— Я была знакома с Дарьей один день, вернее, несколько часов, — произнесла Флорина. — И точно уверена: не в этом её судьба! Увидите, Альдана не погрузится во тьму!

— Я тоже из Большого Мира, — пробормотал Дима. — Простите, дамы, я должен вернуться в деревню, даже если одна особа там меня четвертует!

Он выбежал на улицу и кинулся прочь.

Возвращению его были безмерно рады, но сил радоваться вслух и активно ни у кого не было. Лица все были те же… но в то же время совсем другие. Теона измучилась так, что вся живая красота её слиняла и молодая женщина стала похожа на бездушную куклу. Заранее чувствуя вину перед всеми, она боялась попадаться на глаза домашним и редко выходила из комнаты, почти ничего не ела. Дашка как-то потускнела, даже стало казаться, что глаза её не ярко-красные, а карие. Ей тоже кусок в горло не шёл, и иногда у кого-нибудь мелькала мысль, что она нарочно морит себя голодом, чтобы ещё не родившийся ребёнок погиб. Джейка парень впервые увидел серьёзным, Марику — обеспокоенной, Джессику — притихшей, Алину — печальной.

Дима сказал, что той ночью что-то дёрнуло его прогуляться до города и обратно, проветриться и подышать свежим ночным воздухом, но на площади у замка его схватили хранители закона, приписали ему какое-то нарушение и так долго держали в камере местного Управления. Придираться к рассказу никто не стал — не до этого было.

Компания продолжала заниматься магией, но дела продвигались плохо. Можно было подумать, что мистер Мортис наслал на королевство чары повальной усталости: все ходили вялые, всё валилось из рук, даже мысли в голову не шли, какая уж тут учёба, особенно такому сложному искусству, как магия.

Тренировки Отряда Лесных Воительниц — и те проходили кое-как. Девушки собирались на берегу реки в назначенное время исключительно потому, что так положено, занимались они вполсилы, даже хуже. Человеку незнающему могло показаться, что молодые воительницы работают на тренировках на пределе своих возможностей, но эти леди способны были на гораздо большее. А Айрис словно не замечала, что ученицы совсем не стараются. Она вообще, хоть и присутствовала на тренировках, как занимаются её воительницы, не видела, смотря на них пустыми глазами и думая о своём… Вдруг Андреа Лорана не последняя? А вперемешку с этими мыслями — до чего я докатилась…

Джессика на тренировки ходить и вовсе перестала. Зачем? Толку от них теперь никакого. Она всё время проводила на заднем дворе, сидела на качелях и глядела на своё отражение в серебряном клинке кинжала. Она не могла объяснить, почему. Будто хотела там прочитать ответ на главный вопрос, задаваемый себе каждым жителем королевства: что нас ждёт?

В день перед страшным событием, от осознания неумолимого приближения коего кровь у всех превращалась в ледяную родниковую воду, Джессика зашла к Теоне.

Молодая женщина, ещё неделю назад прекрасная, как ангел, теперь выглядела просто трупом. Теона лежала на кровати, остекленевший взгляд упёрся в потолок, спутанные волосы разметались по кровати. Но, когда сестра села рядом, Теона вздрогнула.

— Скажи, — произнесла Джессика медленно, будто сдерживала слёзы, — что ты сейчас чувствуешь?

— Почему он так сделал? — вместо ответа спросила Теона. — Зачем? Его раньше все любили, а теперь ненавидят — что, неужели власть дороже?

— Ты теперь сама убедилась, — вздохнула сестра.

— Я… — Теона вдруг села и, вцепившись в Джессику, прокричала: — Я тоже ненавижу его! Как он мог! — и пробормотала совсем тихо: — В кого я превратилась… Из-за него…

Теона, кажется, боялась не только нового странного чувства, которое в доброте её сердца застряло занозой, но и того факта, что она обвиняет кого-то.

— Вот ты и повзрослела… сестра, — Джессика вдруг улыбнулась, вмиг став выглядеть не истерзанной ожиданием чудовищной беды, а просто усталой. — То, что Мортис вызывает в тебе — это нормально. Конечно, любое зло надо стараться прощать, но… То, что он уже сделал и сделает этой ночью, заслуживает неприкрытой ненависти. А вообще, в чём-то ненависть — хорошее чувство. Потому что оно яркое. А яркое чувство — это всегда хорошо. Так что ты имеешь на это полное право…

Кеану Мортис поднялся на холм, откуда открывался вид на Бесталонское кладбище, крупнейшее в королевстве. Бесталон — центр земель Нерфастон, самых опасных в Альдане. На севере и востоке они граничат с территорией, которую занимает многотысячное племя риксов — агрессивный народ, едва ли не каждый месяц делающий набеги на города Нерфастона. Люди здесь гибнут постоянно, и бескрайнее кладбище с великолепно выполненными надгробиями — едва ли не единственная достопримечательность Бесталона. Конечно, можно было начать колдовство и в другом месте, но такого зрелища — легионы вырывающихся на свободу мертвецов — не увидеть больше нигде. У других кладбищ размеры поскромнее… Мортис долго колебался между Бесталоном и знаменитой обителью вампиров Чёрными Гаванями. Всё-таки в Бесталоне наблюдать приятнее: вампиры, услышав волю Повелителя, сразу летят туда, куда им приказано, а зомби выбираются из заточения в земле — можно сказать, это чудо рождения… рождения Зла.

Он раскрыл Книгу, тяжёлую, в обтянутом чёрным бархатом переплёте, и положил перед собой прямо в воздухе — она осталась в таком положении, — раскрыл. Страницы светились ядовито-зелёным цветом, цветом чёрной магии. И запах у неё был, ледяной. Тем, кто относится к чёрной магии как… как к чёрной магии, науке, которую надо изучать, потому что она полезна, но не как к части жизни, неотъемлемой и главной, показалось бы, что страницы воняют серой, а свет резал бы им глаза. Хладнокровному магу, ради достижения легко согласившемуся не вести счёт загубленным жизням, она показывала себя с лучшей стороны.

Очень длинное заклинание. Он читал его с выражением, как актёр на сцене. Из бесчисленных могил вырывались столбы ядовито-зелёного цвета до самых небес, земля, оберегавшая покой захороненных, разверзлась, мертвецы оставляли убежища, смотря перед собой пустыми глазами, на самом дне которых едва виднелась решимость, уверенность: идти к столице, убивая всех, кто будет преграждать им путь. Со всех сторон летели вампиры, устремляясь в том же направлении, что и толпы зомби и скелетов, в их орду вливались оборотни…

Мортис захлопнул Книгу и поднял, наконец, взгляд. Изумительно. Несколько минут он стоял, любуясь, потом кликнул своего пегаса, вскочил на него и помчался сквозь принудительно-верное войско вперёд, к Фатоне. К своей невесте, вынашивающей его демона.

А деревня неподалёку от столицы содрогалась от атак нежити. Живым мертвецам приказано было убивать белых магов и священников, не дожидаясь, когда они начнут применять свою светлую силу. Воины Тьмы, чуя омерзительную для них светлую магию, врывались в дома и терзали главных своих врагов, а вместе с ними и тех, кто пытался защищать магов, виновных лишь в том, что их волшебство чистое, светлое.

Дашка, отпихнув от себя двух зомби, пробралась в мансарду. Сила Высшего Заклинания давила на молодую вампиршу, требуя рваться к Зальвану, и проявление воли вызывала давно забытую физическую боль во всём теле, в каждом внутреннем органе. Магия постепенно брала верх, Дашка приблизилась к окну, отойти назад уже не получалось, за спиной будто бы появилась стена, в которую вампирша ещё вжималась, отворачиваясь от окна, отделяющего от ночной улицы… от цели… не своей…

Магия победила: Дашка, разбив стекло, пулей вылетела, развернулась, и её понесло невидимым течением к столице. Её догоняла Марика, в глазах старшей подруги пылал огонь азарта.

Вдруг невеста Мортиса остановилась, увидев внизу девушку, которая целилась в неё прозрачным серебристым переливающимся шаром, сгустком святой силы, приносящей гибель всем неживым. Дашка подчинилась слову Повелителя: убей! — и кинулась на неё.

Она преследовала девушку до Центральной улицы, но не успела догнать: волшебница угодила в лапы зомби, расправившимся с несчастной. Но Дашка выбрала новую жертву, Вивьен.