Служанка стол серьезный накрыла. И вино, и сладости с фруктами, конечно присутствуют. Но и про мясо и овощи не забыла. Да и правда, такие нервотрепки более существенной пищи требуют, чем это дамское развлечение.

Наконец, остались вдвоем. Артур вино по бокалам разлил. Пример подал, на тарелку снедь накладывая.

Трудно разговор начинать. Тем более, что наша первая с ним встреча, искренней симпатией закончилась. С принципами, герцог. Весьма мною уважаемыми.

Да и я, вроде, пусть и не желая того, но сумел произвести впечатление. Своими подвигами. Да и, помнится, пост его при королевской персоне сберег. Ненароком.

Вообщем, кому-то инициативу на себя брать придется. Почему бы тогда, кем-то этим, мне и не стать.

— И давно к твоей персоне такой интерес проявляют?

Герцог тарелку оставил. На меня с некоторой растерянностью посмотрел. Он что, думал, с кулаками кидаться начну? Как-то слишком многие в последнее время, сомнения в моих умственных способностях проявлять начали. Это я при мышке своей, мог деспота из себя корчить. Но ситуацию-то осмыслил быстренько. И очень мне это все не понравилось.

— Ну… ты же знаешь, я недостатком такого рода внимания, никогда обделен не был. Но серьезные вещи происходить начали года полтора тому назад.

— И Ночные с того времени за тобой ходят?

Если так, то уж больно удачливый наш герцог. Или в наемники совсем уж дилетантов брать стали.

Нет, не дилетантов. Головой качает.

— Нет, первый раз на постоялом дворе по дороге в Ширас с ними столкнулся. Тогда и с Таней познакомился. Кстати, почему ты ее Таей называешь?

Делаю глоток вина, прежде чем ответить. Ну, почему я на него с кулаками не кидаюсь — понятно. А вот почему он себя так спокойно со мной ведет? Может, она, действительно, для него только телохранителем была? И ведь похоже на то. А то, что она умеет дружеские чувства в душе пробуждать, так на своих Тенях видел. Да и его охрана за нее тоже переживала. Ладно, времени еще много. Все прояснить успею.

— Таня, ее земное имя. А здесь, в храме, ее как Таю, приняли. Скажи-ка мне, то, с чем ты в Ширас ехал, стоило таких усилий, как Ночные кинжалы.

Ага, мысли наши в одном направлении движутся. Отвечает, не раздумывая. Сам, видно, над этим не раз размышлял.

— Я так сначала и подумал. Только, я потом это в другие руки передал. Вот только нападения не прекратились.

Интересная картина получается. И ни одного кончика у этого клубочка не заметно.

— У тебя самого на этот счет какие-либо идеи имеются.

Молчит. То ли варианты перебирает. То ли сомневается, стоит ли рассказывать. Решайся, приятель. В неприятную ситуацию ты попал. Смертельную, прямо таки. Одному, похоже, не выпутаться.

Вот только чего я туда лезу? Мне, что больше всех надо?

К сожалению, надо. И имя у этого 'надо' имеется. Таей зовут. Уж если она Артура так защищать кинулась, одного теперь не оставит. И у меня вариант только один остается. Самому, добровольно, в помощники записаться. А то ведь ее никакие замки не удержат. Да и мне, простить не сможет, если с ее работодателем недолгим случиться что-либо.

Ну вот, и умница. Решился.

— Нет у меня, никаких доказательств. Но… каким-то боком, это с той историей, двухлетней давности связано.

А это уже серьезно. Артур все эти дипломатические страсти досконально знает. Вряд ли бы, столь неожиданная версия на пустом месте выросла.

— Ну… раз уж такой разговор пошел, может ты тогда мне еще на парочку вопросов ответишь. Для полноты ощущений. — Как волноваться начинаю, на излишнюю словесность скатываюсь. Думать помогает. — Что за артефакт тогда демоны у эльфов увели?

Ох, опять эти тайны дворцовые. Мнется. А не получится. Дело-то слишком серьезное. На себя, да на Артура, мне наплевать. Выберемся, выкрутимся. А вот то, что девчонку уже в водоворот засосало… Рано ей в такие игры играть.

Ну вот, и ладушки. Дошло, кажется.

— Все сказать не могу, да и не знаю многого. Но, уточнение первое. Не просто у эльфов. А у темных. И артефакт этот, к ним попал еще до того, как они на несколько сотен лет, в добровольную изоляцию ушли. И второе, имеет он, какое-то отношение к порталам. Вот только не к пространственным. И ни к тем, что между мирами тоннели прокладывают. А вот к каким? Не уверен, что об этом сами эльфы знают.

— А демоны?

— Демоны? — Артур впервые за вечер улыбается. Только, как-то очень грустно. Кажется, меня ждут не очень приятные сюрпризы. — А ты попробуй отгадать. А я тебе подсказочку дам.

Киваю головой. Раз других вариантов не предлагают, гадать будем.

— Ни Азмаил, ни его наследник, о свойствах артефакта ничего не знали. И вряд ли, до сих пор что-то знают.

Вот это поворот событий. Так это, получается…

— Ты хочешь сказать, что никакой попытки переворота не было? — А у самого аж сердце сжало, он предчувствий таких, нехороших.

Так оно и получилось.

— Именно. Тот амбициозный демоненок, которого ты, спеленатым, Повелителю передал, артефакт у темных и выкрал. А потом, пытался его вернуть, все это борьбой за власть прикрыв.

И, все-равно, как-то не складывается.

— Но ты-то к этому, какое отношение имеешь? Вроде, только посредником и выступал?

— Я — да, только посредником. Но, может, ты вспомнишь, когда моего отца убили? — И под его напряженным взглядом у меня ниточки этой головоломки в одну паутину связываться начали. Но только мне это совсем не понравилось.

Потому, что старший Де'Барс как раз от темных эльфов и возвращался, после того, как делегацию их с артефактом, на родную землю провожал.

— А вчера у этой истории продолжение случилось. В лице твоей воспитанницы.

Я думал, что все сюрпризы на сегодня уже закончены. Не слишком ли много для одного дня и одних и тех же особ.

Тяжело вздыхаю и, нарываюсь на сочувственный взгляд Артура. Похоже, ни на одном мне эта гроза демонов отыгрывается.

— Я очень надеюсь, что то, что мне придется сейчас сказать, останется между нами. — Я уже даже не возмущаюсь. После всех ласковых слов, которые мне Повелитель говорил о моих способностях, едва прикрытое обвинение, в неумении держать язык за зубами, кажется детской шалостью. Все, что я смог, это повторить тяжелый вздох и, продемонстрировать на лице то, что в данный момент о нем думал.

Вот, демон, он еще и улыбается. Может тебе про твое дамское сопровождение напомнить. Ведь не в качестве телохранителя ты ее в бальном платье по высшему свету водил.

Похоже, эта идея тоже нашла яркое отражение на моей физиономии. Потому что, Артур быстренько стер улыбку и, несколько даже виновато, начал говорить.

— Когда отца нашли, у него в руке был зажат медальон. Который он всегда носил на шее. С крошечным портретом моей матери. Мне с трудом удалось разжать его пальцы, так крепко он сжимал его. Вот только, в медальоне, вместе с портером оказался еще и клочок бумаги. С непонятной фразой: я встретил тебя под танец стихий…

Так я и думал. Добром все это не кончится.

— И что же это значит?

— Я думал, что они просто познакомились в храме стихий. Но Тая предположила, что это намек на то, что в храме, в тайнике, хранятся сведения о ней.

Все… дальше можешь не продолжать. И так все понятно.

Интересно, как она будет выпрашивать у меня это увлекательное путешествие? И что мне у нее за это потребовать?

Может… хорошего поведения? Хотя бы на пару дней.

Говорила мне мама: 'не играйся с крокодилами'.

Не послушала.

А такие милые ребята были. Поодиночке. А я еще хотела их познакомить. Надеялась, что друзьями станут. И чего не поделили, спрашивается.

Хорошо еще, пока Артура сопровождали, друг друга не поубивали.

А патруль мы, все-таки, встретили. Бегом бежали, точненько к месту схватки нашей. Ну-ну, к этому времени от нас только память в сердцах и осталась бы. Увидели нас — обрадовались. Еще бы. Их за герцога король так бы… отправил. Что дорогу обратно уже точно разыскать не смогли бы.