Чем бы ни был напиток, он произвел мгновенное действие. Археологи почувствовали себя гораздо лучше, боли отступили, а потом вовсе исчезли. Избавившись от доспехов, Александр осмотрел свое тело, но кроме незначительных, неопасных покраснений не нашел ни одного ожога. Заработала прокусанная рука Николая, а на месте рваных ран от зубов Химеры остались лишь пятна синяков.

— Неплохо, — присвистнул Александр, имея ввиду чудодейственное средство рыцарей. — Вот, оказывается, как боги зализывают свои раны.

Рыцари спрятали стеклянные фляги в недрах своей массивной брони. Археологи, отдохнув несколько минут, вновь облачились в доспехи, подняли и нацепили на головы шлемы, убрали в ножны гладиусы, предварительно все это очистив от копоти и вонючей черной крови Химеры.

Вдруг вода в центре почерневшего озера опять забурлила. Опять пошли по ней волны, обозначая, что с глубины поднимается нечто. Нечто массивное и опасное.

Вся четверка встала в боевые стойки. Фобос и Деймос — впереди, археологи — чуть подальше от воды. Томительно текли секунды, пока бурлило и плескалось о песок озеро. А потом из воды показалось… вовсе не чудовище, не живое даже существо, а каменная площадка с каменной «кафедрой» наверху.

Черные рыцари переглянулись. Переглянулись и археологи. Вспомнив слова русалки о том, что должен открыться выход на поверхность, если Химера будет мертва, Николай подошел к кромке берега. Под водой, сокрытый едва ли на сантиметр, вел к площадке в середине озера мост. Николай шагнул на него и с громким хлюпаньем добрался до «кафедры». За ним пошел Александр, а рыцари предпочли остаться там, где стояли.

На «кафедре» археологи увидели прямоугольник, составленный из квадратов янтарного цвета, а в центре прямоугольника расположилось стилизованное изображение солнца. В каждом квадрате вокруг изображения солнца была вписана буква, принадлежащая тому же алфавиту и начертанная таким же странным образом, что и надпись на стене туннеля, предупреждающая о змее: «Ишти дом змея многлавыя, света бояго, солнце скрываго».

Внимательно осмотрев очередную загадку, Александр с уверенностью заявил:

— Это кнопки. Янтарные квадраты — кнопки.

Действительно, двадцать пять квадратов с буквами глаголицы могли быть только кнопками. Кнопками от замка, открывающего дверь на поверхность.

На свободу!..

— Новая головоломка, — со вздохом признал очевидное Николай.

— Да, — кивнул Александр. — Только не пойму, в чем ее смысл. Если читать буквы по часовой стрелке вот от этого места, — он ткнул пальцем под солнце, туда, где кнопка отсутствовала, — то получается какая-то белиберда. Слушай сам:

— А против часовой?

— Такая же ерунда.

Очевидно, что кнопки должны быть нажаты в строго определенной последовательности. Но в какой? Глаголические буквы выглядели разбросанными по квадратам хаотично, без всякой логики.

Но совершенно неожиданно на Николая вдруг снизошло озарение.

— Напиши-ка вот тут, на камне, расшифровку этих иероглифов.

— Это не иероглифы.

— Да не важно! Напиши!

— Надо было посещать занятия по древним языкам! — упрекнул Александр.

— Да напиши же ты, в конце-то концов! — вспылил Николай.

Когда Александр расшифровал другу каждый знак и написал всё это на «кафедре» рядом с загадочными кнопками, Николай сказал:

— Смотри, надо начинать вот от этого места, где нет кнопки. Ты был прав, когда начал именно отсюда. Вот так… А теперь надо двигаться по кругу вот в этом направлении… — Николай касался (но не нажимал) лишь те кнопки, которые подходили под его разгадку. Получилась осмысленная фраза.

Александр с уважением посмотрел на друга.

— Слушай, а ты гений!

— Ты сомневался? — улыбался Николай.

Александр отошел в сторону, давая другу возможность нажать кнопки, ведь именно он разгадал эту загадку. И Николай стал нажимать.

Когда все было кончено, по пещере прокатился рокот скрытых механизмов. И вдруг прямо у лестницы, ведущей на парапет, отворилась дверь.

Николай, задыхаясь, бросился к выходу. Он выскочил под солнечные лучи, о которых успел позабыть. Он полной грудью вдохнул аромат настоящих живых трав, потрогал сморщенную кору настоящих берез, услышал пение настоящих, живых птиц…

Александр сумел сдержаться от подобных порывов. Оказавшись снаружи, археолог осмотрелся. Выход из Аида открылся на каменистом холме среди леса. Определить, где именно на Земле расположен лес, не представлялось возможным лишь по беглому осмотру. Но и его душу тронуло давно позабытое земное царство живой природы.

— Наконец-то всё кончено! — ликовал Николай. — Наконец-то мы свободны! Спасены! Ура!

Александр посмотрел через плечо назад, в пещеру, где молчаливо ожидали Фобос и Деймос, подручные Танатоса.

— Коля, — позвал он развеселившегося друга. — Коля!

— М?

— У нас есть задание.

Николай замер. На его лице отобразилось брезгливое выражение, будто он разговаривал сейчас не с другом, а с безнадежно больным идиотом.

— Ты в своем уме? Какое, к черту, задание?! Мы свободны!

— Мы дали клятву, — заставил вспомнить Александр. — Танатос не простит, если мы нарушим ее.

— Саня, да какая клятва, какой Танатос! Пошел он в задницу, твой Танатос! Мы на свободе, на поверхности, где нет больше никаких богов! Пусть Танатос командует у себя в поганом Аиде! — Николай выглядел решительным. — Пошли же скорее! Пошли отсюда!

Александр медленно покачал головой:

— Не самая удачная мысль, я думаю.

— Ты рехнулся! — крикнул друг.

— Танатос найдет нас рано или поздно, Коля. Давай не будем рисковать.

— Рисковать? Не будем рисковать?! — Теперь Николай истинно был похож на сошедшего с ума. — Ты считаешь, что мы не будем рисковать там, ПОД ЗЕМЛЕЙ?! Да мы только что едва не погибли!

— И все же клятва есть клятва, Коля. Выполним ее и вернемся сюда. К счастью, теперь мы и без посторонней помощи сможем найти выход на поверхность. Мы УЖЕ нашли его.

Николай бессильно опустил руки. Его ноги подкосились, он встал на колени и схватился за сочную, сильную траву. Сжались кулаки, и пучки травы остались в них. Он просидел так, скорбно разглядывая зелень перед собою, еще долго. А потом встал и, не говоря ни слова, вернулся в пещеру, где Фобос и Деймос с насмешкой смотрели на людей своими черными глазками из-под шлемов.

С богами шутки плохи. Николаю пришлось признать это.

Выход на поверхность закрылся, когда люди вернулись в подземное царство мертвых.

ГЛАВА 22

Аид задумчиво сидел на троне своего неприступного дворца. Минувшая ночь принесла ему радостную весть. Настолько радостную, что он едва ли в нее верил поначалу. Наконец-то нашлась его любимая жена, прекрасная, милая Персефона. Злая судьба разлучила их, и еще предстоит выяснить, с чем связана разлука. Аид собственными руками разорвет любого, кто причастен к исчезновению Персефоны.

Персефона исчезла сравнительно недавно. Если сравнивать с общим сроком царствования бога в подземном мире — практически вчера. Но Аид успел истосковаться по любимой, а главное — измучиться от страха утратить свое могущество. Когда-то перед всеми богами Олимпа Аид принес торжественную клятву, что Персефона всегда будет его женой, единственной и вечной. Он поклялся также беречь дочь Зевса, и до тех пор, пока она будет с ним, Аид останется властелином царства мертвых и бессмертным. Иначе никто не отдал бы красавицу-девушку, завидную невесту в жены властелину мрачного царства умерших. Лишь торжественная клятва бога заботиться, оберегать девушку от всех напастей смогла дать ему шанс обрести хоть что-то истинно прекрасное и светлое в подземном мире мрака.

Но жена исчезла. Непостижимым образом. Раз — и нет ее. Точно так же исчез и Арес, этот жестокий убийца. Поговаривают, что время богов подходит к концу. Когда-то они ушли из мира людей, а теперь вот-вот уйдут и из мира духов. Поговаривают всякое… Аид предпочитал не верить слухам, ведь могущество его не иссякало до сих пор, а подземелья не перестают получать новые души умерших.