Теперь они сосредоточили огонь на стрелках. Каждый раз, когда убитый аханну ронял ружье, другой подбирал ее и шел вперед, перепрыгивая через груды тел своих соратников и стреляя на ходу. Конечно, пули не могли причинить вреда «Седьмым Маркам». Но двухметровые электромагнитные ружья Гаусса — или какой-то их аналог, громоздкие устройства, слишком неудобные для низкорослых аханну — обладали достаточной мощностью, чтобы с близкого расстояния пробить полиламинатную броню, которая была не по зубам даже среднему лазеру. Грохот взрывов, треск выстрелов, дикие вопли перекрывал зычный рев и визг воинов Аханну, которым как будто вторили яростные возгласы их противников.

Вселенная Джона Гарроуэя сжалась до размеров крошечного кусочка земли в несколько квадратных метров, пространства, наполненного дымом, пылью, телами, сотрясаемое глухими ударами приклада и стаккато выстрелов. Слева стояла младший капрал Патриция Брандт, справа — Холлингвуд, оба с оружием наперевес и поливая противника гранатами, точно из шланга. На таком расстоянии не было смысла пользоваться целеуказателем, выставлять прицел… Цели шли прямо на них, и не было особой разницы, в кого попадет граната. Доспехи не могли защитить аханну. Порой гранаты, несущиеся со скоростью восемьсот метров в секунду, просто пролетали сквозь тело инопланетянина, не успевая взорваться.

— Сорок четвертый полк, пригнись! — заорали в тактическом канале. Что-то со свистом пронеслось над головой, потом раздался сухой треск, который походил на тысячекратно усиленный звук рвущейся бумаги. Земля вздрогнула — это туннель в скальной стене разнесло взрывом. В воздух полетели осколки, обрывки горелой плоти…

— Пора продвигаться, Сэнди!

Это уже другой голос. «Сэнди», сержант Тор Сандервал, был взводным снайпером. В начале боя он занял позицию в люке модуля и стрелял по воротам из своей MD-30 — на самом деле, почти наугад. Надо заменить гранаты, сообразил Джон. Нет необходимости тратить снаряды с обедненным ураном — здесь вполне сойдут мелкие бомбочки. Расщелина достаточно тесная, и эффект будет такой, словно в стволе допотопной полевой пушки разорвался снаряд.

Потом сверху налетел упругий порыв горячего ветра, у ног завихрилась пыль. Джон услышал свистящий вой и посмотрел вверх. С неба спускалась одна из «дракониц», маневровые двигатели на ее днище визжали от натуги, удерживая многотонную тушу над самым краем скалы. Пульсирующие лазеры под ее скулами поливали инопланетян огнем, из орудийных установок сыпались снаряды. Грохот и выстрелы слились в сплошной рев, аханну гибли десятками. Такое остановило бы даже самых отчаянных фанатиков.

Но фанатики не останавливались. Они продолжали наступать, словно понимая, что даже Морская пехота Земли не располагает бесконечными запасами снарядов и энергии. На щитке-дисплее Джон видел уже второй предупредительный сигнал. Еще пять очередей — и магазин его гранатомета будет пуст. Переведя свое оружие в режим лазера, Джон развернулся и рассек пополам аханну, который бежал на него, беспорядочно размахивая изогнутой саблей.

Слишком поздно он заметил другого, который высоко подпрыгнул, непонятно как удерживая свое двухметровое ружье, на миг завис в воздухе и выстрелил вниз, прямо в припавших к земле морпехов. Гарроуэй вскинул винтовку, но промахнулся. Перемахнув через головы людей, инопланетянин приземлился у него за спиной, повернулся, поднял свою чудовищную пушку…

… и рухнул вперед бесформенной грудой плоти. Комдор Вальдес выпрямилась и вытащила из его спины боевой морпеховский нож.

И тут стало очень тихо.

Аханну исчезли так же внезапно, как появились. Все, что от них осталось — это груды изуродованных тел и обгорелых, окровавленных кусков плоти, усеявших поле боя.

— О Богиня! — выдохнул Гарроуэй и шлепнул по плечу Холлингвуда. — Видел, как комдор его ножом?.. Вот это работа!!!

Битва все еще пела в его крови. Он был необузданным, разгоряченным, он пребывал в упоении, его переполняла гордость за работу своего командира.

Холлингвуд не отвечал, и Джон посмотрел на него. Выстрел, который аханну сделал в прыжке, пробил шлем Роджера Холлингвуда, оставив в темном металле дыру размером с кулак. Щиток стал непрозрачным от копоти и прикипевшей крови.

— Вот… дерьмо…

Джон дважды запросил медицинские датчики… и дважды убедился, что Холлингвуд мертв.

От упоения не осталось и следа. Джон Гарроуэй стоял в клубах дыма, среди остатков кровавой бойни. Он был слаб и очень напуган.

Боевой Информационный Центр

МЗТ «Дерна», на подлете к орбите Иштар

17:12 по бортовому времени»

Рэмси наблюдал за происходящей битвой по обрывочным сообщениям, которые передавал URV-180, беспилотный передатчик, крутившийся на высоте сотни метров над пылью, хаосом и смертью. Сейчас картинка была неподвижной. Уцелевшие воины Аханну замерли на середине шага, потом их как будто потянуло назад невидимой нитью. Пятясь, они карабкались на скалы и исчезали в них.

— Ты получил координаты расщелин, Кассий? — спросил он.

— Конечно, полковник.

— Отлично. Их слишком много, чтобы проследить за всеми. Эта гора — что-то наподобие улья, вернее, сот… судя по тому, что там происходит.

— Я заметил двести семнадцать щелевидных отверстий, не считая основных ворот, — сказал ИскИн. — Диаметр некоторых менее полуметра — они слишком узкие, чтобы через них прошел морской пехотинец в полном вооружении. Чтобы очистить гору, необходимо применить особые тактические приемы.

— Понял тебя.

«Особые тактические приемы»… Это очень широкое понятие, которое охватывает ряд специфических мер, в равной степени неприятных. Например, отправить в эти дыры несколько коротышек без бронекостюмов и почти без оружия. Стать «туннельной крысой» не слишком заманчиво, хотя Рэмси не сомневался: добровольцев будет предостаточно. Проблема в другом: потери окажутся слишком высокими, к тому же слишком большой процент его сил окажется «связан» на долгое время. Нет, за такое даже не стоит браться — слишком неэффективно.

Другой вариант — применить химические или биологические вещества. На Земле химико-биологическое оружие вышло из употребления больше века назад, прежде всего по моральным соображениям… но не в последнюю очередь потому, что бронекостюмы и антидоты сделали его совершенно бесполезным. У аханну нет герметичных доспехов, так что против них это может сработать. Но… биология ан до сих пор малоизучена. Газ или бактерии должны не просто действовать эффективно, они должны действовать быстро. Подбирать их с учетом биохимии инопланетян… Нужно провести массу исследований. Аппаратура на борту «Дерны» это позволяет, но времени слишком мало.

Да, как мало мы знаем об этих «лягушках». Например, если туннели наполнятся дымом, они должны начать задыхаться и полезть наружу. Должны… но не обязаны. Может быть, они умеют задерживать дыхание? Данных нет.

Моральные нормы аханну, их верования и психология еще более непонятны. Приказы, полученные полковником, содержали массу предписаний, через которые красной нитью проходила одна мысль: избегать всего, что может сократить шансы «Пан-Терры» установить взаимовыгодные отношения с аханну, после того как первая цель миссии будет достигнута. Если пустить газ в эти норы, аханну, чего доброго, начнут воспринимать людей как монстров, как жестоких оккупантов. И о какой торговле может идти речь?

Наконец, Рэмси направил ментальное приглашение на ноуменальную конференцию Гэвину Норрису и доктору Хэнсон. Может быть, у них есть хоть какая-нибудь… дополнительная информация, которая еще не всплыла на брифингах.

В конце концов, он сам был против применения газа. Миссия МЗЭП МП была миссией силы, но никто не собирался истреблять аханну. Необходимо убедить их согласиться с присутствием на планете людей и «Пан-Терры» как их представительства, отпустить этих сэг-ура… и, если это возможно… ф-фу… установить с «Пан-Террой» взаимовыгодное сотрудничество, включающее торговлю, совместные исследования и культурный обмен. Что касается самого Рэмси, то он не испытывал ни малейшего желания остаться на страницах истории как человек, который уничтоживший первую инопланетную разумную расу, с которой столкнулось человечество. Да, жалкая участь… расселиться по всей Галактике, основать бесчисленное количество колоний, а потом исчезнуть только потому, что у кого-то вышло из-под контроля химико-биологическое оружие. Нет, это не выход.