— А что ты можешь мне предложить?

Я бы с удовольствием предложила ему сковородкой по голове, если б таковая имелась под рукой. Но вынуждена была сдержаться и продолжать улыбаться. Слова на него не действовали, так что пришлось пустить в ход тяжелую артиллерию.

— А чего ты хочешь?

Эльф приблизил свое лицо к моему и тихо произнес:

— Чтобы ты перестала со мной заигрывать.

Я оттолкнула его и отодвинулась на другой край кареты.

— Ты невыносим!

— Это все из-за того, что некая кареглазая интриганка лишила меня покоя.

Я пожала плечами как бы говоря, что я здесь ни при чем и открыла дверцу, намереваясь выйти. Аммиан потянулся и поспешил ее захлопнуть.

— Разве я не заслужил прощального поцелуя?

— Еще нет.

— А когда же?

— Когда разорвешь договор и отдашь мне патент на кристаллы.

Эльф страдальчески застонал и посмотрел на меня полным безнадежности взглядом.

— Нарин, ты можешь думать о чем-нибудь другом кроме кристаллов?

— Отдай мне их, и я подумаю о другом. — Я протянула руку и многозначительно замолчала. Честно говоря, я не понимала, во что он со мной играет. Какой идиот решит расстаться с патентом просто потому, что его об этом попросили?

Аммиан, не отрывая от меня глаз, вытащил из кармана куртки свиток и повертел его в руках. Я попыталась выхватить патент, но эльф отдернул руку и покачал головой.

— Не так быстро. Неужели ты решила, что я отдам тебе его за красивые глазки?

А почему бы и нет?

— Аммиан, хватит со мной играть! Чего ты хочешь?

Эльф развернул свиток и, пробежавшись по нему взглядом, свернул обратно. С задумчивым видом он сказал сам себе.

— И что я творю? Так ведь можно лишиться должности посланника.

— Ты ничего не потеряешь. Давай сюда!

Я схватила патент, и уже через секунду он лежал у меня в кармане. Чмокнув его в щеку (я ведь обещала поцелуй), я вновь открыла дверцу.

— Ты забыла. Договор все еще у меня.

— Зачем он тебе без патента?

Эльф хитро прищурился и положил ноги на соседнее сиденье.

— Это будет мне гарантией того, что через месяц ты приедешь в Неаль. — Он мечтательно прикрыл глаза и добавил. — Ко мне.

— Делать мне больше нечего, чем ехать в ваше змеиное логово. Или ты забыл, что я не самая популярная в Долине личность?

Посланник кивнул, соглашаясь со мной.

— Ты права. Особенно в свите Солеи. Они будут весьма «рады» тебя видеть.

Я с удивлением осведомилась:

— Причем тут принцесса? Вот уже два месяца, как она счастливо живет в Драгонии. Кстати, в этом есть и моя заслуга, — с горечью произнесла я, что не могло не укрыться от проницательного эльфа. — Я имела в виду семейство Уэйна.

— Я понял, что ты хотела сказать. Про Солею это я так, просто. — Аммиан пододвинулся ко мне и слегка наклонившись, чтобы быть со мной на одном уровне, закончил. — Но без договора патент — всего лишь клочок бумаги. Не бойся, я не дам им тебя в обиду.

Я мысленно обдумывала, как поступить. Легче всего было вернуть ему патент и послать к демоновой матери. Но тогда придется объясняться с Теорой. В принципе, мне давно хотелось увидеть сказочную страну эльфов. Близнецы столько о ней рассказывали. Да и у них скоро начнутся каникулы. Я как раз успею смотаться с ними в Неаль и вернуться к открытию портала.

— Ну… — Аммиан коснулся рукой плаща в том месте, где был спрятан патент.

Я легонько ударила его по руке и, наконец-то выскочив из кареты, дала ответ.

— Уговорил. Я приеду.

Он потянулся было ко мне, чтобы поцеловать, но я хлопнула дверью и отступила назад.

— Но не вздумай обмануть меня и отдать договор Седрику. — Я состроила угрожающую гримасу. — Иначе месть моя будет страшна.

Эльф ничего не ответил. Улыбнувшись мне своей привычной загадочной улыбкой, он послушно кивнул.

— Sayonara, красавчик. — Я вскочила на лошадь и, послав эльфу воздушный поцелуй, направилась в сторону леса. Не верилось, что завтра в это же время я буду вместе с друзьями. Очень надеюсь, что они ожидают моего возвращения с не меньшим нетерпением.

Глава 3

Геллион — один из самых красивых городов, когда-либо виденных мною. И, несмотря на то, что Эсферон, столица Драгонии, выглядел величественнее и богаче, этот город также не был лишен некоего таинственного очарования. А сейчас, с приходом зимы, он преобразился и стал еще прекраснее. Искрящийся на солнце снег мягким ковром укрывал мостовые, дома, верхушки башенок. Смеющаяся детвора носилась по улицам и обкидывала друг друга снежками. Вот-вот должны были начаться каникулы, и молодежь с нетерпением ожидала последнего учебного дня. "Все как у меня дома", — с улыбкой подумала я и увернулась от случайно пущенного в мою сторону снежка. Голубоглазая девчушка робко попросила прощения и упорхнула вслед за остальной детворой лепить снежного гнома. Я вспомнила себя в детстве точно такой же играющей во дворе и лепящей снеговиков. Как же давно это было. Я попыталась понять, что чувствую сейчас, вспоминая о своем мире, но как ни странно никаких чувств внутри не осталось. Ни боли от того, что я оказалась оторванной от родной для меня среды, ни страха перед неизвестностью. Ничего. Может быть, я зря рвусь домой? И мое место здесь? А не в серой и скучной погибающей цивилизации. Я вдруг подумала, что буду безумно скучать по Этаре, когда покину ее. Но с другой стороны мне так и не удалось избавиться от чувства, что для многих я здесь чужая.

Прикрыв глаза, я наслаждалась окружавшей меня идиллией, пока мой покой не прервал радостный оклик.

— Нарин. Хвала гелланиям, ты вернулась!

С выражением безграничного счастья на лице ко мне спешил Лориэн. Одет он был в длинную мантию темно-фиолетового цвета и такого же цвета перчатки. Под мышкой приятель держал несколько потрепанных учебников. Подойдя ко мне, он с радостью произнес:

— Как удачно, что я задержался в школе и встретил тебя.

Я спрыгнула с лошади и обняла друга. Настроение из просто хорошего стало превосходным.

— А где эльфы? Опять не пошли на занятия?

Лориэн положил учебники в сумки, прикрепленные к седлу, и ответил:

— Не совсем. Они бы рады, но их отстранили от занятий и экзаменов. Боюсь, им придется остаться на второй год. Или переводиться в другую школу. Хотя их и так уже выгнали откуда только можно было.

Принц грустно вздохнул. Его не прельщала мысль о расставании с друзьями.

— Что за бред? Какой второй год? Вы и так учитесь больше, чем следует!

Мы не спеша шли в направлении дворца, получая удовольствие от созерцания заснеженных улочек города.

— Что они натворили на этот раз?

— Пусть сами тебе расскажут, — нахмурился принц. — Когда мама узнала, она была вне себя от бешенства. Грозилась немедленно отправить их к родителям. И вот уже третий день близнецы сидят во дворце ничего не делая.

Я разделяла недовольство друга. Как можно быть такими бесшабашными?! Все истории, что я слышала об их школьных проказах, действительно требовали наказания. И вот эльфы его дождались. Как увижу, первым делом оттаскаю их за длинные уши!

— Как поездка в Астен? Договорилась с Локтаном?

— Ты неправильно поставил вопрос. Надо было спросить: получит ли Нельвия кристаллы?

Принц с недоумением глянул на меня.

— А какая разница?

— Сейчас узнаешь…

Я рассказала ему о своем новом знакомом, о предательстве Локтана и о договоре с Аммианом.

— И ты действительно собралась ехать в Долину? — Не понятно отчего Лориэн оказался недовольным моим решением.

— Да. А что? Солеи там все равно не будет. Так что нервы мне портить некому. Разве что Аммиан… — с улыбкой закончила я.

Лориэн не захотел продолжить разговор о Долине и принялся вводить меня в курс последних событий, произошедших в королевском дворце. По большей части новости касались придворных интриг и мелких проказ близнецов.