Широк круг авторов выпущенной большевиками общественно-политической литературы. Большая часть произведений Ленина была издана в дооктябрьский период. Вышли переводы работ ряда западноевропейских марксистов: А. Бебеля, Ж. Лонге, В. Либкнехта, Р. Люксембург, К. Каутского, Ф. Меринга, К. Цеткин и др.; работы социал-демократов России: П. Б. Аксельрода, Г. В. Плеханова и др.; членов партии большевиков: И. В. Бабушкина, Н. Э. Баумана, А. Н. Винокурова, В. В. Воровского, Ф. Э. Дзержинского, Л. Б. Красина, Н. К. Крупской, В. К. Курнатовского, А. В. Луначарского, М. Н. Лядова, Я. М. Свердлова, И. В. Сталина, М. В. Фрунзе, С. Г. Шаумяна и др. К сожалению, авторство ряда работ до сих пор не установлено, т.к. литература эта выходила преимущественно безымянной (особенно листовки) или под псевдонимами. Систематически издавали организации большевиков и художественную литературу обличительного и революционного содержания: повести, рассказы, очерки, пьесы, сатирические сказки, революционные стихи и т.п. Напечатан был ряд произведений Л. Н. Толстого, М. Е. Салтыкова-Щедрина, М. Горького, В. В. Вересаева, Л. Н. Андреева, В. Г. Короленко, Г. Гауптмана, В. К. Кюхельбекера и др. Брошюрами и листовками выпускались народные и революционные песни (например: «Четыре марсельезы», РСДРП, Барнаульская группа, 1905; «Песни труда», издательство и типография Рыбинской группы, 1905; «Песни революции», издательство и типография Московского комитета, 1905). Выпущены были также портреты отдельных видных деятелей западного революционного и социал-демократического движения и некоторых российских революционеров (К. Маркса, Г. В. Плеханова, А. И. Герцена, П. П. Шмидта и др.), политические карикатуры.
Издательской деятельности большевиков предшествовала работа российских революционеров и прогрессивных деятелей по выпуску марксистской литературы. В 1882—1884 московское «Общество переводчиков и издателей» опубликовало ряд работ К. Маркса, Ф. Энгельса, Г. В. Плеханова, В. Либкнехта и др. Плехановская группа «Освобождение труда» с 1883 начала систематически выпускать серии «Библиотека современного социализма», «Рабочая библиотека» и сборник «Социал-демократ». В 80-х и начале 90-х гг. книги, брошюры, листовки печатали первые марксистские организации: в Петербурге — «Партия русских социал-демократов» Д. Благоева, группа М. И. Бруснева; в Казани — группа Н. Е. Федосеева; в Москве — группа А. Н. Винокурова, С. И. Мицкевича, М. Н. Лядова, Московский «Рабочий союз» и др. Созданный Лениным в Петербурге «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» выпустил ряд брошюр и 79 листовок. Литература эта была новым типом бесцензурной рабочей печати. Книги, брошюры, листовки издавали также «Союзы борьбы» (Московский, Северный) и социал-демократические организации Киева, Екатеринослава и др.
Для выпуска революционной литературы русские марксисты иногда прибегали к помощи прогрессивных издателей России. В издательстве П. П. Сойкина вышел сборник с работой В. И. Ленина «Экономическое содержание народничества и критика его в книге г. Струве» (1895), в издательстве М. И. Водовозовой — труд Владимира Ильина (Ленина) «Развитие капитализма в России. Процесс образования внутреннего рынка для крупной промышленности» (СПБ, 1899). Издательство М. А. Малых напечатало отдельные произведения основоположников марксизма-ленинизма, брошюры западных и русских марксистов (например, работы А. Бебеля, В. Либкнехта, Н. К. Крупской).
За границей в конце 19 — начале 20 вв. печатание марксистской агитационно-массовой и партийной литературы для нелегального провоза в Россию расширялось. Её издавал «Союз русских социал-демократов» (возник в 1894) совместно с группой «Освобождение труда». По инициативе Ленина они выпустили также 6 номеров сборника «Работник». Всего «Союзом» напечатано: 22 печатных листа в 1895, 36,5 печатных листа в 1897, 41,5 печатных листа в 1898. В 1901 создана «Заграничная лига русской революционной социал-демократии», выпускавшая «Рабочую библиотеку» и «Библиотеку современного социализма». Издательскую деятельность совместно с Г. А. Куклиным развернула социал-демократическая организация «Жизнь» (создана в 1900). Ими в 1902—04 были выпущены серии книг и брошюр: «Библиотека жизни» (20 названий), «Библиотека русского пролетария» (43 названия), а также ряд сборников и книг отдельных авторов.
С образованием партии большевиков (1903) началась её издательская работа. В условиях дезорганизаторской деятельности меньшевиков, по предложению Ленина в Женеве в 1904 было организовано самостоятельное большевистское «Издательство Владимира Бонч-Бруевича», переименованное затем в «Издательство социал-демократической партийной литературы В. Бонч-Бруевича и Н. Ленина». Особое внимание уделяло оно разоблачению меньшевизма, борьбе за революционную марксистскую партию нового типа, «защите принципиальных позиций большинства второго партийного съезда» («Заявление» издательства. Подписано В. Бонч-Бруевич, Н. Ленин). Ленин составлял план публикаций, просматривал и отбирал рукописи, намечал авторов. Издательство установило связи с рядом большевистских организаций в России. Большевики систематически уделяли внимание печатанию книг, брошюр, листовок, 2-й съезд РСДРП принял особое решение «О партийной литературе» (см. «КПСС в резолюциях...», 7 изд., ч. 1, 1954, с. 54). 3-й съезд поручил ЦК партии «озаботиться изданием пропагандистской и агитационной литературы» (там же, с. 84). С лета 1905 усилилось печатание марксистской литературы в самой России; бывшую до того под строгим запретом, её стали печатать отдельные издательства. Некоторые из них выпускали литературу разных партий, например: издательство Е. Мягкова «Колокол», О. Н. Поповой «Молот» и др. Издательство «Знание», в котором сотрудничали М. Горький и ряд большевиков-литераторов, в 1905—06 издало в «Дешёвой библиотеке» серию марксистских брошюр (59 названий). Летом 1905 в Одессе появилось первое легальное большевистское издательство «Утро», в конце 1905 оно было перенесено в Петербург, где затем влилось в издательство большевиков «Вперёд». В 1905 В. Д. Бонч-Бруевич основал издательство «Наша мысль», а в мае 1906 по его инициативе, поддержанной Лениным, в Петербурге было создано новое большевистское издательство «Вперёд», которое было ликвидировано полицией в 1907. Отдельные брошюры, которым грозила конфискация, выпускались под маркой фиктивных издательств — «Новая волна», «Вторая дума» и др. С 1907 до лета 1908 в Петербурге существовало издательство большевика М. С. Кедрова «Зерно». В 1907 оно предприняло выпуск трёхтомного собрания сочинений В. И. Ленина под названием «За 12 лет». Удалось издать лишь 1-й том (осень 1907) и 1-ю часть 2-го тома (начало 1908). В годы реакции большевистская литература печаталась главным образом за границей.
В 1913 Поронинское совещание ЦК РСДРП записало в резолюции, что «...обращает внимание партийных издательств на крайнюю необходимость широкого издания популярных брошюр по вопросам социал-демократической агитации и пропаганды» («КПСС в резолюциях...», 7 изд., т. 1, 1954, с. 312).
В 1908, накануне нового революционного подъёма, по инициативе В. Д. и В. М. Бонч-Бруевичей в Петербурге создано было легальное партийное издательство «Жизнь и знание». В ноябре 1912 организовано, а в январе 1913 начало выпуск книг легальное партийное издательство «Прибой», специализировавшееся на массовой рабочей литературе. Издательство «Прибой» выпустило в 1913 «Спутник рабочего» — популярный справочник для рабочих. Это издательство было закрыто полицией в начале 1-й мировой войны. В годы войны издание литературы резко сократилось. Выпускали главным образом листовки и редко брошюры.
В период подготовки и проведения социалистической революции в России (февраль — октябрь 1917) издательская деятельность большевиков чрезвычайно расширилась. После Февральской революции 1917 возобновили свою работу в Петрограде издательства «Жизнь и знание» и «Прибой». Созданы были издательства «Волна» (Москва), «Голос социал-демократа» (Киев), «Пролетарий» (Харьков), «Звезда» (Екатеринослав), «Донецкий пролетарий» (Луганск) и мн. др. в ряде городов страны. В дооктябрьский период выпуск партийной бесцензурной литературы осуществлялся и в подпольных типографиях России. Местные организации издавали листовки и брошюры, используя примитивную печатную технику: пишущую машинку, гектограф, мимеограф, шапирограф и т. и. Выходила литература на многих языках народов России. Активная издательская деятельность большевиков играла большую роль в консолидации сил партии, способствовала росту её влияния в массах, обеспечивала руководство партии революционным движением.