– Я только что прочитал сегодняшнюю „Виноградинку". Статью о той девушке Кико Рама, – небрежно сказал Абнер.

– Вы ее видели? Но как? Она же появится только в завтрашнем номере.

– Утреннее издание, дорогая. Оно пришло ко мне по факсу в девять утра по нашему времени, – с легким самодовольством сообщил он.

Бэби упала на подушку.

– Ну, конечно! – воскликнула она. – До чего же я глупа!

– Послушай, Бэби... насчет этого материала. Прав ли я, предполагая, что его написала ты?

Радость от звонка Абнера мгновенно улетучилась. Бэби покрылась холодной испариной, испугавшись, что он обнаружил какую-то ошибку. Продиктовал ей материал Ирвинг. Они оба понимали, что он не имеет ничего общего с действительностью, но имя девушки уже несколько дней не упоминалось в прессе. Поэтому Ирвинг решил, что если придать этой истории международный характер, это может разжечь интерес. Вот почему она и упомянула о королеве.

– Бэби? Ты слушаешь?

– А... да, да, Абнер... э-э-э... кошка залезла в ванную, – запинаясь, пролепетала Бэби.

– Так вот о статье, – продолжал настаивать Абнер. – Что это за намеки на королевский дом? Нас это заинтересовало.

– А почему ты решил, что это написала я, Абнер? – промурлыкала Бэби.

– Брось, Бэби, я же знаю, что вы с Ирвингом занялись этой темой. И я хотел извлечь что-нибудь для моей колонки. Я не намерен ставить под сомнение вашу... э-э-э... профессиональную этику.

– Может, она из тех девушек, что летали на „Конкорде" с принцем Уэльским, – наудачу бросила Бэби.

– С принцем Уэльским? – оскорбился Абнер. – Очень сомневаюсь.

– Тогда, значит, с Бенни Хиллом? – пошутила Бэби. Что она сделала? Пусть Абнер играет в эти игры с кем угодно другим.

– Бэби, не скрываешь ли ты что-нибудь от меня?

– Я? Скрываю? Абнер, да как это только пришло тебе в голову?

– Значит, ты утверждаешь, что у нее были какие-то дела с... – ну, назовем их клиентами, – здесь? Я имею в виду известных людей. С именами.

– Конечно. Не сомневаюсь, – соврала она и вытаращила глаза, удивляясь легковерию Абнера.

– Бэби?

Вот зануда, подумала она. Явно подлизывается к ней. Но ей нравилось, когда известные люди чего-то хотели от нее.

– Что, Абнер?

– Если ты узнаешь что-то еще, сможешь ли немедленно позвонить мне? В офис, домой, в машину или по моему сотовому телефону... куда угодно, в любое время. Я передам тебе по факсу все номера.

– Конечно, Абнер, – опять соврала она.

– А теперь и я сообщу тебе интересную новость. Я выяснил, что это за обработка в стиле Венеры.

– Ух ты, неужели?

– М-гм.

– Рассказывай.

– Ты уверена, что тебе больше нечего сказать мне об этой девушке?

Бэби задумалась. Она понимала, что неплохо было бы что-нибудь выдать ему. Получить возможность пользоваться связями Абнера было очень важно. Но она не посмела сообщить ему непроверенные сведения. Одно дело намекать и поддразнивать, но совсем другое – подсунуть утку такому человеку, как Абнер Хун.

– Ладно, скажу тебе кое-что, но ты не должен ссылаться на меня.

– Я никогда не выдаю своих источников, дорогая.

– Ирвинг подписал с одним из еженедельников контракт, и они получают эксклюзивные права на обнародование истории этой девушки.

– С каким?

– Сначала расскажи о Венере.

– Подожди, – Абнер заметно волновался. – Это „Уорлд"?

– М-м-м... может быть.

– И сколько они платят?

– Хороший кусок. Он договорился прямо в больнице. Она лежит в Городе Ангелов, вся в оборках, как рождественская гусыня. Ирвинг отправился прямо туда и договорился. И теперь он может распоряжаться каждым ее словом – до конца жизни.

– В Городе Ангелов? – весело переспросил Абнер. – То есть в Лос-Анджелесе?

Бэби уже надоели его расспросы. Было поздно, она устала, и ей не понравилось, как он произнес название города.

– Да, Абнер. Так что это за обработка в стиле Венеры?

– Ну что ж, – с деланной озабоченностью вздохнул он. – Как бы поделикатнее это изложить? Она имеет отношение к...

Бэби поудобнее устроилась на подушках. Еще несколько минут у телефона она выдержит...

В среду Бэби немного опоздала на ленч с Ирвингом в „Артистическое" кафе. Спеша туда в такси, она обдумывала предстоящий разговор с Ирвингом. Проблема была в том, что неделю назад она столкнулась у „Мортимера" с Джеффри Дансмором.

Расположившись с Ирвингом на красной бархатной банкетке напротив бара, Бэби выжидала, пока они не пропустили по коктейлю. Она уже чуть было не заговорила о том, что так беспокоило ее, как вдруг в атташе-кейсе Ирвинга под столом зажужжал телефон.

Пока Ирвинг разговаривал, Бэби подкрасила губы. Она начала привыкать к тому, что он вечно занят, и не обращала особого внимания на его разговор, пока он не вскрикнул. Это тотчас насторожило ее.

– Ты хочешь сказать, что ее похитили? Бумажная салфетка, которой Бэби промокала губы, застыла в ее руке. Все головы повернулись к ним.

Ну и ну, подумала Бэби. Вот тебе и Абнер Хун. Город Ангелов.

Ну и ладно. Мортону следовало подумать, стоило ли доверять ей такую закрытую информацию.

– Не ври! Ты шлюха еще почище, чем твоя дочь. Сколько эти английские подонки заплатили тебе? – допытывался Ирвинг у матери Марии Лопес. Бэби поняла, что договор, который Ирвинг заключил на историю девчонки, швырнули ему в физиономию. Видимо, Мария Лопес сама заключила договор с „Лондон Газетт", а ее мать старалась сейчас уверить Ирвинга, что дочь просто похитили из больницы.

Бэби, не так уж давно знакомая с Ирвингом, даже не представляла себе, что он способен прийти в такую ярость. Такого побагровевшего лица и выкатившихся глаз она вообще не видала. Он с такой силой швырнул телефонную трубку на стол, что она только чудом не разлетелась вдребезги.

– Ирв, милый, успокойся, – торопливо зашептала Бэби.

– Успокоиться? Уж тут успокоишься! – рявкнул он. – Эти ребята из „Уорлд" повесят мои яйца на антенну своей машины. Как эта шлюха осмелилась выкинуть такой номер?

– Сколько они ей заплатили?

– Пятьдесят, – простонал Ирвинг и потянулся за бокалом. – Ну ладно, семьдесят пять. Мне пришлось потратиться.

– Думаю, они потребуют свои семьдесят пять назад, если „Газетт" опубликует ее историю.

– Дерьмо! – Ирвинг врезал кулаком по столу, и его бокал подпрыгнул. – Двуличная сука! Пытается убедить меня, что девчонку похитили. Просто она устала ждать денег и подписала другой договор. Поскольку ей не заплатили, она решила, что может нарушить наше соглашение.

– Ирв, – тихо спросила Бэби, – ты потратил ее деньги, не так ли?

– Ерунда! – буркнул он. – На чьей ты стороне? – Ирвинг запустил пятерню в редеющие волосы. – Господи, все пошло через задницу!

– Ну, так верни деньги в „Уорлд", – обронила Бэби.

В ответ на ее легкомысленное предложение Ирвинг посмотрел на нее так, что она сразу поняла, чем была вызвана его нервная вспышка. Он сделал основательный глоток виски с содовой.

– Мне нужны наличные, – пробормотал он, озираясь вокруг, словно в поисках того, к кому можно обратиться с этой просьбой. – Но где же, мать твою, мне взять наличные?

– Но это же целая куча денег, радость моя. Он поднял голову. Лицо его побледнело.

– Проклятье, – выдохнул он.

– Ирвинг, – наклоняясь к нему, прошептала Бэби. – Почему бы тебе просто не выписать чек?

Ирвинг запустил большой палец за пояс брюк и закусил нижнюю губу.

– Чем я его покрою, малышка? – фыркнул он. – Как ты выражаешься, я поиздержался. Денег нет. Капут. У меня были большие расходы. И теперь мне нужна наличность, длинные зеленые бумажки, которые придется всучить Дейву Каско, прежде чем всплывет все это дерьмо.

Бэби это не понравилось.

– Я могла бы обработать этого Каско.

Похоже, Ирвинг даже не обратил внимания на ее предложение.

– Ты очень добра, милая, но это не стоит семидесяти пяти тысяч.

Бэби промолчала.