Услышав это, шламан Каций невольно дернулся в кресле.

— Неужели? Но ведь опыт прошлых полетов красноречиво свидетельствовал о невозможности…

— Простите, но я вынужден вас перебить, — поднял руку император. — Мой предшественник отталкивался вовсе не от древних экспедиций. Прежде чем на бумагу легли первые параметры космических кораблей, учеными Терсы-нова была проделана колоссальная работа по изучению космоса и проблематики межпланетных перелетов. Древние пытались действовать наобум, часто ломясь сквозь бурелом, ожидая немедленных результатов. Три тысячи лет спустя мы решили пойти более медленным, но зато и более плодотворным курсом. Скажу вам, ин-шламан, что Геакер вовсе не сразу загорелся идеей переселения, хотя, как и все, знал, что в прошлом эта идея будоражила умы цивилизации. Поначалу Геакер поручил своему ученому сообществу перебрать все возможные варианты устранения угрозы Приходов. Чего только не придумали высокие лбы: разметать Меркабу ядерным оружием, испепелить в фокусе гигантского орбитального зеркала, испарить пучками лазеров… Идей было много. Но все они оказались слишком фантастическими. И вот, в определенный момент стало ясно, что людям никогда не удастся избавиться от своего демонического божества — Меркабы. Словно боги взаправду наслали ее на человечество в качестве великой кары за грехи.

— Я позволю себе высказаться, что Меркаба как раз отождествляется с подобной карой, — согласился шламан. — Каждый Приход очищает Терсу и человеческое общество от грехов, заставляя людей строить новую жизнь на новых основаниях политической, социальной, нравственной, духовной направленности. Меркаба вызывает у многих верующих благоговейный ужас и немедленное, непреодолимое желание саморазвиваться, самосовершенствоваться в духовном аспекте. Когда-то Приход остановил ядерную войну предков, останавливал он еще многие войны.

Император усмехнулся:

— Конечно же, Приходы останавливали войны. Но вовсе не по причине моментального повышения духовности людей. Здесь, уважаемый ин-шламан, я с вами категорически не согласен. Люди всегда были и останутся теми, кто они есть: мелочными, падкими до соблазнов, эгоистичными существами. Они воевали и будут воевать. Меркаба лишала их сил и средств ведения войн, только и всего. Трудно продолжать войну, будь она ядерной или нет, когда твое государство лежит в руинах, а солдаты и гражданское население заняты исключительно мародерством.

— Но жречество давно заметило повышение уровня веры людей непосредственно до Приходов, в момент Приходов и сразу после них.

— Умоляю, ин-шламан! — воскликнул император Ануэр. — Это естественно, что простой люд, наблюдая, как на небосклоне появляется и ото дня в день растет чудовище Меркабы, от безысходности и осознания скорых катастроф начинает молить всех богов о пощаде, помиловании, спасении. Люди бессильны перед Природой, перед Космосом, потому обожествляют и то и другое, ибо более ничего не могут поделать. Согласен, что на период катастроф вера в богов возрастает, однако нам с вами известно, во что превращается любая вера, когда очередной Приход забывается, а жизнь входит в свое нормальное, спокойное русло.

— Истинная вера неподвластна времени и обстоятельствам, — философски заметил шламан Каций. — И мне это прекрасно известно.

По нахмурившимся бровям императора было понятно, что он не испытывает желания погружаться в теософскую полемику.

— Но никакая вера не сможет отвратить скорую гибель Терсы. Полную, окончательную гибель.

— Мне докладывали, что планета переживет еще два-три Прихода, — вспомнил шламан. — Прочность Терсы исчерпала себя.

— Дело не в прочности, уважаемый ин-шламан. Дело в небесной механике, если можно так выразиться. В движении небесных тел по своим орбитам вокруг Ариола. Сформировавшись миллиарды лет назад, планеты стали вращаться вокруг центральной звезды по определенным орбитам, и до появления первой жизни в нашей звездной системе наступил своеобразный гравитационный баланс, строго определивший траектории вращения планет и их спутников. Уверен, что в далекие времена сразу после формирования планет случались катастрофы вроде их взаимного столкновения, столкновения планет и спутников, падения крупных небесных тел на те или иные планеты. Но время сделало свою работу — небесные тела заняли стабильные, четко, с позволения сказать, регламентированные траектории, исключающие полностью или почти полностью любые крупные катастрофические столкновения.

Император Ануэр пристально посмотрел в глаза шламану.

— Вам известна дата первого Прихода?

— Не думаю, что она известна ВАМ, — таким образом ответил шламан.

— Мне она неизвестна, — нехотя кивнул император. — Позвольте, я поставлю вопрос иначе. Уверены ли вы в том, что Меркаба родилась в нашей звездной системе?

Шламан Каций не нашел, что ответить императору.

— Вижу, вы не слишком много размышляли на эту тему, — подождав, продолжил Ануэр. — Вообще же, согласно архивным данным, астрономы древности отчего-то предпочли, подобно вам, не рассматривать вопрос происхождения Меркабы. Я думаю, причина в том, что раньше длительность эпох, наступавших от Прихода к Приходу, была несравненно выше. Люди попросту не считали важным определять природу и место происхождения Меркабы. Есть и еще одна причина: Приходы древних времен были не столь разрушительными. Да, они заставляли Терсу содрогаться, Великий океан приходил в страшное движение, повсюду грохотали бури и землетрясения. Но разрушительная сила Меркабы тысячи лет назад, когда наши предки только основали цивилизацию, оставалась низкой. Естественные тектонические процессы, например, вызывали больше разрушений и приносили больше смертей, чем Приходы. То же самое и про океанские штормы и прочие стихийные бедствия.

— Великим богом Осирисом было предсказано, что длительность эпох спокойствия будет сокращаться, а сила Меркабы — расти, — напомнил шламан Каций. — И так будет до тех пор, пока ситуация не начнет меняться в обратную сторону. То есть Меркаба начнет терять свою силу, а эпохи спокойствия вновь растянутся на тысячи лет. Это предсказание выражено в принципе спирального хода истории, цикличности всего сущего.

— Да, великий бог Осирис предсказал сие. Готов уступить вам. Но только он кое в чем ошибся, и ошибся очень сильно. Вы интерпретируете результаты наблюдений древних астрономов за Меркабой как священное послание, предсказание Осириса, но если бы бог Осирис взаправду существовал, он, думается мне, не совершил бы такой ошибки.

— Вы вольны сами выбирать свою веру, — без тени оскорбления сказал шламан Каций. — Вы можете выбрать и неверие.

— Вера или неверие — это сейчас не главное. Главное в том, что астрономы древности, наблюдения которых вы приписываете божественному существу, совершили просчет. Наблюдая за движением Меркабы, они заключили, что с годами расстояние между ней и Терсой будет сокращаться до определенного критического момента, а затем вновь начнет расти. Я уверен, что в своей теории древние астрономы руководствовались положением о местной природе Меркабы.

— Вы хотите сказать, что Меркаба имеет иную природу?

Ануэр медленно кивнул:

— Геакер, сам, кстати, глубоко верующий человек, слыл великолепным астрофизиком. Вокруг себя он собрал лучшие умы своего времени, и вместе с ними совершил два поразительных, важных открытия. Первое, что он смог узнать и доказать математически — это совсем не местную природу происхождения Меркабы. Она родилась не здесь, не вместе с Ариолом и прочими телами нашей планетной системы. Следовательно, она пришла извне, из глубокого космоса.

— Это не идет вразрез с религиозными постулатами. Жречество всегда знало, что Меркаба — воплощение отрицательных сил, пришедшее из далеких неведомых пространств.

— Вы, жрецы культа Триады, руководствуетесь вовсе не научными знаниями. Полагаю, кто-то из древних жрецов догадался сам или узнал от иных астрономов, что Меркаба может и не быть телом системы Ариола.

— Мы не рассматриваем ее как небесное тело.