Только Джессика и Саша не принимали в этом участия. Девушка верила, что Дашка не позволит вот так сразу забрать у неё весёлую, яркую жизнь взамен на другую, лишённую красок. Саша тихо терзался, не желая никого видеть. Ревность — откуда она взялась? Его чувства к Дашке давно преобразовались в дружеские… Так ему уже начинало казаться. А с тем, что у него шансов нет, он давно смирился, на её сердце не претендует… Так что это уже какое-то чувство собственности — я этим не пользуюсь, только любуюсь, но лишь я, и никто больше. Так к старым вещам относятся — никакой пользы, а выкинуть рука не поднимается. Душевные вопли перешли сначала в вой, потом — в повизгивание, под которое парень и задремал.

Его вырвал из дремоты скрип двери: в мансарду заглянула Джессика:

— Ой… Разбудила?

Саша сел, спрятал лицо в ладони и медленно опустил их, глянул на часы на стеллаже, сориентировался — три часа ночи, потянулся, упёр мутный взгляд на девушку и подумал, что ответить. Дремота его была неглубокой, он улавливал отдельные звуки на улице, в основном громкие голоса. Но надёжной — избавляла от необходимости разбираться в мыслях и чувствах. Впрочем, с Джессикой он не прочь поговорить, поэтому был выбран ответ:

— Нет, я не спал… Я просто задумался.

— Понятно. Ну, как ты? — Джессика зашла в комнату.

— Тяжело мне, — простонал Саша. — Скажи, вот на что я рассчитываю? На то, что Даша всю жизнь одинокой будет, и я смогу спокойно по ней вздыхать? И кто я после этого?

Джессика аккуратно закрыла дверь и приблизилась к нему.

— Нет, ты не подлец. Ты глухой на оба уха и слепой на оба глаза. Или же упрямый до одурения.

— Пусть будет так. Только что ты хочешь этим сказать?

— Если бы ты перестал себе повторять, что тебе, страдальцу разнесчастному, суждено мучиться от безответной любви до скончания дней, — давно бы радовался жизни. Я же вижу, что ты не из тех, кто предпочитает строить из себя мученика. Если б всё ещё любил — попробовал бы ещё раз, получил отказ, второй, успокоился бы и подумал, что это не конец света и что всё ещё впереди. Обманывать нехорошо: ты сам себе невесть чего насочинял, вот и получается болото, из которого выбраться не можешь.

— Увяз по самые уши, — усмехнулся Саша. — Но выкарабкиваться надо, согласен. Ты, случайно, не знаешь, как?

— Знаю, — она быстрыми движениями расстегнула и сняла с себя рубашку, упавшую к её ногам, и подошла к нему; в возникшей тишине отчётливо отдавался стук её каблучков.

— Ты… соображаешь, что делаешь? — Саша, наконец, уловил исходящий от девушки запах спиртного.

— Превосходно, — промурлыкала Джессика, положив ладони ему на грудь.

— Но… ты… — запинался он, чувствуя, что сейчас сломается.

Ладони Джесс скользнули вверх, ему на плечи. Она улыбнулась, убедившись, что взгляд молодого человека перестал дёргаться (Саша прекратил попытки смотреть Джессике, не носившей под рубашкой белья, прямо в глаза, а не ниже).

— Давно пора было, — прошептала она, едва не касаясь своими губами его губ.

Саша сдался.

Пролетел час… Они лежали в постели, обнявшись.

— Как ты теперь? — игриво спросила Джессика.

— Уже лучше! — хмыкнул он.

— Но ещё не совсем хорошо? — Джессика перевернулась на живот, и её лицо оказалось над Сашиным. — Хочешь ещё?

— Когда ты окажешься в здравом уме, ты не прибьёшь меня за то, что я воспользовался твоим состоянием? — он заправил прядь её волос ей за ухо.

— Зануда ты! — Джессика, притворно обидевшись, села, спустив ноги с кровати. — Всё! Одеваюсь и ухожу!

— А я тебя отсюда не выпущу! — не вставая, Саша обхватил её за талию одной рукой.

Они повторили ещё раз.

— И всё-таки, — сказал парень, когда они закончили и оделись, и теперь сидели на кровати, глядя в окно на звёзды. — Зачем ты это сделала?

— А ты что, не остался доволен?

— Нет, что ты, всё замечательно было… Но ответь, пожалуйста, на мой вопрос.

— Не могла я смотреть, как ты убиваешься. Тебе срочно была нужна помощь. Кроме меня, предложить её было некому, — протянула Джессика.

— Что? — всполошился Саша. — Так ты…

— Успокойся, — усмехнулась она, движением руки не дав ему вскочить на ноги, — моей жертвы тут нет, я и себе в удовольствие тоже. Естественные потребности — что такого? К тому же, мне уже надоела моя девственность.

— У меня слов нет! — вспыхнул парень. — Ты… ты…

— Понимаю, знакомая ситуация, — закивала Джессика, — но мне правда так захотелось.

— Всё равно в голове не укладывается. Я думал, ты… без любви не станешь…

Да люблю я тебя, люблю! Только ты об этом никогда не узнаешь. Чувство принимает уродливые формы, истязает… А по-другому я не умею.

— Скажи, как мне тебя убедить, что всё в порядке? — она заглянула ему в глаза.

— Ладно, я отставил сомнения. Но если всё же поймёшь, что зря так поступила — можешь от души врезать мне за то, что я вовремя тебя не отговорил, — Саша прищурился: — А, пока ты не передумала, можно я тебя поцелую?

— Да пожалуйста!

Утро наступило незаметно. Но оно стало одной из важнейших дат в истории королевства Альданы…

Деревню облетело известие, что всем жителям следует собраться возле башни старейшины. Это никого не удивило: все важные объявления и сообщения всегда озвучивались там. Когда из башни вышел один мистер Мортис, это тоже было воспринято абсолютно нормально: старейшина позволял важным людям, останавливающимся в Фатоне, доносить до жителей деревни необходимые сведения без его наблюдения.

Министр что-то держал за спиной и улыбался, ожидая, когда народ подтянется сюда. Когда толпа собралась приличная, он показал всем, что держит в руках — огромную чёрную книгу.

— Книга Смерти! Её нашли! — восторженно крикнул кто-то.

— У кого она была? — прозвенел нетерпеливый девичий голос.

Мистер Мортис поднял руку: тихо всем! Толпа, жаждущая всё узнать, послушалась.

— Что ж, люди Фатоны, вы достойны узнать правду первыми. Сообщаю вам, что Книга Смерти всё это время находилась у меня.

Все одновременно вдохнули воздух, нехватка которого стала ощущаться очень остро.

— Да, мой горячо любимый народ, совсем скоро я получу безграничную власть над королевством! Я владею необходимой силой, я неоднократно испытывал её. Одно лишь заклинание — и все, кто был похоронен в Лунном Лесу, восстали из мёртвых. Ещё несколько слов чёрной магии — и целые стаи вампиров, повинуясь мне, нападают на города и деревни. Умело наложенные чары — и мне преданно служат виверны. Я подготовился к непродолжительной войне с вами, мой народ — сохранил жизни сотням вампиров, которые все будут подчиняться мне. Да, в этом была суть моего последнего закона — увеличить число тех, кто будет сражаться на моей стороне, пусть и не по своей воле, — он прервался, наслаждаясь эффектом своих слов: никто не мог вымолвить ни звука возмущения, протеста или ещё чего, даже Айрис Ави, задыхаясь от негодования, только сжимала кулаки. — Но вы, мой народ, все года, когда я занимал должность министра, горячо любили меня, поэтому я и сейчас проявлю заботу о вас, заранее предупреждая, что намереваюсь произнести Высшее Заклинание через три дня и две ночи. Готовьтесь, я даю вам шанс. Правда, я не знаю, что вам с этого будет — вы не сможете подготовиться, чтобы противостоять моему тёмному войску, даже если у вас в запасе будет год. Но нападать внезапно на беззащитных — это нечестно, так что я проявляю благородство.

— С нами Солнечная Принцесса! — за его спиной появился Фредерик. — Подумай, в твоих руках невероятная чёрная магия, в наших — светлая, — ему с трудом удавалось сохранять ровный тон. — Силы равны, стоит ли тратить их, чтобы достичь ничьей? Мы-то сохраним мир, а ты своего не добьёшься.

— Солнечная Принцесса? — Мортис расхохотался. — Не смеши меня! Она хоть и поддалась вашему давлению и замарала себе руки, приняв Жезл Света, но вряд ли леди Теона заставит себя сотворить чудо и вызвать день, полный убийственного солнца.