— Почти, — Альтамир неопределенно покрутил рукой и улыбнулся. — На самом деле, он назвал мне весьма убедительные причины, по которым вышло, что Сайрэсс к нам приставлена исключительно в интересах братства. И я склонен с ними согласиться.

— Например? — осторожно полюбопытствовала Нэлэ.

— Секрет Совета, — Альтамир сделал страшные глаза и чуть пожал плечами. — Меня просили об этом не говорить.

— Попытаюсь догадаться, — Нэлэ задумчиво накрутила поводья на руку. — Вариант первый — Совет решил избавиться от этой головной боли хотя бы на год, чтобы иметь возможность как следует подобрать ей подходящего напарника, — она вопросительно взглянула на Мирэла, но он молчал. — Вариант второй… Чтобы она набиралась опыта у вас с Лайнэ, как у наиболее сильных сейчас братьев… Хм, вариант третий — чтобы вы не делали всяких глупостей, которые могут настроить братство против Волка еще сильнее. Или четвертый, но это мне совсем сомнительно — что она действительно работает осведомителем Совета, и это ее первое задание… Но тогда бы вам этого не сказали, — Нэлэ почесала кончик носа. — Да и не похожа она на наблюдателя. Есть те, у кого это получилось бы лучше. Значит, один из первых трех или что-то, о чем мы даже не знаем.

— Поверь мне, Нэлэ, у братства очень много секретов, с которыми оно и само не знакомо, — вздохнул Альтамир. — Лучше не гадай. Когда-нибудь вы все поймете, но не сейчас. Это слишком трудное понимание. И время для него еще не пришло. И, честно говоря, мне бы хотелось верить, что и не придет вообще.

— Ты меня пугаешь, — девушка недоуменно взглянула на него. — Неужели все настолько серьезно? Что-то назревает? Поэтому Лайнэ и уехал?

— Лайнэ уехал в Ипри, — Альтамир улыбнулся. — У нашего друга скоро свадьба, он поехал искать подходящий подарок.

— Знаешь, мне иногда жаль, что я не эмпат, как Шаллэ, — Нэлэ пристально изучала его спокойную улыбку. — Очень хочется порой точно знать, правду тебе говорят или нет. Со Странниками, особенно такими, как ты, никогда нельзя быть в этом уверенной. Вы слишком хорошо умеете прятать свои истинные лица и чувства. К сожалению, мы таких высот пока не достигли. Со временем все придет, конечно. Но вот так на вас посмотришь, и прямо завидно становится, что вы можете, а мы нет.

— Поверь, я когда-то так же думал, — Альтамир усмехнулся. — Когда смотрел на своего наставника и не мог понять, о чем он в какой-то момент думает. И думает ли он в этот момент вообще хоть о чем-нибудь. У меня это стало получаться далеко не сразу. Честно говоря, — он заговорщически понизил голос и склонился к девушке, — меня этому заставила научиться Фэль. До этого я просто не понимал, а зачем это нужно?

— Она тебе объяснила? — поинтересовалась Нэлэ.

— Лучше. Она мне показала, — Альтамир негромко рассмеялся. — Весьма обидно было, что моя ученица читала меня словно открытую книгу. Пусть она и была моей подругой. А еще обиднее стало, когда я перестал понимать, о чем думает она. Вот тогда-то я и научился закрываться. Скажем прямо, мне это далось нелегко.

— Почему? — полюбопытствовала девушка.

— Потому что трудно было закрываться от тех, кто мне нравился. Я слишком привык смеяться, когда смешно, радоваться, когда хорошо, злиться, когда плохо, хмуриться, когда тоскливо… Непросто было упихивать все внутрь себя, когда оно просто рвалось наружу, — Альтамир покачал головой. — Да, в общем-то, можно сказать, что я до сих пор не достиг в этом совершенства. С такой вот молодежью, как вы, еще может получиться, а вот моя жена, или та же Фэль… Они меня всегда читали, как открытую книгу. Закрывался я или нет… Им это никогда не мешало.

— Терти не хочет вернуться на Путь? — спросила Нэлэ. — Братству нужны Странники. А она была прекрасной Странницей, насколько я о ней наслышана.

— Нет, — отозвался Альтамир. Немного резковато.

— Жаль, — девушка вздохнула. — Она многому могла бы научить. У нее ведь даже учеников не было.

— Сейчас она уже не в состоянии чему-то научить, — Альтамир покачал головой. — Чтобы учить, нужно быть в курсе того, что происходит на Пути. А Терти там уже несколько десятилетий не бывала. И у нее есть более важные заботы — сын, например.

— Да я понимаю, — Нэлэ вздохнула еще тяжелее. — Просто обидно, что столько Странников, которые могли бы многому научить нашу молодежь, ушли.

— Нашей молодежи просто нужна хорошая практика, — отозвался Альтамир. — Почаще тренироваться и побольше по Пути бегать. Теория никогда не заменит практики.

— Ой, ты не хуже меня знаешь, что сейчас учеников не выпускают на Путь без наставников, — сморщилась девушка. — А среди наставников сейчас уйма таких, которые сами еще молодежь молодежью.

— Да? — Альтамир приподнял брови. — Самый юный Странник в братстве — это Лайнэ. Но не далее, чем несколько минут назад, я слышал от тебя заявление, что у него есть чему поучиться, как у одного из наиболее сильных братьев… Ты себе противоречишь. Опыт не зависит от возраста.

— Да, не зависит, — согласилась Нэлэ. — Но ты выбрал неудачный пример, Мирэл. Лайнэ — это просто невозможно талантливый Странник. Никто из нас схожими талантами не обладает. По целому ряду причин.

— Одна из которых — то, что он прямой наследник Стаи, — фыркнул Альтамир, насмешливо глядя на нее. — Хорошо, пример действительно не самый удачный. Но ты не права. Среди братства есть ребята не менее талантливые. Фэссэ, например. Она практически не уступает мне, только и разницы, что в несколько столетий.

— У Фэссэ был достойный наставник, — Нэлэ качнула головой. — Ее отец просто жил на Пути. И передал это своей дочери. Ты ведь сам знаешь, что самые сильные из таких, как мы, именно те, кого на Пути обучали их родители. Уверена, что ваш с Терти сын сможет даже тебя превзойти, когда вырастет. Я даже не сомневаюсь в том, что он будет Странником.

— Мы об этом пока не думали, — Альтамир взъерошил волосы. — Терти не говорит об этом. По-моему, она опасается, что это будет правдой. Я знаю, насколько ей тяжело отпускать меня. И даже представить боюсь, что будет, если Вэльфор тоже выйдет на Путь.

Он вдруг подумал, что так и будет. Что его сын наверняка станет Странником. Потому что Орегонд и Орфэльмер правы. Братство — наследие Стаи. А среди Волков очень редко появлялись не имеющие дара Пути. Конечно, за все эти тысячелетия с Прихода их было достаточно, чтобы среди остальных народов появились Странники. Но в целом в Стае обычно рождались дети, обладающие даром выходить на Путь. А раз Странники — потомки Волков, то и в их семьях дети будут обладать тем же даром. Конечно, слишком мало было таких семей. Но как Альтамир ни старался, ни одного случая, когда у двух Странников родился бы обычный ребенок, он вспомнить не мог. И оставалось только надеяться, что Ильфорэ не будет Странником. Но это была такая призрачная надежда…

— О чем ты задумался? — поинтересовалась Нэлэ.

— О будущем, — Альтамир качнул головой. — О том, что будет с моим сыном.

— Ты выведешь его на Путь. Это судьба, — Нэлэ пожала плечами. — И ты это знаешь.

— Терти с ума сойдет, — буркнул Странник.

— Вот поэтому ты, как и другие родители-Странники, станешь воспитывать его и учить, как никого другого. Чтобы он сумел выжить в изгибах Пути, когда тот позовет его в одиночную дорогу, — Нэлэ немного грустно усмехнулась. — Конечно, и требовать ты от него станешь многого. Но учиться он будет уже с детства. Всему, что вы можете дать. Мне кажется, Терти это понимает. И приложит свою руку к его взрослению. Поэтому, когда придет время принимать его в братство, он уже будет опытнее многих, пришедших раньше него… Может быть, зря братья так боятся создавать семьи? — добавила она, чуть помолчав.

— Ты так думаешь? — Альтамир прямо взглянул на нее и жестко усмехнулся. — Ты ведь была на Пути, Нэлэ… Как оно тебе?

— Это прекрасно. Я не хотела бы другой судьбы, — качнула головой девушка. — Но иногда там страшно. Бывали моменты, когда я опасалась, что не смогу выжить. Что никогда не выберусь оттуда. Особенно за Гранью…