Ничего не подозревая, Хэмиш улыбнулся Бренде с таким видом, словно для него было уже счастьем просто лицезреть ее.

Он стоял перед ней, а она тоже разглядывала это великолепное, идеально сложенное тело.

– Как бы вы отнеслись к тому, чтобы помочь в подготовке рождественского представления? – спросил он внезапно.

– Представления?

– Ну да.

– То есть пещера, где родился Христос, пастухи, волхвы – и всеобщее ликование?

– Ну, в общем да.

– И вы поручаете это мне?

– Видите ли, – протянул он нерешительно и почти умоляюще, – мы в затруднении. Мики Костович, обычно занимавшаяся этим, сейчас привязана к матери, у которой случился инсульт. Тэмми вызвалась помочь, но я думаю, что все целиком она не потянет.

От неожиданной просьбы Бренда сначала растерялась, потом ей стало смешно: такого могучего мужчину, как Хэмиш Чандлер, приводит в замешательство какая-то самодеятельность. Она недоверчиво покачала головой.

Я люблю его.

Это открытие поразило ее, как неожиданный удар крученого мяча.

Я люблю его душой и телом, люблю в нем все.

Он ждал ответа, недоуменно приподняв брови, заложив руки в карманы. Думает, я откажусь, догадалась Бренда.

– Дети очень любят рождественское представление, – сказал он. – В том числе и наши.

Наши? Он говорит обо всех детях его прихода? Или все же имеет в виду Эми и Энни, заботу о которых возложил и на нее? Бренда не решилась попросить уточнения, слишком больно было бы разочароваться.

– Вы хотите сказать, – осторожно спросила Бренда, – что Эми и Энни тоже будут участвовать?

– А как же! Энни наконец-то доросла до того, что будет ангелом. – Губы его тронула улыбка. – А Эми уже дослужилась до роли старшего пастуха.

– Сколько же детей вы возьмете на разные роли?

– Всех, кто захочет. Может, в этом году их будет полсотни.

– Но это же огромное мероприятие, Хэмиш! – воскликнула она.

Он улыбнулся таинственно, словно она ворковала ему на ухо.

– Вы правы. Собираемся затмить такое же представление в Новом Орлеане.

Бренда зажмурилась. В душе ее боролись восторг и страх.

– Ну, хорошо, а что же должна буду делать?

– Откройте глаза, Бренда, – прошептал он; повиновавшись, она увидела, что он стоит к ней вплотную, но руки все так же засунуты в карманы. Он склонился еще ближе; Бренда испугалась, что он поцелует ее, и была раздосадована, когда этого не произошло. – Спросите у Эми.

– У Эми?

– Ну да. Эми будет вами руководить. Она все знает наизусть, например кто должен быть в каком костюме. И, разумеется, позвоните Тэмми. Я уверен, что вам представится возможность проявить свои таланты. – Он смотрел на нее, не отрываясь, словно хотел внушить ей гораздо больше, чем мог произнести.

– Какие таланты? Он ухмыльнулся:

– У вас их вагон и маленькая тележка.

У Бренды участился пульс, кровь зашумела в ушах. Такие слова, конечно, очень приятны, но ей захотелось совсем иного. Захотелось увидеть любовь в его глазах, услышать ее в голосе, угадать в сердце. Безнадежно. Мне никогда не подняться до уровня его покойной жены или Тэмми Бенц – этих бесконечно терпеливых, податливых, как воск, женщин, – иными словами, таких, какими и должны быть настоящие пасторши.

Бренда опустила глаза, чтобы Хэмиш не догадался, о чем она думает. Глаза выдадут всю любовь, боль и злость, борющиеся в ее душе. Он никогда ее не полюбит, никогда на ней не женится.

– Я помогу вам с этим дурацким представлением, – сердито бросила она. Взяв костыли, она отодвинула его с дороги и захромала к лестнице.

* * *

Наступило утро. Хэмиш не был уверен, что Бренда захочет с ним разговаривать после того, как ушла спать такая разъяренная. Видимо, надо быть с ней деликатнее. А может, стоит прямо сейчас освободить ее от «дурацкого» представления?

Однако ему, в самом деле, нужна помощь. Тэмми Бенц – способная женщина, но сейчас, беременная, разрываясь между основной работой и церковными обязанностями, вряд ли она это осилит. А меньше чем за месяц до Рождества едва ли удастся найти ей замену. Сам он был не в курсе всех подробностей представления, но знал, что подготовка всегда занимает уйму времени.

Хэмиш слышал голоса девочек и Бренды, доносившиеся из кухни, разговор перемежался смехом. Какое-то время он слушал, прислонившись к стене и закрыв глаза, чтобы лучше представить себе девушку. Когда она говорит, ее зеленоватые глаза горят огнем, мягкие каштановые волосы взлетают при каждом повороте головы, а улыбка могла бы украсить обложку модного журнала. Одно слово – красавица.

– Я – ангел! – прокричала Энни, перекрывая голоса других.

– В прошлом году Майкл был одет как настоящий пастух, – возбужденно говорила Эми, – на нем была настоящая жилетка, без рукавов и такая… рваная внизу. И еще свитер наизнанку, а вокруг пояса веревка.

– Как ты думаешь, он одолжит тебе свой костюм? – спросила Бренда.

Хэмиш поморщился, зная ответ.

– Да нет, нет! – закричала Эми. – Я хочу быть в своем. Каждый сам делает себе костюм.

– Понимаю. А кем будет Майкл в этом году?

– Хозяином гостиницы. А в следующем, если будет хорошо себя вести, его назначат Главным волхвом.

– Я – ангел! – напомнила Энни.

– А что носят ангелы? – спросила Бренда.

– Лозовое! – закричала Энни.

Прозвучавший в ответ тихий смех Бренды поразил Хэмиша в самое сердце. Такие теплые, глубокие звуки… Захотелось взять ее голову в ладони и поцеловать в губы, взасос.

– А я слышала, что ангелы всегда в белом, – сказала она.

– Конечно, в белом, – согласилась Эми.

– Лозовое! – настаивала Энни.

– Может, разрешим ей быть в розовом?

Эми ответила не сразу, и Хэмиш ясно представил себе, как она думает, прищурив большие карие глаза. Потом услышал:

– Наверное, можно в розовом. Все делают себе костюмы, как им нравится.

– А другие ангелы были в белом или в чем-то другом?

– Не-е-е помню, – неуверенно протянула Эми.

– Ну что ж, я думаю, белокурый ангел в розовом одеянии – это очень красиво, – заключила Бренда. – Энни, ты введешь новую моду.

– Лозовый ангел! – восторженно вскричала Энни.

– Ну, так вот, розовый ангел и оборванец пастух, доедайте скорее кашу и будем жить дальше.

Хэмиш выбрал как раз этот момент, чтобы войти в кухню и налить себе чашку кофе.

– Привет всем, – сказал он, взглянув на Бренду в ожидании ее реакции.

– И вам привет, – ответила девушка, и он вздохнул с облегчением.

С чашкой кофе Хэмиш сел за стол, и глаза их встретились. Улыбка, подаренная ему Брендой, вооружила его энергией на весь предстоящий день.

– Сегодня мы будем рыскать повсюду, – указала девушка, – нам нужно найти материал для идеального ангельского костюма. Причем розового.

– Никогда не слыхал про розовых ангелов, – сказал Хэмиш, обращаясь к Энни.

– У вас пробел в образовании, – заявила Бренда, а Эми хихикнула.

– А когда будете одевать пастуха? – спросил Хэмиш, наполняя тарелку кашей.

– В субботу, – ответила Бренда, – когда «пастух» не учится, и мы сможем заняться поисками.

Эми снова хихикнула.

– Поисками по магазинам? – Хэмиш налил в кашу горячее молоко.

– Нет. – Она заулыбалась при виде удивленного лица Хэмиша. – Пойти в магазин и купить – это неинтересно, это умеет любой. Наша задача – перерыть сундуки, ящики комодов, шкафы и коробки и найти то, что нужно. Может, даже покопаться на чердаке или в той комнатке в церкви, где лежат даренные прихожанами вещи.

– Дареные вещи? – Хэмиш уронил ложку. – Хотите сказать, из сундука для бедных?

– Ужасное название, – возмутилась Бренда. – Следовало бы назвать этот сундук… ну, скажем… – она призадумалась, – «Всё для желающих»!

– Но мы не можем отбирать вещи у бедных, – робко возразила Эми.

– Название традиционное, – пояснил отец. – Со времен средневековья в каждой церкви есть такой сундук. Но я думаю, Эми, каждый может брать из него, что хочет, потому что люди складывают туда ненужные вещи.