Нечто странное, невидимое в кромешной тьме отфыркивалось и отплевывалось где-то чуть ниже. Прибор ночного видения был сорван зыбучим песком, потому Елена могла лишь предположить, что странные звуки испускает Семенов.

— Ты как?

Голос майора глухо прозвучал в темноте. Он практически не отражался, едва всколыхнул воздух. Из этого Елена заключила, что они оказались в каком-то очень тесном пространстве.

— Жива… — коротко ответила она.

Шорох песка сказал, что тот все еще ссыпается откуда-то сверху. Майор подполз к девушке, коснулся ее ноги, затем протянул прибор ночного видения.

— Надень-ка.

Девушка нащупала прибор, приложила к глазам и включила. То, что она увидела, поразило больше, чем недавняя близость смерти.

— Господи, где мы?

Позади них сверху из какой-то дырки сыпался настоящий водопад песка. Песчаная река текла вниз, в уходящий глубоко под землю наклонный туннель, узкий и почти засыпанный песком. Чтобы двигаться тем туннелем, придется ползти.

— Понятия не имею, — ответил за Господа Семенов. — Какая-то старая шахта. Вот же нам повезло!

В его голосе была нотка сарказма. Очевидно, майор предпочел бы помереть в песчаной ловушке, чем оттянуть смерть на несколько часов. Он не считал внезапное спасение спасением. Ведь шахта могла быть засыпана там, внизу, окончательно. Даже если она куда-то ведет, пробраться под песком не получится. И сверху все еще ссыпались потоки, грозящие повторным погребением.

Раздался глухой удар. Затем хриплый стон и шум возни. Девушка посмотрела назад и с радостью узнала Стохадского, попавшего в ту же ловушку. Лицо ученого исказила гримаса чудовищного ужаса, постепенно сменяющаяся выражением того же экстаза, что только что пережила Елена.

— Боже… — прохрипел Стохадский.

Через минуту, пока все трое приходили в себя, песок перестал сыпаться.

— Где мы?

— Кажется, я догадываюсь, где мы. — Елена рассказала о микроволновом спутниковом снимке. — Этот подземный ход ведет к Сфинксу.

Ее охватило ощущение, близкое к счастью. Вот он, ход! Осталось пройти совсем немного, и они выйдут к кораблю! К тому, что скрывает проект «Коперник», затеянный администрацией Соединенных Штатов.

Группа решила спуститься вниз, чтобы посмотреть, если возможность продвигаться дальше. Действительно ли они совершенно случайно попали в подземный ход к Сфинксу, или же это место — тупик. Ловушка, из которой нет никакого выхода…

Они ползли головами вперед, вниз. Узкий ход спускался довольно глубоко, пришлось двигаться метров сто пятьдесят, не меньше. Затем наклонный туннель выровнялся, стал шире и гораздо свободнее. Здесь песчаная насыпь заканчивалась.

— Надо перевязаться, — остановил Семенов девушку.

Стохадский держался молодцом, но по бледному лицу было ясно, что он едва ли может двигаться. Слишком много крови он потерял, пока группа отступала от Сфинкса, пока ползла под землей в таинственном туннеле.

Используя комплекты первой медицинской помощи, входящие в состав экипировки, Елена перевязала сначала ногу Петра Стохадского — пуля угодила во внутреннюю часть левого бедра, пробила артерию и вышла с другой стороны. Затем девушка помогла Семенову; майор был ранен в левое плечо ниже ключицы. Тоже навылет. Кряхтя и матерясь, мужчины нацепили поверх повязок снятую униформу.

Можно было двигаться дальше.

Туннель двухметровой высоты и шириной полтора метра уходил вдаль, где делал поворот влево. Поверхность скального массива, в которой он был выдолблен, оказалась отлично обработанной, полированной. Время практически не тронуло обработку стен десятитысячелетней давности.

Группа стала медленно двигаться по туннелю. Семенов опасался, что на пути могут оказаться ловушки, но Елена успокоила: древние египтяне не принадлежали той категории людей, которые любили всяческие ловушки. Ложные ходы — это да.

Пройдя около километра по идеально ровному туннелю, они достигли поворота. Прикинув пройденное расстояние, девушка заключила, что группа находится примерно под Сфинксом. Еще в 1988 году японские геофизики подтвердили существование многочисленных пустот под Сфинксом, но египетские власти оказались твердолобыми: «Египетские пирамиды изучены полностью и никаких открытий здесь ожидать не приходится». Никто не пускал археологов к тайным пустотам на плато Гизы.

Туннель повернул. За поворотом, видимая лишь благодаря приборам ночного видения, оказалась дверь. Елена расценила перекрывающую проход массивную плиту именно как дверь, потому что на ней примерно посередине находились две металлические ручки. Девушка вспомнила историю робота «Упуат-2» стоимостью двести пятьдесят тысяч долларов, построенного немецким инженером Рудольфом Гантенбринком для изучения южной шахты, начинающейся в Камере царицы Великой пирамиды и под углом в тридцать девять с половиной градусов поднимающейся вверх. Предполагали, что шахта должна служить для вентиляции Камеры царицы, но выхода на поверхность пирамиды она не имела. Робот прошел шестьдесят метров наклонного пути, прежде чем встал перед дверью с двумя металлическими деталями. Удалось просунуть в щель под дверью видеокамеру, и она запечатлела вторую дверь, уже с одной металлической деталью.

Что скрывается за той, второй дверью, никто не знает. Зачем древние пометили там двери? Чтобы их никогда не нашли? Или, наоборот, чтобы их наверняка нашли, но при правильных обстоятельствах? В конце концов, с самого начала было известно, что от северной и южной стен Камеры царя идут две хорошо заметные шахты. И ясно, что мыслительные способности строителей пирамиды позволяли им предвидеть, что рано или поздно какая-нибудь любознательная личность начнет искать что-либо подобное и в Камере царицы. Идея, что при создании пирамиды в ее конструкцию специально закладывалось стимулирование подобных исследований, оказалась бы беспочвенной, если бы обследование шахт кончилось тупиком. Но там была обнаружена дверь подъемного типа с любопытными металлическими деталями и манящей щелью внизу…

Перед группой была такая же дверь, только увеличенная в размерах. С двумя металлическими рычагами, осмотр которых показал, что они могут опускаться вниз.

Семенов пропустил Елену вперед.

— Давай.

С замершим от близости тайны сердцем Елена взялась за первый рычаг. К удивлению, прилагать большие усилия для его сдвига не пришлось: рычаг довольно легко опустился вниз.

Где-то в недрах плато раздался звук, или показалось?

Девушка взялась за второй рычаг. Семенов поднял автомат в правой руке. Если сейчас за дверью кажутся марсиане, он предпочтет их расстрелять.

Второй рычаг опустился вслед за первым.

Тишина…

Неужели тупик? Вдруг древний механизм не выдержал проверки временем?

Стохадский оперся рукой о гладкую стену и печально вздохнул. Елена отошла от двери, не спуская с нее глаз. Семенов продолжал держать автомат наизготовку.

И тут пол под ногами едва заметно сотрясся. На пределе слышимости по туннелю распространился низкий гул, инфразвуковой шум сработавшего механизма. Со смесью восторга и суеверного страха люди смотрели на медленно поднимающуюся многотонную дверь. Медленно… медленно… Вот образовалась щель, в которую можно просунуть руку. Щель росла, открывая доступ в сокрытое под плато пространство, в котором десять тысяч лет никого не было. Щель росла, и теперь уже можно было пролезть под дверью.

Дверь не полностью ушла в потолок. Она, достигнув уровня рычагов, остановилась. Метровый проход манил двигаться вперед, на раскрытие тайны…

— Давайте!

Семенов полез первым. Пришлось двигаться на четвереньках. За ним поползли Стохадский с искаженным от боли и слабости лицом и Дементьева с блуждающей улыбкой сумасшедшей на губах.

Несколько секунд спустя группа оказалась в просторном помещении с высоким потолком. Между далеко отстоящими одна от другой стенами расположились два ряда массивных каменных колонн, абсолютно гладких, правильной цилиндрической формы. Всего колонн было десять — по пять в каждом ряду.