Николь не взвизгнула — вместо этого она набросилась на Айкена:

— Что вы делаете?

— Вывожу вас отсюда, черт возьми! Идем!

— Вы его убили!

Но тут она сообразила, как глупо звучит ее протест. Разумеется, этот раб-воин намеревался убить их. И если бронекостюму морского пехотинца копье не страшно, то тонкую ткань ее форменного комбинезона оно пробьет без особых проблем. Если верить некоторым историям, собранным Культурологической группой, которая специализировалась по сэг-ура… Во всяком случае, случаев, когда сэкара-сэг брали пленников, известно не было.

Сейчас Пирамида Ока темнела точно впереди, ее срезанную верхушку заливал жесткий белый свет. Пара «трутней», точно спутники вокруг планеты, облетали массивный летательный аппарат, который стоял на платформе, венчающей пирамиду. Можно было разглядеть даже людей — крошечные черные фигурки, движущиеся на фоне огней.

Сверкнула вспышка, взрыв ударил по ушам. Айкен споткнулся. Николь толком не поняла, что случилось дальше — все происходило слишком быстро. Однако у нее возникло смутное ощущение, что в тени между развалинами, на северной стороне бульвара, мелькнуло несколько силуэтов, явно похожих на человеческие.

Айкен упал на одно колено, восстановил равновесие, поднял свой громоздкий лазер и прицелился. Оружие снова загудело. Вспышка — и Николь увидела нападающих, маленькую группу сэг-ура, во главе с настоящим воином аханну.

Он был высокого роста — выше, чем человек — и более массивным. Земляне прозвали аханну «лягушками», но этих правильнее было бы называть их ящерицами, а еще точнее «ящерами». Чешуя, горизонтальные зрачки-щелки, костяной гребень на черепе, когти, которые вполне могли служить оружием — все это наводило на мысль о родстве с динозаврами. Эти существа были буквально созданы для боя. Они не были в полном смысле разумны, как «божественные воины», зато быстры и хитры. Но даже образчик «божественного оружия», зажатое в шестипалых руках аханну, не могло его спасти.

«Ящер» снова выстрелил, что-то ударило в броню Айкена и взорвалось. Сержант зашатался, но удержал лазер и направил луч прямо в грудь аханну. Стеганная матерчатая униформа инопланетянина служила своеобразной заменой доспехов, но для защиты от лазерного оружия морской пехоты этого было явно недостаточно. Аханну визгливо, жалобно вякнул — в этом звуке было что-то собачье — и упал на мостовую. Его мощные мускулистые ноги лягнули воздух и замерли, судорожно изогнувшись.

Сэг-ура, оставшиеся без предводителя, метнули в Айкена копья и бросились наутек, едва тот поднял лазер. Новый выстрел сразил еще двоих. Тем временем подбежали двое морпехов в бронекостюмах.

— Эй, мастер-сержант! — крикнул один из них — голос раздавался из динамиков шлемофона. — Вызывали?

— Где вас черти носят, народ? Эти гребанные ан шастают здесь, как у себя дома.

— Вас понял. Они прорвались через Северные Ворота, прут и прут. Нам не удержаться.

Айкен нагнулся и подобрал «божественное оружие», которое выронил воин аханну.

— Ладно, двигаем. Надо успеть на транспорт.

Морпехи присоединились к Айкену, и все трое отконвоировали Николь через Восточные Ворота дипломатического квартала, к западному фасаду Пирамиды, который начинался прямо за воротами как раз по ту сторону от ворот. Другие люди, гражданские и военные поднимались по широким ступеням. Вдали тяжело ухнула ракета.

— Держите, — сказал Айкен, возвращая ей ранец. — Поднимайтесь и садитесь на сороковой.

— А… как ваши люди? Вы остаетесь?

— Улетим позже, — бросил сержант и, развернувшись, быстро зашагал на северо-запад. Оба морских пехотинца ушли за ним.

Николь начала подниматься по ступеням пирамиды. Ранец снова висел у нее за спиной, но почему-то стал тяжелее. К тому же она еще не отдышалась после прогулки по улицам дипломатического квартала. Ее комбинезон сам себя высушил и охладил, но никакая электроника не могла вернуть ее телу энергию, которую оно в избытке выделяло из-за жары. Николь чувствовала, что едва держится на ногах.

Миновав три четверти пути, она остановилась, сбросила ранец и опустилась на ступени, тяжело дыша. Дипломатический квартал лежал у ее ног, и город, обступивший его, развернулся во все стороны величественной мрачной панорамой. Густой дым, столбами поднимающийся на севере и северо-западе, затмевал небо. Можно было увидеть, как толпы хлынули на улицы в километре от подножья пирамиды. Многие несли факелы и поджигали все, что могло гореть. Эта напоминало Ад. Или инопланетный Армагеддон.

Снова надев ранец, Николь снова зашагала вверх. Лестница была крутой и очень неудобной — слишком узкие ступени явно не предназначались для человеческих ног. Впереди она раздваивалась, обтекая прямоугольную нишу, за которой начинался вход в пирамиду — небольшое помещение с каменными стенами. Изнутри лился свет, в котором время от времени мелькали фигуры людей. Пожалуй, сюда имело смысл заглянуть — хотя бы для того, чтобы узнать, кто это.

Камера Ока, которая дала название пирамиде, была бесформенной и пустой. Стены, пол и потолок — из гладко полированного черного камня, ни резьбы, ни рисунков, ни украшений. Свет исходил от мощных ламп. Впрочем, лампы появились здесь только с приходом людей. Когда экспедиция с Земли впервые вошла в камеру, то не увидела ничего, кроме эллипсоида, который походил на полированное каменное яйцо два метра в поперечнике. Яйцо было подвешено к потолку на тонком, но жестком, негнущемся стержне. Казалось, что ты находишься внутри гигантского глазного яблока, и название напрашивалось само собой.

Сейчас внутри «зрачка» можно было увидеть торс и голову человека. За спиной угадывался логотип «Пан-Терры» — стилизованное изображение Земли, окруженной скошенным кольцом. Как обычно, при входе стоял караул — пара морских пехотинцев, молчаливых, как статуи. Затем Николь увидела перед Оком Карлтона и еще троих болтунов из «Пан-Терры».

— Проклятье, Ротт! — вопил Карлтон, яростно жестикулируя. — Это твоих рук дело! Я не собираюсь разгребать то, что ты наворотил!

— Вас никто не спрашивал, мистер Карлтон, — с вежливым отсутствием эмоций произнес человек в зрачке. — Разумеется, мы берем на себя полную ответственность за все решения, принятые на уровне корпорации. Тем не менее, ответственность за убытки, связанные с неспособностью наладить ситуацию на местах, лежит на сотрудниках, находящихся….

— Какая к черту «неспособность наладить ситуацию»? Мы в точности следовали директивам Корпорации!

— Это станет ясно в ходе анализа. Само собой, мы будем держать вас в курсе дела.

— Господи Иисусе! Ты что, не слышишь меня, Ротт? Еще немного — и никакой межзвездной связи у нас не будет! Помощь в восьми световых годах отсюда! Может быть, еще час — и мы все покойники!

— Понимаю, мистер Карлтон, — произнес Ротт. — Разумеется, мы надеемся, что этого не случится. Хотя, что касается восьми с лишним световых лет… в лучшем случае, перелет займет десять лет. С этим никто из нас абсолютно ничего не сможет сделать. Тем не менее… желаю вам удачи. До свидания, мистер Карлтон. Я надеюсь, ваша забота о ситуации… не останется незамеченной.

Лицо в Оке исчезло вместе со стандартным волновым сигналом МИСС. Правительственная организация, известная как Межзвездная Интернациональная Система Связи, полностью обеспечивала сверхсветовую связь между несколькими удаленными планетами. С Иштар, с печальными руинами Хирона в системе Альфа Центавра А, с неприветливым Хатором в созвездии Волка 359… и конечно, c Пещерой Чудес на Марсе, под бесплодной столовой горой, которая возвышалась на равнинах Сидонии, знаменитым Сидонийским Ликом, где располагались тысячи видеоэкранов. Эти технологии даже современному человеку представлялись почти волшебством. Полмиллиона лет назад Строители создали сеть связи, соединившую тысячи миров и позволяющую мгновенно передавать сигналы. Однако сейчас большинство марсианских экранов были темными и безжизненными. Очевидно, империю Строителей, подобно множеству других, уничтожили пресловутые Охотники Рассвета.