И вдруг какая-то тварь, с глазами без зрачков и размером с собаку, выбравшись из зловонной кучи останков, разогнавшись по ветке решительно прыгнула в дупло, сбивая своей тушей одинокий караульный факел.

Сергей растерялся, явно ожидая, что существо сверху вот сейчас легко перекусит агрессора своей огромной пастью. Но толи оно уже ушло, рыкнув напоследок, то ли просто переело и разленилось.

Упав на кокон Принцессы, псевдособака совсем им не заинтересовалась, а злобно рыча прыгнула прямо на гамак…

Сергей успел только оттолкнуть Элору от себя, как зверь в коротком прыжке ударил Сергея лапами в грудь, сбивая его с гамака. От сильного толчка лианы лопнули и падая Сергей перекувыркнулся через голову, коленками перекинув отвратительно пахнущего зверя через себя.

Злобно рыча новый хищник ловко приземлился на лапы и мгновенно развернулся, снова бросаясь в атаку и не давая своей жертве опомнится и организовать хоть какое-то сопротивление.

Мохнатое мускулистое тело пружинисто распрямилось в последнем прыжке – зверь собирался вцепиться в горло лежачему человеку. Но Сергей, крутанувшись на месте, развернулся к этой твари ногами, и, поймав ее прыжок, снова перекинул через себя.

Развернувшись еще в воздухе, зверь шлепнулся на четыре лапы, уже мордой к Сергею, тут же без подготовки бросившись на свою жертву. Причем Сергей не успел сгруппироваться, стоя на четвереньках.

Острые клыки готовы были уже впиться в незащищенный бок человека, ломая ребра и выгрызая внутренности, как в этот момент большая скорлупа с углями прилетела точно ему в морду, ловко пущенная Элорой.

От боли ожогов зверь подпрыгнул в воздухе, непроизвольно делая сальто, и Сергей, воспользовавшись этой заминкой, вскочил на ноги, успев прихватить и валяющийся на полу острый шип.

Между тем угли, запутавшиеся в шерсти зверя, задымили, и зверь, взвизгнув, принялся бешенно кататься по мокрому полу.

Сергей, схватив оборванный конец лианы, перекинул ее крест на крест, сделав тем самым на полу петлю. И когда зверь, успевший потушить угли в своей шкуре, с еще больше злобой снова бросился в атаку, Сергей резко дернул за лиану в тот момент когда зверь оказался над петлей. Лиана затянулась на животе хищника. Сильнейшим рывком он разорвал эти слабые путы, но этой задержки было вполне достаточно, чтобы Сергей прицелился, и пользуясь тем, что зверь отвлекся на новое препятствие, точно и сильно вонзил свое копье в район предполагаемого сердца и легких.

Резко дернувшись и тут же обломав шип, тварь, тонко и хрипло завыв, судорожно поползла по небольшому полу древесной пещерки, раскидывая разбросанную скорлупу, остатки заготовленного пуха и разметая аккуратно сложенные шипы для факелов. Элора, подняв второе копье, кинула его Сергею. Тяжело дыша и крепко сжав свое оружие, Сергей подпрыгнул еще раз, самый последний, и с силой сверху нанес удар куда-то в район шеи, скользя босыми ногами по мокрой шерсти. Копье треснуло и сломалось, а он упал, не удержавшись на ногах. Тут же быстро откатился в сторону, стараясь не попасть под большие и острые когти агонизирующего хищника. Снова вскочил на ноги. Подобрал с пола окровавленный обломок. Тварь закрутилась на месте волчком, тонко подвывая и хватая воздух гнилой пастью…

Она умирала долго и мучительно.

Усталые Сергей и Элора молча наблюдали за затянувшейся агонией. Сергея тошнило. Это все-таки было первое живое существо, которое он убил в своей жизни. На душе было гадко. Руки и ноги ослабли.

– Убивать всегда тяжело, – казала Элора, успокаивающе поглаживая Сергея и прижимаясь к нему.

– Противно, – сказал он, все еще тяжело дыша. – Первый раз все-таки, – сознался он.

И девушка с легким удивлением посмотрела на него.

Наконец тварь затихла. Минут пять они еще смотрели на неподвижную тушу.

– Как ты думаешь, он уже умер? – тихо спросила Элора.

Сергей пожал плечами.

– Считаешь – пора выбрасывать?

– Не с ним же жить? – протянула Элора, обтирая Сергея смоченным кусочком пуха, и от влаги ему становилось еще холоднее, и зубы сами собой начали выстукивать мелкую дробь, а в голове прочно засели мысли о стакане водки и горячей бане. – Да и его кровь может привлечь внимание других хищников, – добавила она.

– Так то оно так, – протянул он, непроизвольно морщась от зудевших ран. – Но все-таки столько мяса…

Элора внимательно посмотрела на Сергея.

– Ты собираешься его есть? – искренне удивилась она.

– Да вот пока только думаю, – задумчиво ответил он. – Еда у нас закончилась. А светлее пока не становится…

– Неизвестно, съедобно ли оно? – с некоторым сомнением, разумно заметила Элора. – Да и разделывать все равно нечем. Не зубами же срывать с него шкуру?

– Вот именно, – подтвердил Сергей. – Может – придумаем что-нибудь? А иначе нам придется запекать в углях и обгладывать кисти морлоков – на них кожа тоньше. – Он кивнул в сторону отверстия и Элора в ужасе передернула плечами, представив эту картину.

– Кстати, – задумчиво проговорил Сергей. – Пока не забыл. А огонь ты где раздобыла?

Девушка пожала плечами. Задумалась на какое-то мгновение.

– В общем-то от молнии, – как-то неуверенно ответила она.

– Ловко, – одобрил Сергей. – Откуда такая сноровка у городской девушки?

– А ты как думал? – вдруг чуть озорно и вместе с тем серьезно улыбнулась Элора. – В школе скаутом была. Ходили в разные походы…

– Вот, кстати, о пожаре, – спохватился он. – Наверное, пора уже дров подбросить. А то эти угли скоро совсем прогорят.

К счастью угли не все высыпались из костровой скорлупы и Сергей накидал веток, набросанных морлоками во время их атаки на факелы.

Радостно вспыхнул огонь, весело затрещали дрова, осветив тесное помещение в ярко-красный цвет, и в пещере стало гораздо веселее и уютнее. Они придвинулись поближе к костру, протягивая руки и ноги к жарким языкам пламени, подставляя спины и бока. Грелись.

Глотнув из скорлупки на стене – воды набежало на четверть, Сергей, оставив Элору дежурить у входа, взял караульный факел и принялся осматривать пещеру в поисках чего-нибудь острого, чем можно было бы разделать тушу убитого им зверя. Он начал со скорлупок. Выбрал одну, поострее. Подошел к неподвижной туше. Постоял немного, не зная, с чего начать. Вспомнил откуда-то, что вроде бы сначала распарывают брюхо. Присел, морщась. То ли от запаха, то ли от того, что ему предстояло проделать, Сергея мутило.

Он потыкал острым концом скорлупки в шкуру. Никакого эффекта. Морщась от отвращения, надавил что есть силы. Скорлупа треснула, острый край ее раскрошился.

Сергей с облегчением выкинул остатки жалкого ножа в сторону. Оглянулся. Взгляд задержался на камнях, которыми кидались гориллы.

Устроившись на дне пещеры подальше от воняющей туши, Сергей принялся энергично бить камнем о камень, пытаясь расколоть их, в надежде, что получится тонкий и острый скол.

Вдруг Элора коротко вскрикнула. Сергей мгновенно оказался рядом с ней с факелом в одной руке и камнем в другой.

– Что? – коротко спросил он, видя, что с девушкой вроде все в порядке – никто на нее не напал.

Она медленно протянула руку в темноту, показывая на что-то.

– Что там? – настороженно спросил он, тщательно прислушиваясь и выглядывая светящиеся точки глаз какого-нибудь крупного хищника.

– Огонь притуши, – еще тише сказала Элора. Сергей, недоумевая, тем не менее послушно ткнул факелом во влажную стенку дерева. Зашипело. Легким паром окутало пещеру.

Стало совсем темно.

Первое, что осознал Сергей – это неимоверная тишина на ветке. Никто не грызся в куче остатков и не хрустел костями сверху, не слышно было и рева вдали и стуков. А потом он вдруг понял, что видит контуры зарослей напротив дупла.

Светало.

33) Рассвет.

Замерев, они сидели у входа и заворожено смотрели, как становится все светлее и светлее, с радостью отмечая то, что уже становилось видимым (Вон смотри цветок проступил!), и как кромешная тьма потихоньку уходит и проступают темные пока еще контуры близких предметов, а потом – и более дальних.