— Слушай, Фобос или как тебя там… А давай поднимемся на поверхность вместе! Бери своего дружка Деймоса, коней своих берите. Будете всадниками Апокалипсиса! Будете рубить головы всем подонкам, а их, ты уж мне поверь на слово, с годами накопилось много! Тут видишь ли как получается: годы идут, люди плодятся и размножаются, как велел им Бог, но отчего-то хороших людей становится все меньше и меньше. Вымирают они, как мамонты. Зато всякие твари вроде тех, о которых я говорил, будто вашего нектара обпились. Не мрут, и все тут! Вам двоим работы на поверхности — непочатый край! Туда бы и вас, и Ареса, и еще легионов двести ваших милых эриний…
Смотря на разбитые кувшины, Александр вспомнил:
— Есть неподалеку от моего дома барчик один. Ну в смысле бар, трактир, забегаловка. Дыра дырой, скажу я тебе. С клопами в матрасе спирт пить — и то приятнее, чем в том баре пиво. Но это единственное питейное заведение в округе (глушь, что тут скажешь; окраина города, заводские кварталы; обитель нищих и убогих), доступное пресловутому «среднему классу», расположившемуся где-то на смутной границе между хлебной коркой и рогом изобилия. Бар называется «Кораблик», капитан там разбавляет пиво морской водой, матросы хамят кому ни попадя, боцман опасен сам для себя, а пассажиры считают, что плывут на остров, где вот-вот состоится турнир «Смертельная битва» и потому заранее разминаются. По пятницам в баре столуются собравшиеся на вечеринку «Гибель Титаника», суббота отмечается как «Вечеринка по случаю конца света», а воскресенье проходит под лозунгом «Ну раз ещё что-то осталось…». Другие дни недели с равными шансами борются за звание вечера «Последний из могикан», «Падение Берлинской стены», «Per sphincter ad astra», «В джазе только австралопитеки» и «День взятия Бастилии»… Вот так-то… Может быть, сей популярный по объективным причинам «клуб любителей шампанского» проводит и другие заседания, но я бывал лишь на вышеперечисленных. Большие компании пьяных и оттого шибко говорливых иванов, сигаретный дым с плотностью стоячей воды, драки и склоки я не люблю. Больше предпочитаю тихие попойки где-нибудь на природе, на даче, на берегу озера. Шашлыки, от которых не скрыться, водка, от которой не отказаться, разговоры, которыми не наговориться.
Снова справив нужду в роще, Александр ногами растоптал все уцелевшие кувшины.
— Что-то я устал уже говорить. Хоть ты бы сказал что-нибудь разумное…
Но Фобос с отсутствующим видом продолжал изображать статую. Александру вновь захотелось наброситься на рыцаря, избить его, хоть как-то погасить тупую ярость и боль по утраченному другу. Не сразу Александр услышал звук копыт и не сразу заметил, как по берегу скачет красивый черный конь Деймоса. Сам Деймос что-то придерживал на седле спереди. Какой-то бесформенный мешок.
Когда Деймос остановился у Фобоса, Александр вяло бросил:
— Все в сборе? Поехали к шефу…
Деймос спрыгнул с седла, снял с коня «мешок» и положил на траву рядом с разгромленными кувшинами. Сфокусировав взгляд, Александр узнал в «мешке» своего друга Николая.
— А?! — Он слетел с пня и упал подле друга. — Колян! О, хвала богам, ты жив!
Раны на теле археолога были более чем заметны. Начинающий стремительно трезветь Александр повернулся к Деймосу:
— Кто его так?
Деймос предпочел не отвечать на заданный ему вопрос.
Сплюнув, Александр осторожно осмотрел раны. Они были свежими, но уже успели затянуться. Ясно, что без волшебного нектара не обошлось.
Камень размером с Эверест упал с души Александра. Он не ощущал слез, катящихся по щекам, не замечал вокруг ни поющих нимф, ни истуканов-рыцарей. Ему было хорошо и счастливо оттого, что, потеряв друга навсегда, он все же обрел его вновь…
Николай оклемался очень быстро — сказалось действие нектара. К тому времени как Александр проспался, когда выпитое вино выветрилось из его головы, Николай уже мог самостоятельно ходить и даже залазить в седло. Условное «утро» прошло в обсуждении пережитого. Николай рассказал о своем приключении в истребленной деревне кентавров, о том, как стал жертвой нападения твари с крыльями, клыками и когтями. Александру же особо рассказывать было нечего. Он лишь сообщил, что та тварь, судя по звукам, которые издавала: «Ке» и «Ра», не горгулья, а кера — существо мифологической Греции. Крайне опасное и кровожадное. Нечто вроде европейского упыря.
Но долгими разговорам не суждено было быть. Вскоре со стороны холмов появилось облако пыли, и когда оно приблизилось, стало возможным разглядеть черную колесницу с золотыми украшениями, запряженную в черную же двойку. Колесницей правил Танатос, крылатый бог смерти подземного царства Аид.
Танатос остановил коней, сошел с колесницы и с лучезарной улыбкой красивых жемчужных зубов обратился к археологам:
— Приветствую вас, парни! Слыхал, вам тут не повезло с мостом…
— Твои рыцари намеренно заманили нас в ловушку! — воскликнул вставший навстречу богу Александр. В нем опять закипела ярость.
— Ну-ну, остынь! — махнул Танатос. — Ни в какую ловушку они вас не заманивали. Просто настало время выполнить последнее мое поручение, только и всего. Вы должны были направиться к Ахеронту и далее — на земли Элизиума, а не возвращаться во дворец.
— Кстати о поручении… — Николай смущенно потупил взор. — Кажется, мы потеряли пояс Ипполиты. Такая волна была, что нас смыло как две щепки. Оружие мы тоже потеряли.
— Это не беда. Вы ведь не дураки, ребята. Пояс Ипполиты — подумаешь, ценность. Моя дорогая Адмета прекрасно обойдется и без него.
— Ты проверял нас, — убежденно сказал Александр.
— Естественно! Фобос и Деймос повели вас маршрутом, на котором лежал и выход из подземного царства. Вы обязательно должны были заметить этот выход, и заметили. Бой с Химерой — проверка ваших бойцовских качеств. А доступность выхода на поверхность — проверка вашей верности.
— А если бы мы не одолели Химеру? — Николай не мог без дрожи вспоминать то ужасное существо и тяжелый бой с ним.
— Деймос и Фобос помогли бы.
— Так я и думал, — кивнул Александр. — Они появились как раз тогда, когда Химера была нами практически убита. Хотя ведь могли подоспеть и пораньше, прежде чем она нас поджарила.
— У них были особые распоряжения на этот счет.
— А что, если бы мы свалили на поверхность? — прищурился Николай.
Танатос расхохотался:
— От меня невозможно укрыться! Я нашел бы вас в тот же день…
Археологи представили, что случилось бы, когда Танатос нашел их. Играть с ними в карты он точно бы не стал.
— Значит, проверка на вшивость, — задумался Александр. — Полагаю, новое твое поручение будет посложнее предыдущего…
— Немного, — уклончиво ответил Танатос. — Это зависит от того, насколько удача любит вас, парни.
Слова бога смерти не обрадовали.
— Кстати, а что случилось с амазонками? Почему они все спали?
— У меня есть брат по имени Гипнос. Вы слышали о нем, конечно же. Так вот это — его рук дело. Амазонки не отдали бы пояс без боя, а бой с амазонками — удар по моей репутации. Артемида не простила бы мне.
Конечно, кто еще мог усыпить целый город. Либо газ, либо Гипнос…
— В чем заключается следующее задание?
Танатос стал серьезным. Теперь чернокожий бог был похож именно на бога смерти, а не на балагура и шута. Он приказал Фобосу и Деймосу отойти прочь, а потом склонился так, чтобы его слова слышали только археологи:
— Вы должны убить Персефону.
— Кого?! — удивился Александр.
— Персефону, — терпеливо и по слогам повторил Танатос.
Александр отпрянул от бога смерти.
— Ты в своем уме? Она же жена Аида, твоего босса!
— Мне ли не знать, — скривил губы бог смерти.
— Так на какой…
— Заткнись! — рявкнул Танатос. — Вы поклялись выполнить три моих поручения. Первое я считаю выполненным. Теперь черед за вторым. Прикончите Персефону, и я зачту вам.
— Убить богиню!.. — Николай не верил своим ушам. — Но зачем тебе-то ее смерть?