— Сейчас там, внизу, находятся наши ребята, — отозвался Рэмси. — И мне не наплевать, что с ними станет. Если «Кракатау» может не только бить прямо вверх, но обстреливать собственные склоны, что мешает ан приготовить из наших ребят жаркое?

— Ты уверен, что они станут это делать? — возразила Ришиа. — Это все равно что стрелять себе под ноги. У любого орудия есть не только максимальный радиус действия, но и минимальный. Думаю, для ближних целей они держат что-нибудь другое.

— Согласен, принято, — сказал Рэмси. — В таком случае, возникает вопрос: чем еще защищен «Кракатау».

— Думаю, наши ребята скоро это выяснят, — сказала Ришиа. — И да поможет им Богиня… когда это произойдет.

НРДГ, Пехотное отделение «Дракон-3»

Объект «Кракатау», Иштар

16:42 по бортовому времени

— Пошли, сынок! — Вальдес говорила мягко, но решительно. Она склонилась к нему и похлопывала по бронированному плечу, убеждая его встать и идти вперед. — Ты ему уже ничем не поможешь.

Джон уже минуту как выпустил оторванную руку Пресли, но по-прежнему лежал ничком, в метре от остатков его окровавленного тела, не в силах подняться. Неподалеку валялся шлем Пресли, через забрызганный кровью щиток были ясно видны черные глаза и разинутый рот.

— Гарроуэй! — прошипела сквозь зубы Вальдес. — А ну отставить!

— А…Есть, сэр, — выдавил Джон.

— Дай себе по заднице! Ну!

На языке Корпуса «дать по заднице» означало запустить нанонейротрансмиттер, встроенный в систему имплантантов, который запускал ряд реакций — биохимических, мышечных и ментальных. Конечно, назвать это «уколом от страха» можно было с большой натяжкой. Но устройство позволяло морпехам выводить себя из состояния шока, чтобы взять себя в руки, сосредоточиться на выполнении задания, победить слабость… а иногда просто почувствовать почву под ногами.

Гарроуэй кивнул — скорее всего, в шлеме это было почти незаметно — и сосредоточился на введении кода, который активировал трансмиттер. Внутри что-то напряглось, в животе затрепетали бабочки. Потом легкие сами собой втянули воздух. Он глубоко вдохнул и резко выдохнул. Ужас от гибели Пресли все еще ощущался, но теперь как будто окутался коконом и закатился куда-то в дальний угол. Джон ощутил собственные ноги, живот расслабился, дрожь ушла.

— Спасибо, комдор, — пробормотал он.

— Шевелись, морпех, — отозвалась Вальдес. — Мы должны взять эту гору.

Она встала и, не оглядываясь, пошла вперед. Джон перехватил поудобнее винтовку и зашагал следом.

НРДГ, Командное отделение «Дракон-1»

Объект «Кракатау», Иштар

16:42 по бортовому времени

Капитан Уорхерст по-прежнему находился в недрах посадочного модуля. Он не мог пошевельнуться и не представлял, что происходит снаружи. Но он был командующим Наступательно-Разведывательной десантной группы. Командир должен находиться в безопасном месте, за бронированными стенами модуля, отдавать приказы, координировать атаку. Подготовка современного офицера — слишком дорогое удовольствие. Нельзя рисковать столь ценными — в буквальном смысле слова — кадрами, отправляя их на поле боя. Этой практики придерживались вот уже более двухсот лет.

Уорхерст слушал тарахтение малокалиберной орудийной башенки на крыше модуля и недоумевал. Кого они хотят обмануть? Дураку понятно, что настоящая цель — это именно модуль. Большая, очень вкусная цель. А морские пехотинцы в своей камуфляжной броне почти сливаются с окружающей местностью, и попасть в кого-нибудь из них очень трудно.

Впрочем, подумал он, это просто рационализация, которую он использует для самоуспокоения. Потому что он хочет быть в этот момент снаружи, со своими людьми, а не отсиживаться в этой роскошной консервной банке, наблюдая за движением данных связи в коммутаторе ИскИн и поддерживая связь с командным составом, который все еще движется к орбите планеты.

Все, что он знал, строилось на образах и данных, которые ему подгружали. Достаточно одной мысленной команды — и он мог подключиться к сенсорам шлема любого из своих морских пехотинцев. В то же самое время он сознавал, что любой из штаба командования может точно также воспользоваться его собственными имплантантами, чтобы поглядеть на поверхность планеты прямо из командного отделения «Дерны». Этакое виртуальное подглядывание из-за плеча… Майор Андерсон, дю Бойс и Росс — все они там. Подполковник Харпер, полковник Рэмси а также генерал Кинг и адмирал Хартман. И электронные духи еще других штабных офицеров и техников, которые питаются поступающими от него данными. По идее, они должны наблюдать вместе с ним, чтобы не пропустить что-нибудь важное, и давать советы. На практике эти гребанные управленцы толпятся где-то на периферии и смотрят, что будет дальше. Ну и черт с ними… Уорхерст заставил себя сосредоточиться на своей задаче и не обращать внимания на неприятности.

Сейчас на его ноуменальный экран была выведена панорама зоны высадки десанта — вид с высоты птичьего полета. Самоуправляемые зонды, тактические зонды, внешние сенсоры бронекостюмов — все это вносило свою лепту в построение более или менее целостной картины происходящего. Четыре посадочных модуля уже приземлились, и около сотни морских пехотинцев совершили высадку и продвигались к огромному отверстию на склоне горы, которое было видно невооруженным глазом. Еще два модуля спускались на склоны с противоположных сторон — один с севера, другой с юга. Противник оказывал яростное сопротивление: погибли уже двенадцать морских пехотинцев, пятнадцать «шагателей» «Эйч-Кей-20» было уничтожено. Но наступление продолжалось. В любой момент ребят могут «прижать», не давая им двигаться дальше, и это будет самое страшное, что может сейчас произойти. Но морпехи укрывались за скалами, стреляли и шли, шли вперед, несмотря на ураганный огонь противника.

— Со стороны горы противник ведет сильный огонь, — сообщил Уорхерст, подключая обратную связь с командным отсеком «Дерны». — Необходима поддержка с воздуха.

Это было действительно необходимо.

— Майор дю Бойс, — приказал Рэмси, — наведите на этой горе генеральную уборку.

— Есть, сэр!

Уорхерст слышал, как приказы передаются по сети. Вот и все. Остается только сидеть в безопасности и ждать…

Кикиг Кур-Урудуг

Недра Ан-Кур

Третий Период Рассвета

Его называли «Абзу» — словом, составленным из двух: «аба», что означало «море», и «зу» — «знание». «Море Знания», или «Море Ощущений», что было одно и то же. Древние шумерские тексты повествуют об Абзу, именуя его «Землей под морем» или «Нижним Миром», где правит бог Энки. Возможно, думал Ту-Кур-Ла, когда-то Абзу действительно был реально существующим местом на далекой Киа, одной из колоний Ан, до того как пришли Охотники Рассвета. Старые записи можно прочесть и так.

А может быть, оно всегда было тем, чем является сейчас. Искусственно созданный конструкт, бессознательное нечто, представляющее одновременно всех богов. В текстах и даже Воспоминаниях, которые пришли из глубины веков, порой оказываются разрушенными самые важные фрагменты. Эти фрагменты навсегда утрачены или необратимо повреждены. А иногда слишком трудно сказать, что на самом деле означают древние тексты.

Правда, в этом редко возникает необходимость. Их дух — это и есть та информация, которая передается из века в век, душа и сердце всего сущего.

Так что пусть другие пытаются интерпретировать эти записи.

Ту-Кур-Ла расслабился: Море нахлынуло на него. Физически он по-прежнему находился в одной из нижних камер Кикига, в центре управления Горы Богов. Но Абзу-ил, Врата в Нижний Мир, уже медленно вытекал из стен пещеры, окутывал его, проникал внутрь, искусственная нервная система артефакта образовывала миллиарды связей с физическим мозгом аханну на бесчисленном количестве уровней и стремительно затягивала в свои глубины.