— Известно тебе, что она будет участвовать в турнире боевых магов? — декан оживилась, почувствовав, что возникла возможность посплетничать.

Лафина не соврала насчёт соревнования. Сказанная ею неправда заключалась в том, что Десмилия, хоть и волновался за свою студентку, не советовал ей принимать сомнительных зелий. Самой роковой ложью девчонки были выдуманные свойства эликсира номер тридцать два — на деле он влиял на сознание, а не магическую силу.

— Вся Академия к вечеру узнала, — прошептала Викенсия.

Закрывшая глаза Дашка притворилась, что смотрит первый сон.

— Другие участники напуганы серьёзной соперницей, — делилась новостями Мейдина. — Винсент может тягаться со старшекурсниками, что не говорит о её превосходстве над ними. Противники Дарьи не обречены на поражение, но вцепились в мысль, будто проигрывают ей, и собираются идти на обман.

— Призывают к поддержке алхимиков?

— Уже традиция, — съязвила профессорша. — Проклинающими зельями и ядами злоупотреблять, слава предкам, прекратили, зато усиливающие пьют литрами. Доступ к ингредиентам для таковых не ограничен, увы.

— Жалко Дарью, — вздохнула лекарша. — Не подозревает, наверное, что на турнире слабейшей окажется. Остановить деятельность алхимиков нереально. Запирать лаборатории нельзя, студентам негде заниматься самостоятельно. Контролировать их — делать преподавателям больше нечего, кроме как целыми днями изображать надзирателей. Лаборатории некромантов тоже в полном распоряжении учащихся в свободное время, но там ничего противозаконного не творится.

— Не произноси при мне это слово! — взвилась Мейдина. — Со стороны взглянешь — приличный факультет. Единственная мерзость, что там есть — Эзария Чезигер. Но этот тип магии недаром легализовали последним! Сплошное противоречие понятиям о нравственности!

— Когда-то в аналогичном положении находилась демонология, — парировала Викенсия. — В середине Эпохи Вампиров — чёрная магия. Шаманизм три века назад узаконили, ранее он считался привилегией риксов.

— Ты увлеклась, — осадила её декан. — Что с Алексом Винсентом? Он тоже будет на турнире. Перед ним так же трепещут, нет?

— Он в ином положении. На дуэлях призывателей и демонологов важнее умение контролировать собственных созданий. Алекс — прекрасный колдун, но призыв — особый вид магии, отличающийся от боевых. А Дарье не повезло, она выглядит из-за приобретенного на войне опыта сильнее старшекурсников.

В четверг зал, где был бал некромантов, взялись отделывать под арену для соревнования. Имена дуэлянтов распространились среди факультетов. Сомнения по поводу всеобщего мошенничества, связанного с эликсирами, развеивались у Дашки стремительно. Тецарра сбилась с ног, носясь по общежитию за алхимиками, предлагающими всем специальные зелья, преподаватели решились вести слежку за лабораториями — от их бдительных взоров неизменно что-то ускользало.

Накануне первого турнира (поединков боевых магов — его перенесли, поставив первым) староста зашла к Дашке.

— Ты готовишься к состязанию?

— Да. Практикуюсь. Патрик помогает.

— Чтобы всё было правдоподобно, попроси его влить в себя эликсир, утраивающий колдовскую мощь, — произнесла Тецарра, — или нацепить артефакт с подобным действием.

— Так всё серьёзно? — ахнула Дашка.

— Я могу сейчас наглядно объяснить, что тебя ожидает, — девушка вынула сжатый кулак из кармана и расслабила пальцы — обнаружился крошечный пузырёк с чёрной эмульсией. — Отцовский рецепт, — староста глотнула жидкости, встряхнулась. — Ну, идём на улицу?

Перед корпусом общежития они разошлись на пять метров друг от друга. Народ, отдыхающий на скамейках, уставился на ведьм. С факультета чёрной магии студентов было мало, поэтому болельщиков и у Дашки, и у Тецарры имелось примерно поровну.

Избранница Миротворцев раскинула руки в стороны, на ладонях вспыхнула арка изумрудного пламени.

— Ki hore di nia! (Останови её!) — приказала она силе, огонь переметнулся к дочери алхимика.

— Maje tos deke (Я свободна), — Тецарра сделала ленивый взмах кистью, не напрягая ни тело, ни голос. Пламя моментально вернулось к Дашке, но враждебной стихией.

— Ki weri! (исчезни!) — выпалила колдунья, на её стороне всё потухло, а староста уже поигрывала шаром фиолетовой плазмы.

Из-за противного её хлюпанья первокурсница не разобрала слов заклинания, заглушившихся. Ледяное вещество облепило Дашку, конечности отнялись сразу. Мороз подбирался к лицу, спустя мгновение отнялся бы язык, что явилось бы для неё, пользующейся магией на вербальном уровне, поражением. Она снова призвала колдовской огонь, плазма начала таять. Не дожидаясь, пока к сопернице возвратится способность нападать, Тецарра бросила: «Grasseia (слабость)», — сопроводив это таким же небрежным жестом, как и первую атаку.

Сразу подступила тошнота, конечности отяжелели. Дашке стоило усилий занести руки. Опустились они непроизвольно. Правила дуэлей запрещали копировать заклинания противника, и колдунья прибегла к галлюцинациям. Того, на что надеялась ведьма, не произошло: пока старосту запугивали твари-невидимки, ей не полегчало. Дуэлянтам не возбранялось помогать себе восстанавливающими чарами, Алина когда-то научила подругу простейшим — пришлось тратить магию на плохо удающееся волшебство, сожравшее приличную долю энергии. Тецарра только избавилась от очередной галлюцинации, как тремя фразами Дашка девушку ослепила, оглушила и заставила ощутить головокружение. Один парень из наблюдателей поединка приблизился к практически поверженной студентке. Если она упадёт и через десять отсчитанных им секунд не встанет — победа за Дашкой. Следующим заклинанием девушку свалили на землю, юноша приготовился объявить, что выиграла леди Винсент, как вдруг староста простонала:

— Maje es'kene lorines-wa sei geles ro mia (я призываю духов помочь мне).

Она преобразилась. Пропала бледность, затуманенный взгляд прояснился, ведьма выпрямилась, держась уверенно. Ей понадобилось лишь указать на первокурсницу пальцем и сказать нужное едва различимо — Дашка растянулась на спине. Рот заполнила кровь. Отплёвываясь, колдунья привстала на корточки, собираясь озвучить проклятие. Кровь хлестала потоком, будто её ею рвало, однако сквозь мучение удалось атаковать парализующими чарами и отправить Тецарру в горизонтальное положение вновь. Вставать, пока секундант отмерял время, представительница клана летучего замка не решилась, так жестоко её выворачивало.

Парень успел досчитать до восьми. Усевшись, староста щёлкнула пальцами:

— Ki stimo (задохнись).

Девушка не уставала. Дашка закашлялась, захрипела, а кровь всё шла, образовав вокруг лужу. Физическая боль в период восстания была неизменной спутницей ведьмы, со временем пришло умение телесные страдания игнорировать. Это не воспрепятствовало тому, что все подходящие заклинания в памяти затерялись. Родной стихийной магией Дашке нельзя было пользоваться опять же по правилам дуэли — против чёрной магии только чёрная, белой разрешено помогать себе, если соперник может поступать аналогично.

Остаток энергии она сообразила потратить на чары, вытягивающие силу, часть её передалась самой колдунье. Дашка смогла подняться, Тецарра давно стояла, снисходительно ухмыляясь. Позаимствованной у старосты энергии хватило на шар магического пламени из чёрных, фиолетовых, изумрудный и кислотно-зелёных языков, полностью скрывший дочь алхимика. Обеим ведьмам сделалось одинаково дурно, обе были в полуобморочном состоянии: одна — из-за ядовитого дыма (сам огонь вреда не причинял), вторая — потому что с последней каплей магии из неё стала испаряться и жизнь, достаточно медленно, чтобы смерть не наступила, но слишком быстро, чтобы ноги уже не держали.

Секундант готов был констатировать ничью, как послышалось слабое бормотание Тецарры. Она обращалась к духам. Повторно. Дашка не могла пошевелиться — в руке старосты блеснул магический сгусток, предназначавшийся первокурснице…