Основное население Б. (свыше 95% по оценке на 1970) составляют бразильцы. В стране живёт также несколько млн. иммигрантов из стран Европы и Азии (португальцы, итальянцы, галисийцы, испанцы, немцы, украинцы, японцы, ливанцы, сирийцы и др.), которые образуют национальные меньшинства. Коренное индейское население было в значительной степени истреблено в период колонизации, часть подверглась ассимиляции. Сохранившиеся индейские племена (принадлежат к языковым семьям тупи-гуарани, аравакской, карибской, же и мн. др.) населяют главным образом глубинные области в бассейне р. Амазонка. Государственный язык и разговорный язык почти всего населения — португальский (с заимствованиями из индейских и африканских языков). Господствующая религия — католицизм; имеются протестанты. Сохранились африканские культы. Официальный календарь григорианский (см. Календарь).
Иммиграция получила наибольший размах в конце 19 — начале 20 вв. За период 1850—1965 в Б. прибыло около 5 млн. чел. За 1964—68 число иммигрантов составляло лишь 10—12 тыс. в год. Быстрое увеличение численности населения (по переписи 1872, в Б. насчитывалось 9,9 млн. чел. и 71 млн. чел. — по переписи 1960) происходит главным образом за счёт естественного прироста, одного из самых высоких в мире — примерно 3% в год.
Экономически активное население в 1970 (оценка) составляло 29,5 млн. чел. (31% всего населения), по переписи 1960 — 22,7 млн. чел. [32% всего населения; 17,1 млн. чел. (33%) в 1950]. Распределение экономически активного населения по отраслям хозяйства см. табл. 2.
Промышленно-транспортный пролетариат превышает 2,5 млн. чел. (1966, оценка), более 1 млн. чел. составляют постоянные наёмные рабочие в сельском хозяйстве.
Размещение населения крайне неравномерно. 92% населения проживает в 16 прибрежных штатах, занимающих около 1/3 площади Б., в том числе в сравнительно узкой зоне Атлантического побережья, составляющей менее 9% территории страны, сосредоточено около 1/2 всего населения Б. Свыше 40% территории (штат Амазонас, Мату-Гросу и др.) имеет плотность населения менее 1 чел. на 1 км2. Б. всё ещё продолжает оставаться страной с преимущественно сельским населением. Однако процесс урбанизации идёт все убыстряющимся темпом: городское население составляло 30,1% в 1940, 36,4% в 1950, 45,1% в 1960, 46% в 1965. По переписи 1960, в стране насчитывалось 372 города с населением свыше 10 тыс. жителей, в том числе 31 город с населением свыше 100 тыс. жителей каждый (в 1950 таких городов было 11). Важнейшие города (оценка 1968, тыс. жителей): Сан-Паулу (5685), Рио-де-Жанейро (4207), Белу-Орнзонти (1167), Ресифи (1100), Порту-Алегри (933), Салвадор (892), Форталеза (846), Куритиба (617), Белен (571), Нова-Игуасу (478), Бразилия (390), Кампус (389), Гояния (341), Сантус (332), Нитерой (304), Манаус (254), Натал (240).
Табл. 2. — Структура экономически активного населения, в %
| Отрасли хозяйства | 1950 | 1960 | 1970 |
| Сельское хозяйство, лесное хозяйство, рыболовство, охота | 57,9 | 51,7 | 46,8 |
| Промышленность и строительство | 15,9 | 15,1 | 15,3 |
| Транспорт и связь | 5,6 | 4,8 | 4,2 |
| Торговля | 6,3 | 6,7 | 7,5 |
| Прочие | 14,3 | 21,7 | 26,2 |
В.В. Вольский.
V. Исторический очерк Б. до начала 16 в. Появление человека на территории Б. относится к эпохе неолита. До начала 16 в. территорию Б. населяли индейские племена: тупи-гуарани, тупинамбас, ботокуды, тамойос, короадос и др. Все они находились на стадии родоплеменной организации, жили небольшими общинами. Родовая аристократия лишь начинала складываться, большинство племён кочевало. Тупи-гуарани вели оседлый образ жизни. В их общинах выделились жрецы и вожди, имевшие некоторую личную собственность, в том числе домашних рабов.
Б. под игом Португалии (1500—1822). В 1500 на побережье Б. высадился португальский мореплаватель Педру Кабрал, объявивший открытую им землю владением Португалии. Португальцы вывозили из Б. ценное красное дерево пау-бразил (pau-brasil, отсюда произошло название страны). В 30-х гг. 16 в. территория побережья Б. была разделена на 13 капитанств, земли которых в качестве бенефициев от короля получили донатарии — выходцы из среды португальской феодальной знати. В 1549 в Б. было учреждено генерал-губернаторство со столицей в г. Салвадор (Баия). В том же году в колонии появились иезуиты. Они создавали поселения индейцев (миссии), которые представляли собой филиал обширной феодальной организации иезуитского ордена с элементами рабства и патриархально-родовых отношений. Завоевание территории Б. происходило в обстановке напряжённой борьбы Португалии с её соперниками, главным образом с Францией и Голландией. В 1630 голландцам удалось овладеть территорией капитанства Пернамбуку, но в 1654 они были изгнаны с территории Б. На колонизованной территории с 16 в. начало складываться крупное помещичье землевладение (сесмария) с применением феодальных и рабских форм эксплуатации индейцев и негров (первые партии негров были ввезены в Б. в 30-х гг. 16 в.).
В колонии запрещалось производить товары, ввозимые из метрополии (пшеница, растительное масло, вино и др.). Выращивались лишь хлопчатник, рис, кукуруза, однако основной культурой являлся сахарный тростник. Плантации последнего требовали большого количества рабочей силы. С конца 17 в. усилился ввоз рабов из Африки, особенно в связи с открытием месторождений золота и алмазов. Жестокая эксплуатация рабов на плантациях приводила к большой смертности. Индейцы и негры оказывали упорное сопротивление угнетателям. В 1630 беглые рабы создали в одном из отдалённых районов капитанства Пернамбуку своё государство — республику Палмарис, которая просуществовала до 1697. Во 2-й половине 17 в. Португалия продолжала централизацию колониального управления и проведение запретительной торговой политики. Были ограничены полномочия органов местного самоуправления, торговля с колонией передана небольшому числу компаний, главную роль среди которых играла португальская Генеральная компания бразильской торговли, основанная в 1649; с 1658 были резко повышены налоги, взимавшиеся в колонии, в 1665 введена монополия на соль. В конце 17 —начале 18 вв. произошли первые выступления колонистов-бразильцев против португальских властей (1684, 1720). Чтобы сдержать рост недовольства, португальское правительство разрешило основание мануфактур, изгнало иезуитов (1759). Однако уже в конце 18 в. Португалия запретила создание мануфактур, постройку кораблей, книгопечатание.
Большое значение в этот период приобрела добыча золота и алмазов, превратившая Б. в богатейшую колонию Португалии. Т. н. золотая лихорадка стимулировала основание новых городов, прокладку дорог. Рио-де-Жанейро стал главным пунктом, связывавшим Б. с внешним миром. В 1763 столица из Салвадора была перенесена в Рио-де-Жанейро. На рубеже 18—19 вв. обострились противоречия между Б. и метрополией, всячески тормозившей экономическое, политическое и культурное развитие Б. Развитию освободительного движения в Б. способствовали идеи Великой французской революции. В 1789 в провинции Минас Жерайс был раскрыт заговор во главе с Тирадентисом. Заговорщики ставили целью создание независимой республики и постепенную отмену рабства. В 1797 в провинции Баия вспыхнули восстания против Португалии, в которых участвовали солдаты и городские низы, в том числе мулаты и негры. В 1807 в связи с оккупацией Португалии войсками Наполеона португальский королевский двор бежал в Рио-де-Жанейро. Пребывание двора имело своим следствием целый ряд нововведений. Капитанства стали именоваться провинциями. Бразильские порты были открыты для торговли с другими странами. Начали издаваться газеты, журналы, были основаны Бразильский банк, национальная библиотека, музей. Королевский двор всецело зависел от покровительства Великобритании. По договору 1810 Великобритания получила огромные преимущества в торговле с Б. Пребывание в Б. королевского двора, португальской армии, английских советников и связанные с этим расходы усилили налоговый гнёт и вызвали дальнейший рост недовольства трудящихся масс Б. португальским господством. В 1815 Б. получила статус королевства, став составной частью «Объединённого королевства Португалии, Бразилии и Алгарви». Формально Б. перестала быть колонией, но португальские власти по-прежнему хозяйничали в Б. Движение против господства колонизаторов не ослабевало. В 1817 вспыхнуло восстание в провинции Пернамбуку, распространившееся затем на Сеару, Параибу, Мараньян и Алагоас. Восставшие провозгласили провинцию Пернамбуку республикой, образовали временное правительство и обратились ко всему народу Б. с призывом покончить с португальским господством и создать независимую бразильскую республику; революционное правительство просуществовало 72 дня.