Лектор наклонился к портфелю, вытащил и поставил на трибуну флажок Великой Державы. В этот момент задник сцены стал менять цвет, покрылся рельефными квадратами, и на сияющей всполохами стене появилось колоссальных размеров слово "Клуб", выложенное из флажков Великой Державы. В зале неистово засвистели, маша такими же флажками, так что весь воздух вспыхнул переливами шаров и флажков. Докладчик вскинул руку:

- Ресурсов Третьего Пояса нам могло хватить на долгий срок. Но в этот план вмешалась досадная помеха: "Общий Дом" стран Второго Пояса продемонстрировал недружественное поведение, заявив, что Третий Пояс должен остаться за ними. И это за то, что мы почти безвозмездно устроили на их земле! - Лектор вышел из-за трибуны, подошел к сидящим на доверительное расстояние: - С вами я могу обсуждать самые серьезные вещи. Мы подарили людям бессмертие и добьемся монолитного общества - оно составит единое целое со нашим Правительством. Нам предстоят суровые испытания. Не исключаются войны. Мы должны объединиться вокруг Алтаря Мира, стиснуть и поднять над планетой наш кулак свободы!

Над публикой вытянулась трубка, распустилась на конце огромной круглой коробкой, края ее разом поднялись изогнутыми лепестками и оттуда высыпалась волна пестрых лент и серпантинов. Зал разлился в аплодисментах. На трибуну вышел новый докладчик.

- Таким видится экстенсивный путь развития, - он улыбнулся в сторону первого лектора. - Но есть и другая возможность - внутренний национальный ресурс. Мы предлагаем перейти на новое состояние человека. Сейчас люди работают по пятнадцать часов, из них физиологически больше не выжать. Но потребители эликсира дадут стране рабочую силу нового типа - вечно молодые люди. Это значит, что они не будут болеть, им не нужна медицина и уход, не будет стариков и пенсий. Все вокруг профессионалы, а опыт работы у них не тридцать, а триста лет! Они будут вечно молодые, и, как молодым специалистам, им можно меньше платить!

Зал зашептался, заговорил. Докладчик спустился в зал, его провожали интенсивной овацией. Кто-то рядом с Сашей сказал: "Убедительно", он, в сущности, подумал так же.

Следующий лектор начал очень осторожно:

- Наши расчеты показали, что эликсира может оказаться недостаточно... на золотой миллиард... скорее, на бриллиантовый миллион... проблема в ресурсах...

Докладчик ходил вокруг да около, ему так же туманно отвечали из зала, и из всей дискуссии Саше стало ясно, что присутствующие остерегаются впрямую обсуждать эту проблему даже на закрытом заседании. О тех, кто будет жить вечно и тех, кому не достанется... Значит, Правительство уже боится конфликта, взрыва внутри самой нации?

Последний импозантный выступавший - Саша узнал в нем члена Кабинета - был краток. Он уполномочен заявить, что Правительство хочет выкупить пакет акций и для этого пригласило всех сюда. Если некоторые акционеры не согласны с реалистической политикой Правительства в целях безопасности страны, то они должны будут подписать бумагу о том, что не могут изменить условия своего контракта с фармацевтическими предприятиями. То есть, политикой выпуска эликсира будет руководить Правительство, но барыши останутся акционерам. Иными словами, акционеры отказываются от части своих прав в обмен на гарантированные прибыли.

Эти аргументы Сашу тоже почти убедили - все звучало естественно, как при решении будничных дел, - от этого он расстроился еще больше.

- Пойду, покурю, - сказал он Грегу и в растрепанных чувствах вышел на крыльцо. Закурил, глубоко затянулся, пошел к воде и сел на берегу. Вода казалась черной, почти маслянистой. Он смотрел на сверкающий дворец Седого на том берегу. В шаге от него раздался плеск - лягушка с размаху шлепнулась в воду. Он машинально проводил ее взглядом. Лягушка не поплыла по своим делам, а, распластав все четыре лапы, вдруг начала с шипением исчезать. В секунду от нее мелькнул фонтанчик пара, и она просто растворилась! Саша в томлении повел головой. Перед глазами мелькнула птица, она летела к реке. Несколько метров над черной водой она пролетела нормально, как вдруг начала сжиматься, западать на бок, и с криком, свернувшись в жгут, упала в воду.

У него затряслись руки, он попробовал встать, но забыл - зачем, сел на траву. У соседних кустов раздались голоса. Один низкий, со сложными, двусмысленными интонациями. Другой мягкий, терпеливый. Саша не встал, а прополз до кустов и осторожно выглянул оттуда.

У берега из воды высунулся огромный серый змей, он покачивал тремя тяжелыми головами. Перед ним на пригорке стоял ангел в длинной одежде - его острые белые крылья доставали до земли. Они тихо беседовали.

Саше показалось, что он на какое-то время потерял сознание, потому что слов не слыхал и вообще как будто пропал. Когда он очнулся, до его слуха дошли голоса - змей с сокрушенным видом убеждал ангела:

- Я сделал все, что просили. Я напустил в реку зависть, в каждую протоку - все напоено этим ядом. Никто не может ни проплыть, ни пролететь через эти воды. В этом озере зависти я теперь совсем одинок... Я сделал свое дело, избавь меня от ужаснейшего из несчастий - от зависти!

Ангел что-то ответил, но тихо, неразборчиво, и Саша сдвинул ветки. На дрожащих ногах дошел до ступеней, сел. Грег потряс его за плечо - он впился ему в плечо и поволок к кустам. Там прижал приятеля к траве, а сам прислушался, высунул голову между веток. Впереди, на круглом холме было пусто. Грег вырвался из Сашиных рук, многозначительно разглядывая приятеля. Тот показал пальцем на холм, заметив невнятно:

- А змей был серый... на этом сером холме...

Грег оторвал таблетки на жесткой облатке и, засунув ему в карман, прошептал:

- Лучше две, на ночь.

Позже, перед сном, Саша крутил в руках лекарство. Внизу стояла надпись: "Фармацевтическая компания Веч.Бес".

- У тебя такой убитый вид, - воскликнул Грег, - а ведь эти люди пришли к тебе - Клубные и Правительство! И дворец этот, - Грег показал на ту сторону реки, - он твой на треть. Ты - хозяин, здесь все - твое!

Саша пошел и сел в машину. Дорогу до дома он молчал. Приехали они к нему домой. Грег подтолкнул его к крыльцу, с большим удовольствием заметив:

- Сорок восьмой миллион ампул на днях разменяли. С днем рождения!

- С днем смерти!

- Обороты хотим увеличить! Весь мир завалим!

- Да ведь хватит только на бриллиантовый миллион. Всегда кто-то был богат, но бедные соглашались это терпеть. А теперь речь идет кое о чем другом... О вечной жизни для богатых и смертной - для бедных.

- Усилим армию, - засмеялся Грег.

- Раньше говорили: "Скорее верблюд пройдет через игольное ушко, чем богатый попадет в рай", а вы спустили рай на землю и по билетам пускаете только богатых.

На следующую Грегову тираду Саша просто не видел, какое у него стало лицо.

- Христианские ценности - это фундамент ценностей либеральных - свободы предпринимательства и незыблемости частной собственности!*

Саша рявкнул:

- Поздравляю с философской интоксикацией! Христианство поддерживает частную собственность?

- Поэтому Иисус Христос и отметил Великую Державу, - ответил Грег, подумал и добавил: - Если Иисус выбрал наш язык для богослужений, значит, он говорил именно на нем и наша Держава взята им за образец!

Он посмотрел на Сашу сложнее, чем умел, и ослабил галстук тем движением, как это делают размышляющие следователи и проигравшиеся бизнесмены.

Саша хмыкнул:

- Дал нам Бог бессмертие и всякую власть, и чужую землю...

- Не смейся. Народ сплачивается - идея здоровая, как новенький доллар!

- Против кого??

Грег неопределенно покачал своей крупной головой, как подсолнухом, - Саша ответил за него:

- По-великодержавному молоденькое бессмертие усиливает старые пороки нации.

- Стратегию оттачивает. Клуб своих целей не скрывает.

- Своих низменных целей! Людям нужно общее будущее, а мы, гуманисты двойного стандарта, не объединить - даже сравнить себя ни с кем не хотим!