- Слушай, если тебя так волнует женский вопрос, оставался бы на Земле, - в голосе Дэна чувствовалось едва сдерживаемое раздражение. - Мы летим туда по другим причинам. У меня возникла вот какая мысль: а что если власть у них захватили компьютерные роботы? Инопланетяне стали рабами. Может, они ухитрились послать сигнал бедствия?

- Чушь! - начал Фрэнсис эмоционально. - Это чепуха! Никогда никакие машины не будут умнее человека. Такие сюжеты любят раскручивать в примитивных фантастических фильмах.

- Вы специалист в биологии, а мы лучше разбираемся в компьютерах и машинах, - я постарался придать себе спокойный и уверенный вид. - Такую возможность исключать нельзя. Но у меня к вам другой вопрос. Представьте себе, что на земле воды было бы в 5 раз больше и суши почти не было. Образовались бы в этом случае разумные существа? И как бы они в таком случае выглядели?

- Очень интересный вопрос. Я уже думал об этом, - уверенно улыбнувшись, Фрэнсис закинул ногу на ногу. - Мой ответ - да, рано или поздно, но образовались бы. Например, мне видится такой путь. Вам известно о существующем виде рыб, которые разгоняются, выпрыгивают из воды и летят над ней порой несколько сот метров? Это удобный способ спастись от хищников или поймать насекомое. Такие рыбы могли бы эволюционировать в сторону увеличения горизонтальных плавников и постепенного превращения их в крылья. Ведь живое всегда стремиться освоить новую экологическую нишу, - там нет конкуренции. Постепенно они превратились бы в птиц.

- А почему бы им сейчас не превратиться в птиц? - вставил Билл.

- Во-первых, этот процесс занимает десятки миллионов лет, а во-вторых, эта ниша уже занята птицами, образовавшимися от земных пресмыкающихся. Они просто сожрут неуклюжих на первых порах летающих рыб. Продолжу. Потом часть рыб-птиц потеряет способность летать. Для них вода будет как земля. Они будут на ней спать, нырять за едой, дышать воздухом. С другой стороны, морские водоросли могут эволюционировать в сторону заполнения своей массой части поверхности - для лучшего поглощения света. Вместе с какими-нибудь плавающими губками они будут образовывать плавающие острова. Ну, а далее процесс развития может быть в общих чертах похожий. Разумные существа все равно появятся, только времени в этом случае потребовалось бы значительно больше, может, на несколько сотен миллионов лет. Конечно, в этом случае наш внешний вид был бы совсем другим, - скорее всего, значительно меньший рост, легкое худое тело, совершенно не такие черты лица.

Беседа как-то сама собой подошла к концу. Каждый высказал то, что хотел.

Я посмотрел на часы, - скоро наступит время погружаться в долгую спячку. Волнение все сильнее охватывало нас. Мы еще раз, окончательно попрощались с Центром управления полетом, и все вместе подошли к иллюминатору, из которого была видна наша планета.

Пока еще близкая, такая голубая, она казалась единым живым организмом. Не видно никаких границ, нет различий между США и Китаем, другими странами. Только океаны, континенты, полярные белые шапки, только медленно плывущие облачные дымки, обволакивающие Землю воздушной шалью.

Мы обнялись друг с другом на прощанье: чем чёрт не шутит, может, и не доведётся проснуться. Улеглись в пока еще не заполненные раствором ванны, закрепили на себе электроды и датчики. Затем я дал команду полной готовности. С легким шипением комната стала заполняться белыми клубами усыпляющего газа. Последнее, что запомнилось - серая металлическая, расплывающаяся плоскость потолка.

"Стрела", слегка ударилась о грунт и, несколько раз подпрыгнув, остановилась. Все вокруг заволокло светло-желтой пеленой пыли. Я запросил бортовой компьютер о состоянии поверхности и атмосферы. Пока датчики снимали показания, мы пытались хоть что-нибудь разглядеть сквозь эту мутную стену.

Довольно скоро стали проступать очертания редких причудливых гигантских деревьев. Их ветви с сине-зелеными листьями образовывали сферу правильного очертания. Казалось, что на желтой пустынной равнине тут и там разбросаны шатры - половинки огромных шариков.

Внешне астронавты старались казаться спокойными, но по крупинкам пота, проступавшим на лицах, по горящим от нетерпеливого ожидания глазам, по нашим напряженным позам можно было заметить волнение и тревогу. Сколько опасностей нас ждет впереди? Почему ни сейчас, ни при спуске на планету мы не заметили никаких следов деятельности разумной цивилизации?

- Капитан, скорее всего, мы сделали неправильный выбор - это не та планета, - Билл вытер пот с лица.

При подлете к Є Эридана экспертная система предсказывала возможность жизни только на двух соседних планетах-спутниках. Их общая орбита находилась чуть ближе к звезде, чем орбита Земли к Солнцу. Планеты были примерно одинакового размера и вращались относительно друг друга, как Земля и Луна, но из-за равенства их масс центр вращения находился посредине между ними. Обе они были полностью окутаны облачностью, и мы не могли определить, где же находятся инопланетные братья по разуму. Я предложил кинуть жребий.

- Даже если это так, ничего страшного, - заметил Фрэнсис. - Челнок позволит нам взлететь еще два раза. Успеем осмотреть и планету Љ2. Может, это даже хорошо - вместо одного обитаемого мира мы исследуем целых два.

Наконец компьютер выдал все характеристики биосферы планеты. Температура 35 градусов Цельсия, давление 0,8 атмосферы,  сила тяжести в два раза меньше. А, самое главное, состав атмосферы примерно соответствует земному.

"Больше ждать нет смысла", - мелькнуло в  голове и я дал команду на высадку.

Над широкой равниной раскинулось равномерно-матовое белое небо. Сплошная облачность не позволяла видеть ни Є Эридана, ни планету-спутник. Пружинящая под ногами почва по щиколотку была покрыта слоем рыхлой желтой пыли. Единственной редкой растительностью были огромные деревья-шатры. На первый взгляд, их диаметр составлял более 200 метров. Дойти до ближайшего можно было бы минут за 30.

Эта пустынная местность казалась совершенно безжизненной. И только у горизонта зеленовато-серыми бугорками беспорядочно торчали то ли холмы то ли горы. Трудно представить и еще труднее передать наши ощущения. Казалось, еще вчера, буквально только что, мы покинули родную Землю, и вдруг оказались на унылой желтой равнине незнакомой, таинственной планеты. Только звенящая в ушах тишина, да обжигающий легкие сухой, горячий воздух.

...Так мы стояли несколько минут, свыкаясь с новой реальностью. Стояли молча, не желая что-либо обсуждать, что-либо делать, всеми внутренностями переживая торжественность и эпохальность момента - первые земляне достигли планеты другой звезды...

- Будем продвигаться к тем холмам, - наконец, словно очнувшись, я махнул рукой в сторону едва различимых на горизонте волнистых гряд. - Думаю, если двигаться с максимальной скоростью, то через 3 дня пути мы будем там. Дежурным по "Стреле" остается Фрэнсис Таунс.

Мы выгрузили из челнока вездеход, до отказа забитый продовольствием и оружием.

- Представляю, какая задница здесь будет, если подует сильный ветер, - Стив, присев на корточки, зачерпнул ладонью горсть пыли. - А что нам делать на тех холмиках?

- Исследуем их и немного проедем вдоль границы пустыни. Если здесь есть цивилизация, мы обязательно на нее наткнемся, - я легкой походкой двинулся к вездеходу, давая понять, что разговор окончен. Каждое движение из-за малой силы тяжести приносило удовольствие, силы как будто удвоились.

Вдруг вверху мелькнул темный силуэт, и все подняли головы. Серая птица  летела высоко, возможно с расчетом остаться незамеченной. Молниеносно сложив крылья, она бросилась в атаку.

Если бы не Билл, возможно у нас были бы первые потери. Он спокойно и быстро, как робот, выхватил оружие и, почти не целясь, несколько раз выстрелил. Крупнокалиберные разрывные пули, с глухим грохотом разнесли птицу на несколько бесформенных кусков, градом рухнувших в пыль совсем рядом. Чтобы получше рассмотреть останки первого инопланетного животного, мы подошли поближе.