— И ты смотрела на истязание? — выдавила из себя Дашка, шокированная.

— Нет, — Джессика достала из маленькой сумки, болтавшейся на поясе вместе с двумя кинжалами, флакон… нет, не крови, просто цвет его содержимого был ужасающе похож. — Айрис дала, узнав, как обстоят дела в Академии. Придаёт неуязвимость против духов и призраков.

— А в Фатоне неизвестно было, что у нас и вообще в Зальване творится? — фыркнула Шаки.

— Наш отряд сейчас занят иной проблемой. По некоторым сведениям, Ирвинг, как и десятки его предшественников, вознамерился уничтожить Фатону. Без предупреждения. Выбрать день и атаковать. С драконами, вивернами, боевыми грифонами, лучшими магами и прочей атрибутикой, — с сарказмом добавила Джессика. — Да и неизвестно, когда удостою деревню посещением. Дерика попросить передать — вариант неподходящий, мы с ним совсем рассорились. Сделать же эликсир на всякий случай — жестоко, тебе ведь известно, каким образом добываются его компоненты.

При этом напоминании передёрнуло и Шаки, и Алину с Дашкой. Те штрафные задания для воительниц, когда девушек отправляли по трое, по двое, а то и вовсе по одиночке, в какое-нибудь страшное место, добывать ценное вещество, используемое в алхимии, возмущали не только родителей воительниц Айрис и их самих — половину Фатоны. Ещё своих учениц женщина, четырёхсотлетняя ведьма, магией владеющая, правда, чуть хуже, чем холодным и стрелковым оружием, посылала убивать монстров, но такие задания случались редко: чудищ, демонов и нежити в окрестностях, к счастью, меньше, чем всего того, что можно употребить при изготовлении зелий.

— Велика была от тебя помощь? — проронила Дашка. Хорошее настроение, воцарившееся после общения с Лариокой, стремительно улетучилось.

— Разделала двух членов группы и трёх одержимых, — Джессика, явившаяся печальной, ещё заметнее помрачнела.

— Надоело калечить, кого ни попадя? — уколола сестру Шаки.

— Нет, — плюхнувшись на стул и откинувшись на спинку, воительница на несколько секунд закрыла лицо ладонями.

— Не надоело?

— Не над этим задумалась, — пояснила кузина, не имея достаточных душевных сил, чтобы ругаться.

— Мне работу по магическому языку доделывать, — Алина сорвалась с кресла и бодро, почти бегом, удалилась.

— Чаю охота. Компанию составишь? — предложила Тина Шаки.

Приятельницы исчезли вслед за чародейкой.

— Только ты тактичность не демонстрируй! — Джессика посмотрела на Дашку с отчаянием. — Вот ответь, я бы, по-твоему, смогла решиться влезть в побоище на площади, не обладая чудесным эликсиром Айрис?

— Лучше не забивай голову, — нахмурилась колдунья. — Всё случилось, как случилось.

— Но всё-таки? — упёрлась подруга.

— Могу предположить, что решилась бы, — осторожно пробормотала Дашка.

— Меня бы или убили, или сделали одержимой, — парировала воительница.

— Ты опасаешься, что не оценила бы свои силы верно? — ведьма не понимала, к чему клонит Джессика.

— У меня не хватило бы смелости, да? — она не обвиняла Дашку, скоре, себя.

— Есть смелость, есть разум, — колдунья чувствовала всё большую растерянность.

— Я должна была наблюдать, как бесятся фанатики? Звать некого, ждать некого. Экзорцисты по улицам не разгуливают.

— Ты бы постаралась сделать всё возможное, — рискнула не согласиться Дашка. — Лесных Воительниц считают чудом, непобедимыми девушками. Ты же лучшая из них. Сама Айрис признаёт, а её слово много значит.

— Заблуждение, — устало прохрипела Джесс. — Смертных противников мы лихо сметаем. Призраки — нечто иное. Я бы сунулась на площадь, погибла бы. Повезло бы меньше — получили бы вы назад сумасшедшую. Будто мне плевать на вас: на тебя, на Элли и Алекса, на Шаки. На Дерика, наконец! Вдруг это действительно так?

— Не думай, — простонала ведьма. — Сейчас всё нормально. Ты жива. Ты справилась.

— Посоветовать просто, — запрокинув голову, воительница уставилась в потолок. Отмерла молодая женщина полминуты спустя: — Извини.

— За что? — удивилась Дашка.

— Забудь, — отрезала Джессика.

Она оттолкнула ведьму, прошла круг по залу. Оставленный на столике флакон любимица предводительницы легендарного отряда в приступе секундного бешенства смахнула на пол. Раздался её какой-то болезненный вдох: осознание нелепости поступка нахлынуло моментально. Но крошечный сосуд не разбился. Присев на корточки перед флаконом, откатившимся к двери, Джессика подняла его — в свете, ещё оставшемся за окном, стали видны забегавшие в жидкости пузырьки, постепенно исчезающие. Подруга не вставала, будто ожидая, пока последние не пропадут.

Дашка забрала у неё флакон, та не сопротивлялась. Вторую руку ведьма протянула воительнице, этим прося встать. Её послушались. Воительница даже позволила отвести себя в спальню. Джессика больше ничего не говорила, зато много бормотала Дашка, успокаивая.

— Отдыхай, — улыбнулась колдунья, когда путь из зала в комнату подруги был завершён. Тебе принести чего-нибудь?

— Яда из лаборатории, — внезапно огрызнулась Джессика. — Мне ведь никого не жалко!

В указанное помещение ведьма наведалась, только за сонным зельем. Покидать бодрствующую воительницу дольше, чем на пять минут, ей было боязно.

— Это что? — увидев стакан, с которым снова возникла Дашка, ученица Айрис с гримасой раздражения ткнула в него пальцем.

— Яд! — вспыхнула чародейка.

— И я тебе безразлична, — молодая женщина выхватила у ведьмы зелье. — Спасибо, ты всегда платила мне взаимностью, — и она залпом его выпила.

Дальнейшие препирания подопечная Миротворцев не представляла перспективным занятием, поэтому отправилась к себе. Шаки странная стала, Джессика сорвалась, Дерик сделал это раньше, после ссоры, причина которой вспоминалась смутно, будто переставший знать всех Винсентов и родную сестру в частности. А как сейчас Теона в Риции? Дашка коснулась бирюзового огонька над головой. Тепло, почти горячо, что насторожило. Чтобы развеять опасения (или укрепить их?) она поспешила к Алине, обладательнице такой же яркой звезды, кусочку памяти странников в тёмном царстве мёртвых.

— Не мешаю? — одновременно колдунья постучала по дверному косяку и вошла.

— Нисколько, — Алина, разбирающая склад накопившихся ненужностей в ящиках стола, перебралась на кровать.

— Огонёк твой, — Дашка поймала свой собственный в ладони, — горячее не стал? Проклятье! — ведьма, обжегшись, была вынуждена его выпустить. — Это не просто так, наверное.

— Ну-ка, — Алина повторила действие ведьмы. Получилось точь-в-точь, разве что волшебница вскрикнула, не выругавшись. — Надо же! — поразилась она, тряся руками. — Думаешь, такое явление свидетельствует о чём-то плохом? Может, там, в Риции, по нам соскучились.

— Хоть бы так. Я волнуюсь. Уточнить надо.

— У кого? — это было согласие, Алина лишь уточняла.

Выбирать не пришлось: их побеспокоила Кларисса.

— Где Николас? — возжелала знать женщина.

Подруги переглянулись:

— Мы не видели, — сказала Дашка, Алина пожала плечами.

— В последнее время, со дня его признания в не совсем естественном происхождении, Николас всех избегает, — старшая ведьма плюхнулась на постель между потрясёнными первокурсницами: обычно Кларисса, если переживала, становилась холодной и непоколебимой, в такие часы впору было женщину опасаться. Таких слабостей, как сейчас, она в жизни не проявляла. — Позавчера, вчера, сегодня в замке Николаса замечали?

— Вчера. Столкнулась с ним в библиотеке, — обнадёжила её Дашка.

— Зачем он туда ходил?

— Возвращал книгу. Уж я не смотрела, какую, — по глазам она поняла что ведьма об этом спросит, и ответила сразу.

— Никто ничего точно сказать не может, — сникла Кларисса. — Создаётся впечатление, что Николаса не бывает в убежище. Когда такой-то беспредел на улицах! Нежить, правда, от призраков пострадать не может, насчёт гомункулов точно не ясно… Вдруг он и рассчитывает, что за него тревожиться не станут?

— Ты что имеешь в виду? — изумилась Дашка.