Сергей склонил голову на плечо Саввы и задремал. Когда же он открыл глаза, тачанка катилась по узкой улице, выходившей на площадь с молодым парком, обнесенным железной изгородью. Дорофей подхлестнул коней и крупной рысью подкатил к двухэтажному домику, в котором помещались райком партии и райисполком. На обширном дворе уже собрался порядочный обоз - возле тачанок и линеек стояли лошади в хомутах, а в холодке, под колесами, на раскинутой бурке отдыхали кучера. Дорофей посмотрел на них многообещающим взглядом и улыбнулся, как бы говоря: «Постойте, постойте, я вот тоже подстроюсь к вашему лагерю, и мы еще не такое устроим заседание!» И как только Савва и Сергей сошли с тачанки и направились в двухэтажное здание, Дорофей привстал, показал лошадям кнут, чем придал им особую резвость, сделал круг и с грохотом влетел во двор…

- Пр-р-р! - крикнул он.- Здорово булы, кучера!

Лошади были распряжены и поставлены к передку тачанки, где лежала трава. Управившись с лошадьми, Дорофей подошел к своим товарищам и стал закуривать, повесив на мизинец расшитый монистами кисет… Ай, Дорофей! И что за парень!

В приемной Хохлакова собралось человек десять руководителей колхозов и станичных советов. Это были люди в летах и при здоровье, хорошо знавшие, что такое и степной суховей, и полуденный зной, ибо лица у них были уже не бронзовые, а коричнево-черные, с жесткими, засмоленными усами. Тут сидели и бритоголовые, и чубатые - кто носил на голове картуз, кто кубанку с красным верхом, кто войлочную шляпу, а кто и соломенный бриль. Одежда также была пестрая: у одного еще новенький военный костюм, у другого суконные галифе, спарованные с бешметом, у третьего шаровары, сшитые по-старинному, на очкуре, под который заправлена рубашка с галстуком. С Саввой они здоровались по-приятельски, за руку, как обычно здороваются закадычные друзья, которые до того, как их позовет к себе в кабинет Хохлаков, успеют постоять у ларька с пивом… Тот, что был в шароварах на очкуре и при галстуке, даже обнял Савву и поднял его, точно собравшись бороться.

- Атаман Усть-Невинской! - крикнул он.- Слыхал про твой пятилетний план! Одобряю!

Тут «атамана» окружили, на него посыпалось столько вопросов, что бедный Савва и краснел, и улыбался, и не знал, что отвечать. Поднялся веселый гомон, все разом поздравляли Савву и поглядывали на незнакомого чернолицего парня.

Послышался всем знакомый скрип шагов, и в приемную вошел Федор Лукич Хохлаков.

- Что у вас тут за пленарное заседание? - спросил он.

- Савву Нестеровича приветствуем!

- Опережает!

- Такой тон задает!

- Нашли же из-за чего шуметь. Графики по косовице и хлебосдаче все привезли?.. А! Сергей Тимофеевич! - воскликнул Хохлаков, увидев стоявшего в углу Сергея.- Заходи, заходи в кабинет! Поговорим… А я тогда волновался: тебя, наверно, дождь накрыл!

В кабинете, уютном и чистом, Федор Лукич усадил Сергея у стола и сам тяжело опустился в кресло. Откуда-то из-за пояса вынул платок, величиной с полотенце, старательно вытер седую, низко остриженную голову, затем расстегнул ворот гимнастерки и пожаловался на боль в сердце. Сергей и сам, еще в приемной, заметил резкую перемену в лице Федора Лукича: оно было не то чтобы бледное, а какое-то болезненное, восковое, со слабо синеющими на щеках прожилками. Увеличились мешочки под глазами, шишкастый нос тоже как-то округлился и потемнел,- даже родинка на верхней губе и та чем-то изменилась. И походка у него стала вялая, как у человека, никогда не сидевшего в седле, а тут проскакавшего на коне без отдыха километров тридцать, и скрип сапог не был таким бодрым и веселым, как раньше, а сделался каким-то плачущим…

- Надо бы лежать, а я не могу,- проговорил Федор Лукич, пряча платок.- Люди приехали. Начнем пересматривать график, и это до вечера. И так каждый день… Так что болеть некогда.

- Вам бы пора на отдых,- искренне посочувствовал Сергей.

- И такое придумал,- обиделся Федор Лукич.- На отдых! А кто заменит?.. Вот вы, молодые казачата, подрастаете, а смены себе я не вижу,- с упреком сказал Федор Лукич.- Партия вас учит, воспитывает, а вы нос задираете… Как подрос какой способный парнишка, так и норовит удрать куда-нибудь повыше,- в край, в центр! А кто в районе будет? Кто нас, стариков, заменит?

- Вы бы хоть полечились… Вам бы в Кисловодск съездить.

- Знаю, что надо ехать в Кисловодск, а поехать не могу.- Федор Лукич даже скривил губы, так ему трудно было об этом говорить.- Партийная совесть не позволяет… Началась уборка. На кого я оставлю район? На кого? Не-е-ет, Сергей Тимофеевич, лечиться мне некогда. Да ежели говорить правду, то старая гвардия и не привыкла к этим нежностям… Это теперь молодые как что - на курорт! А я так и умру стоя, как солдат на посту, и буду рад, что до последней минуты не ушел с поля боя…

Помолчали. Сергею хотелось заговорить о пятилетнем плане станицы, но он не знал, как начать. Федор Лукич тяжело вздохнул и еще раз вытер платком голову, лицо, шею. Сергей придвинулся ближе к нему и сказал:

- Федор Лукич, а мы составили пятилетний план Усть-Невинской… По колхозам прошли собрания… Народ очень одобряет… И вот мы приехали к вам.

- Слыхал, слыхал,- сухо проговорил Федор Лукич.- И удивляюсь… Чего ты в это дело вмешался? Вся эта затея Саввы нереальная. Это я ему давно растолковывал, но он…

- Это не затея Саввы,- перебил Сергей.- Не затея, а желание всей станицы. И нечего все валить на Савву…

- Ну чего ж ты обиделся? Зачем обижаться? Давай план,- посмотрим, что вы там наметили.

- Савва! Иди сюда! - крикнул Сергей, подойдя к двери и приоткрыв ее.- Давай план. Вот посмотрите. Здесь все сказано,- и Сергей развернул перед Федором Лукичом папку с бумагами.

- Так, так,- задумчиво проговорил Федор Лукич, внимательно рассматривая план.- Так, так… Урожай завышен, рост поголовья тоже, но с этим можно согласиться… Трудновато, но с этой задачей можно будет справиться, раз сами колхозники решили… А вот насчет строительства… Да, размах, размах, только все это, друзья, одна фантазия… Шестнадцать вагонов леса? Да вы подумайте, что это такое? Я знаю Савву, он привык строить замки на песке…

- А колхозники говорят, что этот план реален! - твердо сказал Сергей.- И если вы лично не согласны, тогда давайте обсудим на исполкоме…

- С тобой, Сергей Тимофеевич, нельзя спокойно разговаривать,- болезненно морщась, проговорил Федор Лукич.- Вот что, пойдемте лучше к Кондратьеву… Кстати, он давно хотел с тобой повидаться.

Федор Лукич тяжело поднялся и повел Сергея и Савву на второй этаж. Они прошли по коридору и вошли в кабинет, который внешним своим видом решительно ничем не отличался от многих кабинетов первых секретарей сельских райкомов на Кубани. Тот же длинный, в виде буквы «Т» стол, покрытый зеленым сукном, те же массивные стулья, расставленные не только вокруг стола, но и вдоль стен, те же два дивана - один кожаный, изрядно потертый, другой еще новый, обитый каким-то цветным материалом, те же четыре окна смотрят на площадь, и из них виден молодой сквер с железной оградой…

Из-за стола поднялся Кондратьев и пошел навстречу гостям. О нем Сергей много слышал, и ему казалось, что Кондратьев должен обязательно быть высокого роста, в военном костюме, стройным и чем-то очень походить на генерала - командира Кантемировской танковой дивизии, в которой служил Сергей… Перед ним же стоял чернолицый худощавый мужчина в обычном штатском костюме, опрятном, но далеко не новом. Роста он был среднего, коренастый, голова почти седая - особенно сильно побелели виски, а лицо строгое, усталое и немного грустное. Приятными были у Кондратьева карие глаза - в них постоянно жила какая-то скрытая улыбка, и взгляд их был так внимателен и проницателен, точно говорил: «Ты там что мне ни рассказывай, а я, дорогой, все твои мысли наперед знаю…» Во время беседы он не любил сам рассказывать, но зато любил расспрашивать и слушать,- и так умел он внимательно слушать собеседника, что казалось, в эту минуту забывал обо всем, кроме того, что говорили ему… Обычно он расспрашивал обо всем, даже и о том, что сам знал наверняка,- для проверки.