Первый раз мне довелось увидеть их такими - яркими и немигающими - давно, ещё, когда я совершал свои рекордные прыжки с парашютом из стратосферы.
Там почти космическая пустота и темнота. Купол парашюта вспыхнет в небе только над самой землей, а пока полёт, только полёт вниз, и смотришь на усыпанное звездами пространство, и странное ощущение рождается в душе: нет, ты не падаешь, хотя спина чувствует, как набирает силу, сопротивляется ледяной воздух, а паришь в этом мире блестящих огней. Незабываемое первое ощущение бесконечного Космоса.
Теперь звёздные миры совсем рядом. И нам, пятёрке космонавтов, предстоит войти в них, возможно, оказать помощь, оглядеться, чтобы, вернувшись домой, было что рассказать людям ...
- Внимание, входим в вираж, - передал Билл по радиосвязи.
Челнок застонал, завибрировал, - включились дополнительные двигатели. И тут же, как-то сбоку, сиденье кресла мягко навалилось на тело. На мгновение, я ощутил тошноту и слабость. Справа от меня сидел Дэн. Моя голова отклонилась в его сторону, и я заметил, как он напряженно улыбнулся мне.
Перегрузка исчезла так же быстро, как и появилась. Поражённые, мы все разом, уставились в окно. Зрелище было великолепно - впереди, закрывая почти весь обзор, навис гигантский сверкающий и слепящий купол.
- Это наш "Старлайт"! - с гордостью воскликнул я.
- Какой он громадный!!! - Стив Гир от восхищения раскрыл рот и выпятил челюсть, казалось, он сейчас заглотит микрофон. - Надеюсь, эта махина не превратится в нашу гробницу... - ляпнул он через секунду.
"Стив в своём репертуаре..." - хмыкнул я.
- Смотри не накаркай! - обернулся Фрэнсис Таунс. - Эта громада всего лишь парус, а корпуса самого корабля пока не заметно.
Мы медленно приближались к грандиозному достижению человеческой мысли. Скоро стал различим казавшийся совсем маленьким корпус звездолета. Наши двигатели включились на торможение.
...Челнок слегка ударился о металл шлюза, и вдруг возникла пронзительная тишина. Умом я понимал, что сейчас наступит невесомость, но к этому ощущению трудно привыкнуть. Она словно обрушилась вдруг, неожиданно, и сразу же "перевернула" вниз головой. В тот же момент я почувствовал, что приподнимаюсь в воздух. Рефлекторно вцепившись в подлокотники кресел, мы свыкались с наступившей невесомостью. Знакомое по предыдущим полетам состояние первое время действовало на различных людей по-разному, - у одних вызывая чувство легкой тошноты, у других - прилив бодрости.
...Я разрешил экипажу осмотреть звездолёт и назначил собрание через час.
Первым делом меня интересовал компьютерный отсек. Дэн, цепляясь за специальные леера, поплыл вместе со мной. В совсем крохотном отсеке стояло два высоких кресла, перед которыми располагалась панель управления с многочисленными кнопками. Я включил устройство связи с компьютером. Тут же, на матовом экране, появилось изображение вида Земли из космоса.
Я запросил данные о состоянии основных параметров "Старлайта". "Температура..., давление..., наличие кислорода...", - негромкий женский голос спокойно перечислял и подтверждал надписями на экране множество данных.
Клавиатура управления предназначалась для использования в каких-то нетривиальных случаях, а обычное управление осуществлялось с помощью голоса. Но не стоит заблуждаться относительно разумности говорливого компьютера. Это всего лишь машина. Как она примитивна по сравнению с человеком. Но все, что касается расчетов... Здесь с ней не сможет тягаться даже все человечество вместе взятое. Управление космическим кораблем она осуществит на высшем уровне, а на детский вопрос не сможет дать ответ.
Я решил осмотреть другие помещения, а Дэн остался еще немного "пообщаться" с компьютером.
Размеры звездолёта не были особенно внушительными - всего лишь шесть отсеков: управления звездолётом; компьютерный, связь с которым, впрочем, могла осуществляться и из рубки управления; комната для совещаний, она же кухня, пока мы бодрствуем; отсека с ваннами, он же спальня; шлюзового; багажного.
В багажном отсеке моему взору предстал не только самый широкий выбор научного оборудования, но и довольно внушительные запасы разнообразного и весьма мощного оружия. И это несмотря на имеющийся в "Стреле" арсенал. Видно, Центр предполагает возможность серьезных боевых стычек, а, следовательно, наши теоретические шансы на возвращение оказываются еще более зыбкими.
Зависнув рядом со стеллажами, Стив Гир осматривал один из научных приборов и что-то тихо бормотал.
- Стив, вы довольны нашими запасами? - я подобрался к нему поближе.
- С такими запасами мы, при желании, сможем уничтожить все и сами отправиться туда же, - он усмехнулся. - Тем, что здесь есть, можно взорвать целую планету!
- Я вас спрашивал о научных приборах, а к тому, что здесь имеется кроме них, вы вряд ли будете иметь какое-либо отношение. Наверное, в вашем биологическом институте и стрелять-то не учили.
- Напрасно вы так думаете. Не надо забывать, что я уже летал в космос и успел пройти в том числе и военную подготовку.
И возможно, чтобы продемонстрировать уровень последней, продолжая ковыряться с аппаратурой, Стив замурлыкал себе под нос бравурный военный марш.
Направляясь в нашу "спальню", я удовлетворенно взял на заметку последние слова Стива. Все-таки если придется драться, то пять человек лучше, чем четыре, правда, какой из него окажется вояка, это еще вопрос.
Освещение "спальни" оказалось, мягко говоря, тусклым. "Пока еще ванны должны быть без раствора, - подумал я и увидел посредине широкий постамент. - А вот и они...". Неправдоподобная тишина и слабый голубоватый свет, ванны, похожие на саркофаги, люди, заснувшие на годы, - мне сразу вспомнились слова Стива о гробнице.
У меня крепкие нервы, однако, когда из одного "гроба" с протяжным тонким стоном высунулась половина какого-то тела - мурашки пошли по коже. С выпученными глазами, всклоченными волосами и жуткой гримасой Билл Флинн пытался изобразить из себя мертвеца. Увидев меня, он моментально выпорхнул из ванны.
- Я извиняюсь, капитан, но это всего лишь шутка. Думаю, у всех нас железные нервы, - изрек он, оправляя китель.
- А вы, Билл оказывается, шутник. Когда, после нескольких лет сна в анабиозе, мы будем вылезать отсюда, нам будет не до шуток, а вам не придется тужиться с гримасой и выпучивать глаза - это будет ваш естественный внешний вид, - я ухмыльнулся.
В рубке управления, пристегнувшись к креслу, сидел Фрэнсис Таунс. Он изучал показания приборов, разглядывал на мониторе всевозможные надписи. Не замечая меня, он взялся за пока отключенный рычаг управления и медленно потянул его на себя, видимо воображая, как он уводит корабль от столкновения с метеоритом. Не раскрыв своего присутствия, я поплыл в комнату для совещаний. "Дети! Какие же мы всё ещё дети... Изменятся ли наши характеры за годы сна? - Размышлял я. - Вряд ли... И, наверное, это даже хорошо".
Мы все, закрепившись ремнями, расселись за большим прямоугольным столом. В соответствии с субординацией рядом со мной сидел Билл Флинн, а напротив, с другой стороны, остальные члены экипажа.
Я начал собрание, напомнив, что старт звездолета намечен через два часа, после чего нам станет привычней, - ускорение уничтожит невесомость. До этого у нас еще есть немного времени более детально ознакомиться с устройством "Старлайта" и друг с другом. В анабиоз мы должны погрузиться завтра в час дня.
- Вопросы есть?
- Капитан, какие нам даны полномочия по контакту с инопланетянами? - Фрэнсис Таунс с любопытством посмотрел на меня.- Ведь, как я понимаю, проконсультироваться с Землей мы не сможем - пока сигнал дойдет туда и обратно, пройдет 22 года, а мы в системе Є Эридана будем находиться всего 3 недели.
- Нам даны необходимые полномочия. Любые вопросы, связанные с контактом, решаются большинством голосов. На нас всех ложится колоссальная ответственность. Правда, при условии военных действий, мои приказы должны выполняться беспрекословно. Кроме того, все, что касается экипажа, наших внутренних проблем, также находится в рамках моей компетенции. И еще. Я думаю, что мы все можем называть друг друга просто по имени. Официальная часть совещания, если больше вопросов нет, окончена. Нам надо поближе познакомиться друг с другом. Давайте для начала каждый, кто захочет, выскажет свои соображения о том, какой ему видится иная цивилизация и наши возможные отношения. Любые фантазии не возбраняются, - мы просто беседуем.