Дальнейшее развитие капиталистического производства, науки, военной техники позволило улучшить конструкцию военных кораблей, их парусное и артиллерийское вооружение. Опыт Крымской войны 1853—56 показал преимущества паровых кораблей перед парусными при ведении манёвренного морского боя. Во 2-й половине 19 в. в Великобритании, США, Франции были созданы паровые корабли с броневой защитой. Основой ударной мощи флотов стали броненосцы с мощным артиллерийским вооружением и сильной бронёй. Появились также крейсера , минные заградители, миноносцы . Изменения в материально-технической базе флота потребовали разработки тактики использования броненосных эскадр в морском бою. Существенный вклад в этот вопрос внесли русские учёные. Адмирал Г. И. Бутаков в труде «Новые основания пароходной тактики» (1863) обобщил опыт боевых действий паровых кораблей и предложил правила их перестроения в эскадре для ведения морского боя. Эти правила получили признание во всех флотах мира. Адмирал А. А. Попов на опыте Крымской войны первым правильно оценил большое значение броненосного флота в боевых действиях на море. Адмирал С. О. Макаров , исходя из опыта русскo-турецкой войны 1877—78, впервые изложил тактику использования минно-торпедного оружия. В труде «Рассуждения по вопросам морской тактики» (1897) он первым подошёл к разработке тактики броненосного флота как науки. В этом и других трудах Макаров обосновал необходимость взаимодействия артиллерийских и минно-торпедных кораблей в морском бою, теоретически обосновал целесообразность применения кильватерного строя при построении боевых порядков броненосных эскадр, сформулировал принципы противоминной и противолодочной обороны.
В 90-х гг. 19 в. один из создателей американской империалистической военно-морской стратегии контр-адмирал А. Мэхэн и военный идеолог английской буржуазии вице-адмирал Ф. Коломб пытались обосновать теорию «господства на море». Они связывали эту «теорию» с установлением американского и английского мирового господства путём создания подавляющего превосходства военно-морских сил в линейных броненосных кораблях и уничтожения враждебных военных флотов в одном генеральном сражении. Коломб пропагандировал «вечные и неизменные» законы ведения морской войны, механически переносил способы и формы ведения военных действий на море парусными флотами на паровой флот, не учитывал развития новых боевых сил и средств флота. Он противопоставлял флот армии, недооценивал значения сухопутных войск, не учитывал общего хода и исхода военных действий в целом на суше и на море. Эта «теория» была полностью опровергнута опытом 1-й и 2-й мировых войн. Несмотря на это, военные идеологи США и Великобритании после 2-й мировой войны 1939— 1945 вновь обратились к трудам Мэхэна и Коломба для обоснования своих идей о мировом господстве.
В ходе русскo-японской войны 1904—05 В.-м. и. обогатилось опытом ведения боевых действий по обороне военно-морских баз (оборона Порт-Артура) и ведения противоблокадных действий, в которых использовались корабли флота, береговая артиллерия, мины и торпеды. Первые попытки применения торпед и мин показали, что артиллерия, оставаясь главным оружием для нанесения удара, перестала быть единств, средством боевого воздействия на противника. Выявилась необходимость создания новых классов кораблей (линейных кораблей, тральщиков и др.) и новых образцов минного и артиллерийского оружия. Зародились основы тактики ведения крупных морских сражений с участием значит, сил бронированных кораблей (Цусимское сражение, бой в Жёлтом море, действия Владивостокского отряда кораблей и др.). Решающей силой в борьбе на море по опыту русскo-японской войны во многих флотах мира были признаны линейные корабли. Опыт противоминных действий указал на необходимость организации повседневной боевой деятельности флота в борьбе за обеспечение благоприятного режима в районе своих баз. Для ведения разведки, борьбы с эскадренными миноносцами и действий на морских коммуникациях во флотах многих стран стали применяться лёгкие крейсера. Военные доктрины морских держав после русскo-японской войны существенных изменений не претерпели. По-прежнему считалось, что завоевание господства на море должно достигаться путём генерального сражения основных сил флотов.
В ходе 1-й мировой войны 1914—18 кораблями универсального назначения были признаны эскадренные миноносцы, применялись лёгкие крейсера и особенно подводные лодки, которые превратились в самостоятельный род сил ВМФ и успешно решали не только тактические, но и оперативные задачи. Это вызвало создание сторожевых кораблей и охотников за подводными лодками. Появились также и другие новые классы кораблей — авианосцы, торпедные катера, десантно-высадочные средства. Удельный вес в боевых действиях больших надводных артиллерийских кораблей понизился. В основном оформился новый род морских сил — морская авиация. Достижение стратегических целей путём проведения одного генерального сражения, как это предусматривалось англо-американской доктриной «господства на море», стало невозможным. В.-м. и. была выдвинута новая форма боевой деятельности флота — операция, которая вызвала необходимость соответственных мер по её обеспечению: оперативной разведки, маскировки, обороны крупных надводных кораблей при переходе морем и в бою от подводных лодок, материально-технического обеспечения и др. Получила дальнейшее развитие повседневная боевая деятельность флота для создания благоприятного оперативного режима в районе своих баз, побережья и в районе боевых действий. Русским В.-м. и. были разработаны способы ведения морского боя на заранее подготовленной минно-артиллерийской позиции как вынужденной меры в борьбе с более сильным противником. Такая позиция была создана в Балтийском море на линии о. Нарген — п-ов Порккала-Удд с целью не допустить прорыва германского флота в восточную часть Финского залива. Она состояла из нескольких линий минных заграждений, выставленных поперёк Финского залива, и береговых артиллерийских батарей на флангах позиций. В тылу этой позиции развёртывались и действовали главные силы флота. Опыт войны подтвердил эффективность этой формы ведения флотом боевых действий в прибрежном районе против превосходящих сил противника.
Элементы советского В.-м. и. зародились в годы Гражданской войны и военной интервенции 1918—20, когда созданный молодой Советской республикой Рабоче-Крестьянский Красный Флот оборонял подступы к Петрограду с моря, поддерживал на побережье части Красной Армии артиллерийским огнем, обеспечил подавление белогвардейского мятежа на фортах «Красная Горка» и «Серая Лошадь», высаживал десанты и вёл борьбу с озёрными и речными силами противника. Широко развернувшееся благодаря успехам социалистической индустриализации строительство ВМФ в годы предвоенных пятилеток шло в направлении создания современных по тому времени надводных кораблей, подводных лодок, морской авиации и береговой артиллерии.
В период между 1-й и 2-й мировыми войнами советским В.-м. и. были созданы основы оперативного использования флота в различных видах боевых действий и в совместных действиях с сухопутными войсками на приморских направлениях, тактика действий разнородных сил ВМФ, основы взаимодействия между ними в морском бою, которые нашли отражение в Наставлении по ведению морских операций, Боевом уставе ВМС и других документах, изданных накануне Великой Отечественной войны 1941— 1945.
В.-м. и. в буржуазных государствах после 1-й мировой войны характеризовалось наличием различных, нередко противоположных взглядов на использование ВМС в войне. Подорванное в 1-й мировой войне «всемогущество» линейного флота привело к тому, что многие военные теоретики стали противопоставлять один род морских сил другому, пытаясь отыскать такой из них, который мог бы обеспечить господство на море, отстаивали принципы генерального сражения, опровергнутых ходом войны. Вместе с тем развитие существовавших и появление новых сил и средств борьбы вызывало необходимость пересмотра устаревших взглядов. Перед началом 2-й мировой войны флоты пополнялись авианосцами, крейсерами, эскадренными миноносцами, торпедными катерами, морской авиацией. Получили развитие радиолокация и гидролокация. В военных доктринах развивающиеся силы борьбы на море (авиация, подводные лодки и др.) и новые способы боевых действий первоначально должного отражения не находили.