— Так и облысеть недолго, — буркнул парень, глядя на гребень с выдранными волосами.

Кусты колыхнулись, и на кромку вышел волк.

— Всё спокойно, и тропа в порядке, — он презрительно прищурился, глядя на возню Фэль и Ноэрэ. — Это и есть кошачья драка? Слабовато.

— Пришёл? — Фэль удерживала пантеру. — Трогаемся?

— Да. Тропа в порядке, на ней «покой и благодать», — пропел Ярт и вскочил в седло. — Едем скорее.

— Непоседа, — Фэльмарэ усмехнулась. — Трогай, Грайсер.

Кони размеренной, но довольно быстрой рысью пошли вперёд. Звери шмыгнули в разные стороны, растворившись в густом подлеске.

Вскоре всадники выехали на старую каменную тропу, бегущую вглубь леса. Она явно была здесь с незапамятных времён. Древние булыжники кое-где уже раскрошились в порошок, между ними густо зеленели трава и мох, местами проросли деревца и кустарник. Тракт был овеян холодной мрачной тишиной. Им очень давно не пользовались. Это заметил даже Ярт.

Будь на их месте кто-то другой, он бы свернул с этой тропы и поехал в обход по новой дороге, но им нужно было выиграть время, и спутники правили лошадей по Старому Тракту. Фэль решила, что после того, как она сунулась в Вэль в одиночку, ещё раз рискнуть головой не проблема. А что касается Ярта, так для него это было нечто вроде увеселительной прогулки. Он понятия не имел, что это за место. И лишь Ноэрэ фыркнула:

— Надеюсь, этот безумец знает, во что нас втягивает.

Чем дальше они забирались вглубь, тем неприютнее становился Лес. Даже Фэль, его дитя, чувствовала себя здесь чужой. Только Сэллифэр беспечно носился по окрестностям, словно был у себя дома. Ноэрэ даже слегка позавидовала ему. На неё, как и на Фэль, это место действовало угнетающе.

Лес вскоре сомкнулся в почти беспросветный свод, и спутники оказались в своеобразном туннеле.

— Здесь начинается Мёртвый Лес, — Сэллифэр замер и прислушался. — Спит. До ночи немного, но он спит. Скоро будет озерцо. Ночлег, — и он снова растворился в темноте.

Временами Ярту начинало казаться, что они плутают в кромешной тьме, но впереди серебрилась фигура Сэллифэра, и он ехал за ним.

Вдруг невдалеке блеснул алый огонь. Ярт моментально насторожился, но вскоре понял, что это гладь озера, отражающая багряный закат, и успокоился.

— Сегодня дальше нельзя, — волк лёг на берегу. — Лес просыпается. Не разводите огонь, лучше ложитесь сразу. Он не любит посторонних. Даже нас. Вдвоём вам и так будет тепло, без огня.

Фэль кивнула:

— Ты прав, дальше нам сегодня не пройти. Эту воду можно пить?

Сэллифэр подошёл к озеру и принялся лакать. Они вдоволь напились. Вода была ключевая и словно пропитанная душистым запахом цветущего Леса. Ярт наполнил фляги, напоил коней и пустил их гулять по заросшему берегу, а сам присел рядом с Фэль. Девушка высунула голову из-под плаща и посмотрела на него. Строго. Как мать:

— Ложись спать. Завтра подъём с рассветом.

— Сейчас, — заверил он её и посмотрел на Лес. — Он действительно проснулся?

— Да, — Фэль зевнула, но тут же подавила свой зевок. — Лучше не смотреть на проснувшийся Лес. Этот такого не любит. Спи.

Ярт вздохнул и лёг на траву, накрывшись плащом. Фэль удостоверилась в том, что он лежит, путём приоткрытого глаза и придвинулась к спутнику, прижавшись к нему как можно плотнее. Ночь обещала быть холодной.

С другой стороны её бок грела Ноэрэ, также заботливо прикрытая плащом Фэль. Сэллифэр покружил немного по поляне и тоже прижался к своему вожаку. Ярт набросил на него край плаща, пустив волка к себе поближе. Сэллифэр блаженно зажмурился, вытянув лапы и положив на них усталую голову.

А вокруг нарастал шум оживающего Леса. По поляне скользили зыбкие лёгкие тени. Раскидистые ветви качались без малейшего дуновения ветерка, и шорох листьев казался негромким разговором. Лес оживал. Он шумел всю ночь, стараясь наговориться всласть перед новым днём, который принесёт с собой оцепенение до новой ночи.

С озера доносился лёгкий ветерок, пропитанный ароматом воды. Он убаюкивал, усыплял; от этого аромата слипались глаза, и вскоре они уже крепко спали, согревая друг друга своим теплом.

Когда первые брызги света коснулись водной глади, крася её в золотисто-розовый цвет, проснулся Сэллифэр. Он поднялся на ноги и встряхнулся, сбрасывая оцепенение ночи. Лес спал, мирный и мёртвый одновременно. Волк напился и вернулся к спутникам.

Из-под плаща поднялась голова Ноэрэ. Она легко вскочила на ноги и ткнула носом девушку. Фэль разлепила глаза и потянулась:

— Доброе утро.

Издалека долетел слабый звук Рога. Казалось, что его чистый голос не смеет нарушать тишину здешних мест. Девушка произнесла традиционное приветствие и направилась к озеру. Они с Ноэрэ вместе напились и умылись.

Рядом с ними присел Ярт, разбуженный Сэллифэром. Он долго смывал с себя сон, фыркая и поёживаясь от холодной воды.

— Завтракаем и вперёд, — проговорила Фэль, копаясь в припасах.

Надо было ещё накормить четвероногую парочку. Дичи в этих местах не водилось, а травкой они не питались. Не кони же.

— Одно радует, — Сэллифэр жевал хлеб. — На болоте водятся жирные мыши. А если очень повезёт, то найдётся и хорошая дичь.

— Например, лягушки, — презрительно сощурилась Ноэрэ.

— Это кошки считают дичью лягушек и мышей. На большее у вас просто сил не хватает, — парировал Сэллифэр и вернулся к хлебу, пропустив момент, когда она с шипением прыгнула на него:

— Сейчас я устрою охоту на блохастых псов, щ-щенок!!!

Они покатились по траве, рыча и кусаясь. Борьба шла с попеременным успехом. Но вдруг что-то раздёрнуло их в разные стороны, правда, Ноэрэ успела ещё раз съездить когтистой лапой волку по морде. Они оказались на траве шагах в пяти друг от друга, прижатые сверху невидимой, но довольно ощутимой тяжестью.

Перед ними стояла Фэль, вытянув вперёд обращённые вниз ладонями руки, и грозно смотрела на противников:

— Прекратите! Сейчас нет времени на драки. Приедем в Ваинэль, там и выясните свои отношения.

Она опустила руки, и давление исчезло. Ноэрэ непринуждённо села и начала вылизываться. Ей подобное было не в новинку. Сэллифэр тяжело поднялся, встряхнулся и направился к своему хлебу.

— Всё в порядке? — заботливо спросил Ярт, оглядывая его.

— Детские игры, — волк сел рядом с ним и посмотрел на Фэль. — Но ей стоит благодарить ваших богов за то, что она твоя волчица. Я никому не позволяю таскать себя за шкирку. Это было позволено только моей матери, да и то пока я был волчонком.

Ярт потрепал его по загривку и направился к Гэллэру. Фэль закончила отчитывать вполголоса Ноэрэ и начала собирать свой мешок. Вскоре они тронулись в путь.

Девушка искоса поглядывала на Ярта, который задумчиво поглаживал рукоять своей новой игрушки. Иногда он косил на Нохлайн глазами, словно не веря до конца, что это чудо у него на поясе.

— Это один из лучших клинков в мире, — проговорила Фэль, отвернувшись.

— Я знаю, — Ярт улыбнулся. — Расскажи мне о нём… если знаешь.

— Знаю, — девушка усмехнулась. — У Орфэльмера в прежнее время были связи со Школой Стали. Это место в Бокре, где Странники учились владеть оружием. Сейчас его нет, но в своё время там учились многие из нас. В частности я. Орфэльмер тоже был среди учеников. Там у него образовался узкий круг друзей, которые, как и он, ценили пляску клинков и хорошую сталь. Орфэльмер ушёл в Тхартнэль, когда понял, что ему уготовано судьбой быть не Странником, а Стражем. Он пообещал, что, став Мастером Тхартнэльского Двора, сам откуёт своим друзьям лучшие в мире клинки. Время шло. Он стал Мастером, одним из лучших. К этому времени круг его друзей расширился. Их было уже тридцать. Тридцать лучших воинов. И всех их одарил своими клинками Орфэльмер. Он отковал клинок Альтамиру, мой меч — одно из лучших его творений. Однако самое совершенное из них — Нохлайн. Мастер создал его, когда познакомился с Лайнэ. Мне и самой интересно было бы узнать, как сошлись молодой дикий вождь Волчьего племени и Мастер Тхартнэльского Двора. Твой меч создан из какого-то особого сплава. Орфэльмер никогда никому не открывал секретов своего мастерства, но при создании Нохлайна он сам попросил Лайнэ помогать ему. Меч взял в себя часть хозяина, часть его сил. Металл меча переплетён с Песней битвы, которую ему пел Волк. Видишь рисунок около гарды? — она указала на морду волка. — Здесь в клинок вкован изумрудный диск, много лет хранившийся у вождей Волчьего племени, их талисман, их знак. Лайнэ никогда не расставался с ним, носил его как кулон на цепи. Работа над мечом шла больше недели. И когда они вышли из кузни, держа ЭТО в руках, мы поняли, что равных этому мечу не делал никто и, пожалуй, никогда не сделает. Всю силу своего мастерства вложил Орфэльмер в этот последний свой клинок. Нохлайн был верным помощником своему хозяину и честно служил ему до последней минуты. Когда на маленькое племя напали, Лайнэ сыграл клинком последнюю Песнь битвы. Меня там не было, поэтому, как всё случилось, я не знаю. Я не видела Волка с того дня, как Орфэльмер вручил ему этот меч, о чём, честно говоря, не жалею. Я была бы рада и вовсе его не видеть, но ради того, чтобы взглянуть на Нохлайн, стоило переступить через себя. Однако я, кажется, отступила от темы. Подоспевшая помощь застала умирающего Вожака в живых, лежавшим на куче поверженных врагов. Нохлайн вернулся к Мастеру, так как у Лайнэ не было наследника, чтобы передать меч ему. После этого Орфэльмер зарёкся делать клинки. Лайнэ попросил Мастера отдать Нохлайн тому, кого меч выберет сам. Это было последнее поручение Волка его клинку. И никто, кроме Мастера и того, кого выберет меч, с того дня не мог прикоснуться к мечу. Нохлайн как живой, он сам решает, кому служить. В этот клинок вплетена древняя магия Ночи, магия Волков, — Фэль задумчиво посмотрела на Ярта и усмехнулась. — Предупреждаю сразу, готовься к удивлённым взглядам и шепотку за спиной. Слишком многие безуспешно пытались в своё время получить Нохлайн.