В коридоре она столкнулась с Патриком, ведущим под руку и успокаивающим болезненного вида девушку. Все, кто побывал в Шекогане подопытным, выглядели плохо, но эта несчастная поражала особенно жалким видом: землистый цвет лица, вытянувшегося из-за кошмарной исхудалости, спутанные кудри, воспалённые глаза, обескровленные губы. Судя по её лепету, она, как и Алина, переживала из-за потери хозяев, только гораздо сильнее, чем легендарная старая знакомая. Наверное, девушка бы кидалась на всех с кулаками, требуя вернуть того, кто распоряжался ею, да сил не было. Она и шла-то с помощью, о более активных, к тому же агрессивных действиях и помыслов не должно было быть.

— Как дела обстоят? — спросила ведьма, когда они поравнялись с ней. — Ни с кем проблем нет?

— Всё хорошо, — кивнул маг. — Эх, поживём пару дней в такой обстановке — и начнём радоваться любому, у кого здоровый, незатравленный взгляд и незамутнённый разум. Отправь нас кто-нибудь в другой город — были бы мы там счастливы до неприличия только потому, что там вероятность нападения на нас первого встречного крайне низка и нет страдающих. А друг к другу мы уже относимся как к чему-то необыкновенно прекрасному. Замечаем в каждом представителе ближайшего окружения то, на чём раньше внимания не заостряли. Просто высшая раса по замку расхаживает, честное слово! Вот сейчас говорю весь этот бред тебе и понимаю, насколько ты мне интересна. Не было бы у меня девушки, а у тебя — молодого человека, я бы предпринял попытку завязать романтические отношения.

— Да уж, — усмехнулась Кларисса и мгновенно погрустнела, глядя в огромное окно.

Замок сейчас находился над Северной площадью, подальше от Шекогана. Ни у кого не было достоверной информации и вообще уверенности насчёт умения фанатиков определять расположение невидимых летающих замков, а также в сообразительности или, на худой конец, их интуиции, которая подсказала бы, что именно в таком сооружении прячется компания, лишившая лабораторию подопытных. Но рисковать не стали. Теперь вместо унылого полумёртвого леса убежище окружали невзрачные общественные здания. Это был один из бедных районов города — как раз в таких и хозяйничали прислужники короля. Представлять, какой кошмар творится в нищих спальных кварталах, Кларисса боялась.

— Не раскисай, ну же! — не стряхивая с себя девушку, последнюю минуту что-то монотонно бубнившую, Патрик встал перед ведьмой, чтобы посмотреть ей в глаза и взять за плечи.

— Ты прав. Спасибо.

Женщина обняла его одной рукой — мешала висевшая на Патрике девушка — и чмокнула в щёку. Маг не дал Клариссе отстраниться сразу, прижал к себе секунд на десять, поглаживая по голове. Дальше Кларисса пошла, не совсем помня, зачем покидала комнату.

У окна у лестницы выглядывала что-то или кого-то Великая троица в полном составе. Как давно женщина не видела их вместе! Первым, услышав её шаги, обернулся Саша, чародейки, впрочем, тоже медлить не стали.

— Всё нормально? — вопрос юноши не подразумевал, что дела плоховаты, как обычно думают, интересуясь так. Парень действительно рассчитывал на отсутствие проблем, пусть и временное.

— Тишина, — улыбнулась Кларисса.

— Главное, чтобы не оказалось затишьем, — изрёк Саша.

— А сами вы как? Что на улице происходит? — ведьма поняла: она собиралась осведомиться, как живёт замок за пределами комнаты, где она пребывала последние часы.

— По-моему, все подопытные зависят от кого угодно, только не от себя, — произнесла Дашка. — Даже чувствуют они, как их товарищи по несчастью. Утихомирили нескольких — остальные тоже успокоились.

— Зато за окном — трагедия за трагедией, — мрачно доложила Алина. — Хранители закона стервятниками кружат, оборванцев караулят. Неужели мы на это смотреть должны?

— Так вы не просто наблюдаете, — Кларисса указала взглядом на Дашку, высунувшуюся из соседнего приоткрытого окна и прицелившуюся огненным шаром в группу хранителей, только что свернувшую с площади.

Пламя сорвалось вниз, но не попало в зелёные мантии — ударилось о землю меньше, чем в полуметре от колдунов. Так как Дашка с удовлетворённым видом окно закрыла и вернулась к компании, Кларисса поняла: молодая ведьма собиралась лишь припугнуть их.

— Когда никто не смотрит, мы балуемся, — объяснила она. — К сожалению, палить по извергам вовсю нет возможности — наше местоположение не должно делаться достоянием общественности.

— Когда ж они уймутся? — воскликнула Алина.

Причиной обострившегося возмущения стал поваливший из-за дальних крыш чёрный дым. Столбов его успело появиться и растаять немало, но этот был особенно внушительный. Пухлые клубы стали вдруг расползаться так, что приняли вид дракона с распростёртыми крыльями и разинутой пастью. Какое-то время изображение увеличивалось, будучи статичным, потом выдохнуло настоящее зелёное пламя и устремилось вперёд.

— Каллен Барде? — поразился Скентия, незаметно спустившийся к компании.

— Ты о ком? — Саша удивился тоже.

— Смотри, — велел старейшина Чёрных Гаваней, указывая на окно.

По мере приближения дракон преобразовывался в существо из плоти, начиная с головы, продолжающей изрыгать пламя. На спине животного, когда оно оказалось на достаточном расстоянии для того, чтобы все детали были хорошо различимы, все увидели двух человек: мужчину с белыми волосами в длинном хвосте (вроде бы именно белыми, а не седыми) и девушку с непослушными красными локонами.

— Ники? — изумлению Скентии уже не было предела, но оно было восторженным. — Значит, ты всё время оставалась в Нерфастоне?

Задать уточняющие вопросы он не позволил, умчавшись вниз. Топот стих, затем начал усиливаться вновь: гомункул забыл, что замок расположился не на земле, а метрах в десяти от неё. Стоило ему очутиться на одном пролёте с Клариссой и молодыми магами, его разум отрезвел окончательно, и Скентия, спохватился, что поблизости нигде нет портала, поэтому портальной дверью замка тоже воспользоваться не получится.

— Окно, наверное, надо распахнуть, иначе не догадаются, где мы, — произнесла Алина.

— Каллен поймёт, — возразил гомункул.

— Кто он такой? — Саша напомнил, что в прошлый раз его интерес касательно странного дракона и мужчины на нём удовлетворён не был.

— Старейшина Бесталона. Он и возжелал когда-то иметь возле себя такую, как Ниорика. Собственно магического дара у него нет, но его наделили редчайшей способностью — телепатией. Он обязан догадаться, что ему надо всего лишь позвать меня.

События на улице тем временем разворачивались вполне мирно. Хранители закона, ставшие свидетелями появления диковинного создания, или знали, насколько важная персона перед ними, или попросту испугались. Так или иначе, на Каллена Барде просто глазели, без угроз применить жезлы. Старейшина Бесталона с сестрой Скентии, сойдя на землю и оставив дракона ждать, прошли вперёд и скрылись под замком. Животное нагло село посреди дороги.

Скентия внезапно сдавил виски ладонями, на лице нарисовалось напряжение. Друзья в таком же состоянии уставились на него. Алина то и дело косилась на дракона в окне, но он лишь спокойно щурился на солнце.

— Над самой площадью остановился наш летающий невидимый замок, — сказал Скентия медленно, с закрытыми глазами с невообразимо сосредоточенным видом, ещё чуть-чуть — и голова начнёт дымиться. Ему ответили, он продолжил: — Стойте возле башни, — он замялся, сообразив, что имеет кулон телепортации, — я сейчас появлюсь и перемещу вас. На радостях память работает совсем паршиво, — проронил он, скривившись, когда связь прекратилась.

Дрожащими пальцами он нацепил на себя кулон. Вчера Кларисса поработала над ним так, что телепортироваться теперь его обладатель мог и вместе с кем-то. После исчезновения гомункула Кларисса приказала кому-нибудь идти звать Мариера с Терфесом, на просьбу отозвались Саша с Дашкой. Сама ведьма решила сбегать к оставленным без присмотра бывшим подопытным, Алина дождалась Скентию с сестрой и старейшину Бесталона в одиночестве.