Финляндии и открыть им кредиты. 10 (23) декабря было заключено англо-французское соглашение о разделении сфер будущих военных действий (и, следовательно, сфер влияния) в России: в зону Великобритании вошли Кавказ и казачьи области, в зону Франции — Бессарабия, Украина и Крым; Сибирь и Дальний Восток рассматривались как сфера интересов США и Японии. Иностранные империалисты вначале не верили в прочность Советской власти и считали, что её удастся свергнуть силами внутренней контрреволюции лишь при некоторой поддержке извне.
Коммунистическая партия и Советское правительство во главе с В. И. Лениным в процессе борьбы за установление Советской власти сумели организовать разгром контрреволюционных очагов. Советская власть получила поддержку рабочего класса и широких слоев крестьянства. В начавшейся в октябре 1917 «...гражданской войне подавляющее большинство населения, — писал В. И. Ленин,— оказалось на нашей стороне, и вследствие этого победа давалась нам необычайно легко» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 36, с. 4—5). Поэтому первые месяцы после 25 октября были сплошным триумфальным шествием Советской власти . Внутренняя буржуазно-помещичья контрреволюция оказалась. В этот период лишённой всякой массовой базы. В её распоряжении были лишь немногочисленные офицерские отряды, отдельные казачьи части и часть военных школ. Их выступления были сравнительно легко ликвидированы красногвардейцами, революционными солдатами и матросами. К началу ноября были подавлены мятежи юнкеров в Петрограде и Москве и отражено наступление корпуса Краснова на Петроград (см. Керенского — Краснова мятеж 1917 ). 20 ноября (3 декабря) была ликвидирована контрреволюционная Ставка, в должность Верховного главнокомандующего вступил назначенный СНК Н. В. Крыленко. Контрреволюционные генералы (М. В. Алексеев, Л. Г. Корнилов, А. И. Деникин и др.) бежали на Дон.
Для формирования революционных отрядов и руководства ими 27 ноября (10 декабря) при Верховном главнокомандующем был образован Революционный полевой штаб . 15(28) января 1918 был издан декрет о создании Рабоче-крестьянской Красной Армии, а 29 января (11 февраля) — Рабоче-крестьянского Красного Флота на добровольческих принципах.
В помощь местным Советам для борьбы с контрреволюцией на окраинах Советское правительство в конце 1917 — начале 1918 направило из центра отряды красногвардейцев и добровольцев-матросов и солдат, объединив их на Дону и Украине под командованием В. А. Антонова-Овсеенко, на Южном Урале — П. А. Кобозева, в Белоруссии — Р. И. Берзина. Боевые действия на этом этапе Гражданской войны велись с обеих сторон главным образом вдоль ж. д. немногочисленными отдельными отрядами (от нескольких сот до нескольких тысяч чел.) и получили название эшелонной войны. В 1-й половине декабря 1917 отряды Антонова-Овсеенко заняли район Харькова. 1-й Всеукраинский съезд Советов в Харькове 12(25) декабря объявил Украину советской социалистической республикой. В январе 1918 восставшие рабочие и крестьяне с помощью советских войск овладели Левобережной и юго-западной Украиной, 26 января (8 февраля) при содействии восставших рабочих был занят Киев. Правительство Центральной рады бежало в район Житомира и обратилось за помощью к австро-германской коалиции. На Дону советские отряды Р. Ф. Сиверса, Ю. В. Саблина и Г. К. Петрова в январе 1918 выбили части Каледина и белогвардейской Добровольческой армии из Донбасса и северные части Донской обл. Съезд Донского фронтового казачества в станице Каменской 10—11 (23—24) января 1918 образовал Допревком во главе с Ф. Г. Подтёлковым и М. В. Кривошлыковым и создал революционные казачьи отряды. 24 февраля советские войска заняли Ростов, 25 февраля — Новочеркасск. Каледин застрелился, а остатки его войск бежали в Сальские степи. Добровольческая армия (3—4 тыс. чел.) отступила с боями на Кубань. Кубанская рада в январе — феврале в боях с советскими войсками потеряла восточные и северные районы Кубанской обл. 14 марта её войска были выбиты революционными отрядами из Екатеринодара (ныне Краснодар) и бежали за р. Кубань, где в конце марта соединились с подошедшей с С. Добровольческой армией. 9—13 апреля их объединённые силы под командованием генерала Корнилова безуспешно штурмовали Екатеринодар. Корнилов был убит, а заменивший его Деникин вынужден был отвести остатки белогвардейских войск в южные районы Донской области.
На Южном Урале советские отряды 18(31) января 1918 заняли Оренбург, отбросив остатки войск Дутова в Тургайские степи. В феврале советские части нанесли поражение румынским интервентам, вторгшимся в Бессарабию (Молдавию), вынудив румынское правительство подписать в марте соглашение об эвакуации из Бессарабии, которое не было им выполнено в связи с австро-германской интервенцией. В Белоруссии в январе была ликвидирована попытка Белорусской рады захватить власть, а в январе — феврале разбит Польский корпус Довбор-Мусницкого (см. Довбор-Мусницкого мятеж 1918 ), который спасло от полного разгрома лишь наступление германских войск. В Сибири в декабре 1917 — январе 1918 был подавлен мятеж юнкеров в Иркутске и ликвидированы все местные контрреволюционные правительства. Остатки казачьих отрядов атаманов Г. М. Семенова и И. Калмыкова ушли в Маньчжурию. В Туркестане в январе 1918 были подавлены казачьи мятежи в Самарканде и Чарджоу, в феврале ликвидирована «Кокандскдая автономия» , а в начале марта — Семиреченское казачье правительство в Верном (ныне Алма-Ата). Вся Средняя Азия и Казахстан, кроме Хивинского ханства и Бухарского эмирата, стали советскими. В апреле 1918 была провозглашена Туркестанская АССР .
К началу марта Советская власть установилась на всей территории России, за исключением областей, занятых австро-германскими войсками, и Закавказья, где, кроме района Баку, сохранил власть Закавказский комиссариат. Те силы внутренней контрреволюции, которые не успели получить прямую военную помощь от Антанты, были повсюду разгромлены. Их немногочисленные остатки сохранились лишь в некоторых районах Дона, Северного Кавказа, Урала и Казахстана.
Выход России из 1-й мировой войны. Борьба с германской интервенцией (февраль — май 1918). Советское правительство на основе Декрета о мире , принятого 26 октября (8 ноября) 1917 2-м Всероссийским съездом Советов, с первого дня своей деятельности добивалось выхода Советской России из империалистической войны. 22 ноября (5 декабря) — 2(15) декабря было заключено соглашение с германской коалицией о перемирии и 9(22) декабря в Брест-Литовске начались мирные переговоры. 28 января (10 февраля) 1918 германская коалиция в ультимативной форме потребовала принятия крайне тяжёлых условий мира (отказ России от Польши, Литвы, Украины, части Латвии, Эстонии и Белоруссии). Вопреки указаниям В. И. Ленина, глава советской делегации Л. Д. Троцкий самовольно прервал мирные переговоры, когда официального предъявления ультиматума ещё не последовало, и заявил, что Советская Россия мира не подписывает, но войну прекращает и армию демобилизует. Переговоры были прерваны, а 18 февраля австро-германские войска (свыше 50 дивизий) перешли в наступление на центральных направлениях, которое потом раз вернулось в общее наступление во всей полосе от Балтики до Чёрного моря. В Закавказье 12 февраля 1918 началось наступление турецких войск. Коммунистическая партия и Советское правительство призвали народ к отпору захватчикам. 22 февраля было опубликовано воззвание «Социалистическое отечество в опасности». 23 февраля стало днём массового вступления трудящихся в Красную Армию, днём её рождения.