По оценке специалистов Империи Терса-нова, тридцати — сорока тысяч человек вполне достаточно для основания новой цивилизации на далеком Калисе. Этой цивилизации не будет грозить генетическое вымирание, что явилось основополагающим фактором при строительстве кораблей, рассчитанных на большое число пассажиров. По скудным данным ученым удалось нарисовать картину природы Калиса. Император показывал смоделированные пейзажи на мониторе своего компьютера, картины, демонстрирующие предположительные виды третьей от Ариола планеты. Шламан отчетливо помнил девственные, прекрасные влажные леса экваториальной части планеты, полноводные реки, высокие горы. Калис казался раем, какого никогда не было и уже никогда не будет на Терсе. Даже полюса, холодные и безжизненные на родной планете шламана, на Калисе были покрыты растительностью.

Калис был раем. А в рай должны попадать лишь достойные его…

Вопросы о флоре и фауне оставались открытыми. Технических возможностей исследователей не хватило, чтобы более или менее приблизительно описать живность, безусловно обитающую на третьей планете. Ходили всякие предположения, порою откровенно фантастические.

Месяц…

Список переселенцев, лежащий на коленях шламана, стал вдруг будто теплым. Шламан был рад тому, что хоть кто-то из представителей его народа сменит ужасные лишения в борьбе за выживание на райские кущи.

Впрочем, никто не пророчил переселенцам легкую жизнь на чужой планете. Наоборот, отправляя их туда, император Ануэр побеспокоился о том, чтобы переселенцы были вооружены по последнему слову науки и техники. Вооружены знаниями, технологиями и, конечно же, оружием.

— Насчет оружия ходили долгие споры, — признался император. — Нам с вами известно, какие беды способно оно принести, окажись в плохих руках. Но мы все ж остановились на полном вооружении солдат, составивших первую армию Калиса. И дело даже не в том, что существует вероятность обнаружить на Калисе самостоятельную цивилизацию. Там могут быть животные, несущие смертельную опасность для людей.

— Тот, пятый экипаж, он разве не передавал данные о состоянии фауны?

— Передавал, но мы не смогли найти их. Бывший центр координации космических полетов ныне лежит в руинах, его базы данных уничтожены стихией. Но если верить слухам, все еще проявляющимся то тут то там, на Калисе обитают весьма опасные твари.

— Опасные животные, думаю, есть везде, где существует жизнь, — высказался шламан Каций.

— Позволю себе согласиться с вашим утверждением. Такая буйная растительность, какую мы можем наблюдать на Калисе, не может не быть идеальным местом обитания сотен тысяч видов животных.

Шламан возвращался к своему народу, уставшему от долгого перехода к новым землям, еще способным прокормить. Возвращался с противоречивыми чувствами. Прежде всего, Каций думал о словах Ануэра об атмосфере. Через несколько десятков лет планета лишится атмосферы, жизнь на ней погибнет в считанные дни, затем испарятся воды океана и немногочисленных оставшихся озер, пересохнут реки, растают полярные льды. Планета станет безжизненным куском гранита и красной глины. Знать, что так мало осталось времени твоему народу — невыносимая мука.

А второе, что завладело разумом шламана — предстоящее путешествие терсиан к Калису. Невиданное по дерзости и масштабу предприятие, вовсе не обязанное окончиться счастливо. Что, если корабли потерпят крушение при старте, как это случилось с первой экспедицией на Калис? Что, если корабли, выйдя-таки в околопланетное пространство Терсы, не смогут разогнаться до необходимой скорости и попросту «повиснут» в космосе, став спутниками Ариола? Ведь точно такое случилось со второй и третьей экспедициями: межпланетный корабль второй экспедиции не смог выйти на расчетную траекторию и оказался беспомощно болтающимся в пустоте без возможности вернуться; третий корабль, предполагавший забрать экипаж второй экспедиции и вместе с ним продолжить движение к Калису, совершил неправильный маневр. Компьютеры дали сбой, спасательная экспедиция стала фактически выстрелом прямой наводки. Оба корабля — и тот, где томились несчастные космонавты, и тот, что беспилотным был отправлен им на подмогу — взорвались при столкновении. Четвертая экспедиция оказалась удачнее — она достигла Калиса. Достигла самой поверхности как неуправляемый болид, как метеорит. Лишь пятая попытка завершилась сравнительным успехом: космонавты вышли на зеленую траву Калиса, провели ряд научных работ. А потом связь с ними утратилась.

Пять попыток, стоивших двенадцати жизней, так и не позволили терсианам всерьез заняться проблемой колонизации Калиса. А потом участились Приходы. Людям стало не до соседних планет, не до героических подвигов в космосе. Люди вынуждены были бороться за выживание на родной планете, регулярно подвергающейся страшным атакам пришедшей издалека убийцы Меркабы.

Конечно, слова императора Ануэра звучат убедительно. Он верит в благополучный исход задуманного предприятия, ибо, как сам же и выразился, в трудные времена начинаешь верить даже в невозможное, в сверхъестественное, в необъяснимое. Полагаешься на удачу, на благосклонность судьбы, на богов. Но убедительность и вера в голосе императора вовсе не означают, что все пройдет удачно.

Однако шламан Каций, ознакомившись с невеселым будущим Терсы, отчаянно хотел верить в успех. Человечество должно выжить. Просто обязано. Не за тем в холодной пустоте космоса образовалась жизнь, разумная жизнь, чтобы погибнуть, не познав самую себя. Не за тем…

Шламан крепко прижал к груди папку с именами выбранных Империей переселенцев Танта-Арстага. Нет, он не станет ничего менять в ней — за исключением внесения в список новых имен вместо погибших. Он доверился тому, кто проделал эту работу и обозначил наиболее достойных для продолжения рода, для сохранения цивилизации. Пусть будут счастливы и почитаемы потомками те, кому суждено стать великими. Настолько великими, что, вероятно, через тысячи лет на Калисе их будут почитать как богов…

Геликоптер мягко коснулся почвы в небольшом отдалении от шатра. Мимо уныло плелся бесконечный караван несчастных жителей погибшего Танта-Арстага. А на небе, склонившись уже к горизонту, сверкало беспощадное пустынное солнце, грозный источник губительной радиации Ариол, звезда пятой величины по классификации во всех астрономических справочниках. Звезда, сформировавшая вокруг себя семью из десяти планет, где на пятой возникла разумная жизнь. Звезда, оказавшаяся в спарке с другой звездой — далеким Сириусом.

Звезда, во владения которой вторглось чудовище, несущее гибель…

Шламан покинул прохладу салона геликоптера. Он возвращался один — советник Саил уже не сопровождал его. У шатра стоял Кениц в термоксотюме, с мечом и огнестрельным оружием. Готовый сражаться и умереть за свой народ, ведь именно таким его и воспитал Каций.

За спиной свистел воздух, рассекаемый лопастями винтов. Геликоптер, постояв на негостеприимной земле степи всего минуту, взмыл ввысь и взял курс на Империю. Подальше от ветра и жары, подальше от вот-вот наступившего ночного холода, подальше от погрязших в своем горе людей Танта-Арстага.

Кениц дождался, пока отец подойдет ближе. По выражению лица верховного жреца стало понятно, что принес он из Империи очень важные новости. Но любая новость сейчас была лучше той, какую перед отлетом пророчествовал шламан. Очевидно, императору не надо устранять Кация, возможно, он не станет нападать и на караван.

Со всеми этими вопросами Кениц поспешил начать разговор. Но шламан взмахом руки остановил его, затем пригласил следовать за собой в шатер. В шатре шламан лишь осведомился у жрецов, как идет продвижение каравана, сколько народу погибло за время его отсутствия да сколько воды осталось в цистернах. Получив эти сведения, он подозвал Кеница.

— Я знаю, у тебя есть вопросы. Но прошу тебя, потрепи. Когда караван достигнет Великого океана, мы разобьем новое поселение. Затем мы организуем приемлемый быт людей. А после я расскажу тебе, с какими новостями вернулся из Империи.