— Это не слишком свежие записи Чужого, — сообщила Кац. — Они все на запоре, но нам и нет смысла лезть в них, мы ж не старьевщики. Здесь всякие тухлые проекты насчет терраформирования Венеры и Марса, и бредовые модернизации Европы, Ганимеда, Энцелада и Титана…

Они поднимались вокруг башни по закрученной лесенке, лесенка вышла на шпиль, который неожиданно закончился переходом на точно такой же «зеркальный» замок.

Кац сказала, что это опять архивы. Сданные в утиль проекты. Сфера Дайсона, околосолнечные энергетические цепочки, дирижабль для Юпитера, лифт с Марса на Фобос, кольцо Сатурна, превращенное в кольцевую автодорогу. Заметны были даже искаженные образы гигантских проектов, смятые неумолимой рукой архиватора.

— А вот кажется то, что нам нужно.

Собака-Кац залаяла на какую-то вполне вроде обычную трещину в виртуальной «мостовой».

— Эту трещину надо по-быстрому прозондировать, похоже на метку. — Но спустя секунду предводительница поправилась. — Уже не надо. За нами хвост, так что удираем, мальчики и девочки.

— Какой еще хвост? — спросил Ахмед.

— Дезинфекторы Чужого.

Из-за стены замка стали выглядывать жутковатого вида смерчи, с которыми не хотелось познакомится поближе.

Данилов ненадолго переключился из сетевого пространства в обычное. Группа товарищей по несчастью уже забралась в нижние слои ледяной коры, два километра ниже поверхности. В губчатом льду повсюду рассыпаны были разновеликие пузыри, заполненные газами. Минус пятнадцать Цельсия, кислорода — пять процентов. Можно подкачать в баллоны.

Удирающие от системных дезинфекторов люди вскоре наткнулись на глубокую трещину, уходящую продольно вниз. Брошенный в нее осколок льда шлепнулся в жидкость. В колодце была вода, возможно сообщающаяся с океаном. Вода не замерзала и поттапливала лед из-за своей насыщенности аммиаком.

Данилов так задумался о глубинах европейского океана у себя под ногами, что только пронзительный голос Кац вывел его из состояния глубокой тоски.

— Ау, Данилов. Чтобы избавиться от хвоста, нам нужно спешно перебежать на кластеры, неучтенные официальной картой размещения записей. Иначе дезинфекторы быстро наведут на нас бобров Чужого.

— Ну и где эти новые кластеры? — поинтересовался Данилов.

— Туда нет прямого пути. Триста метров сплошного льда, да еще и с каменными вкраплениями — нам не прорубиться никакими импульсниками.

— Значит…

— Значит, спустимся в океан и пройдем по нижней границе ледяной коры, — сказала Кац.

— «Пройдем по нижней границе», — передразнил Фитингоф, а затем непритворно взвыл. — Нет уж! Если я чего боюсь, так это именно европейских пучин. Пошли отсюда, Данилов, брось эту свихнувшуюся полубабу-полумужика и уже через несколько часов мы приятно расслабимся в компании гейш вот с такими сиськами. У меня есть кое-что в заначке. Доберемся до платформы Чужого, там подмажем кое-кого…

— Косая будет у тебя гейшей, — сказала Кац стальным голосом. — Фитингоф, могу сейчас официально сообщить, что ты смертельно болен. Я незаметно просканировала тебя. Помимо «свиного бешенства» еще и гепатит Икс. Тебе нужна не просто операция, а отличная операция. Не только замена почек, печени и доброй трети мозгов, но и клеточная чистка по всему организму. И оставь надежду на тюремный лазарет. У коммунаров на случай таких серьезных болезней имеется клон с запасными органами и помощь светил мировой медицины, а у тебя что? Немножко амбиций, которые дерьма не стоят.

Данилову сейчас даже стало жалко мерзкого Ахмеда, столько пережить, выбраться из ада и вот тебе на. Все напрасно.

— Я не в курсе, кого и зачем ты ищешь, Кац, зато знаю, что мне не годятся твои цели и твои методы. — твердо высказался заплутавший особист. — Я не затем выкарабкался из соларитской дрисни, чтобы завязнуть в твоем бандитско-сектантском болоте. Мне в другую сторону. Я иду к платформе Чужого. Я думаю, что договорюсь с Сысоевым.

— Ахмеда ты пожалел, Данилов. Ты себя пожалей. Еще когда мы с Блюм отловили тебя в Рыбсовхозе, я сделала тебе, чурбану обморочному, инъекцию кое-каких интеллекул прямо в мозг. А когда ты забавлялся с Гиперицией по протоколу «Интимэйт-3», в твоего джина были загружены модули управления и прикрытия для них. Это мои интеллекулы едва не превратили на Весте твое хилую тушку в биобомбу. Они обработали тебя столь быстро и ловко, потому что все нужные для превращения клетки были заранее помечены кетоновыми маркерами. Поэтому ты не стал мясной приставкой к цифровой Афродите и ударился в бега. Бежал бродяга с Сахалина звериной узкою тропой… И капсулу Фрая мои интеллекулы тоже перекурочили. Теперь она шлет сигналы в формате, характерном для банды Зонненфельда, так что дома тебя ждет трибунал.

Все, что сказала Кац, было голой отвратительной правдой. Ее интеллекулы больше уже не скрывались от его наномонитора.

— Ах ты стерва! Баба-яга с носом до подбородка!

Данилов захлебывался от бессильной ненависти, насколько это можно было в скафандре.

— Эй, не поперхнись слюнями. Неужто ты думал, что я стану с тобой чикаться? Блюм погибла, которая была мне больше, чем сестра. Ты же пока соларитское дерьмо на палочке. А за «нос» ты мне в любом случае ответишь. Будет у тебя морковка вместо носа, попомни мои слова.

— Кац, золотко, не сердись. — произнес присмиревший Фитингоф елейным голоском. — Посуди сама, никто не знает, что творится в этом чертовом бардачном океане.

— Вряд ли, Ахмед, в последние семь лет до тебя доходили новости с научного фронта. Да, водичка в этом океане не совсем обычная. Да, существуют малоисследованные предположительно животные формы, обзываемые Ипсилон и Зет, но, в целом, океан не представляет из себя ничего кошмарного. В него сотни раз погружались люди и автоматы.

— И сколько из них возвернулось назад? — откровенно заныл Фитингоф.

— Не знаю, как ты выжил на Ио. Нытики обычно погибают первыми, чтобы не портить остальным настроение. — отрезала Кац. — Короче, двинулись. Идем без связки. Данилов — первый, он разматывает трос, потом я, следом ты, последним — копченый Чипс. Мозговики и Марамой пока остаются здесь и отдают нам свои излишки дыхалки.

— Но мы быстро израсходуем весь свой кислород. Как потом возвращаться, если мы не найдем то, что нужно? — спросил Фитингоф.

— Если не найдем то, что нужно, возвращаться нам некуда. Выдергиваем пробки из шлемов и все.

Коротко и ясно. Данилов даже перестал обижаться на Кац, не до этого сейчас…

Они шли по «потолку», по нижней кромке ледяной коры, потому что «пол» отсутствовал.

Скафандрам меньше требовалось энергии на обогрев, зато расход кислорода увеличился. У страха хорошие легкие.

Навигацией в сетевом пространстве занималась Кац, задачей Данилова было прокладывать путь-дорожку в обычной ледяной реальности. Он разматывал трос и фиксировал его на льду крюками.

— В этом льду хранится всякий хлам, полустертые черновые записи, — сообщила Кац. — Одна дрянь, мишура, следы коммунарского прожектерства.

Данилов и сам видел виртуальные руины: осыпавшиеся стены, обвалившиеся башни, кругом замки́, ключи от которых давно потеряны.

Порой дорогу в сетепространстве размывало туманом или маячили какие-то расплывчатые, рваные и грозные тени.

Но Кац твердо прокладывала трассу сквозь мглу, а на грозные тени просто не реагировала.

— Жалкое тряхомудие. Устаревшие системы так называемой активной защиты. И вообще меньше косись на виртуалку, лучше под ноги гляди.

В реальности под ногами Данилова был рыхлый и бугристый лед, который к тому же был утыкан словно иглами острыми кусками скальной породы. Отсюда до океанского дна километров тридцать, не меньше, но какая-то силища зашвырнула же их сюда! Они легко прошили океанскую бездну, которая будоражила сейчас в глубинах даниловской души самые мрачные архетипы.

Данилов с минуты на минут ожидал появления какого-нибудь глубоководного дьявола с зубами в человеческий рост. Купировать страх психоингибиторами было бы рискованным делом — так можно затормозить сознание до полных сумерков.