Но он переоценил Гитлера! Издревле было известно: воевать в России, не учитывая зимние морозы, невозможно. И Сталин отслеживал, готовится Гитлер к русским зимам, или не готовится. Если нет, значит, нападать пока не будет. Но Гитлер, авантюрист по натуре, отдал приказ начинать войну. Возможно, он рассчитывал взять всё зимнее у нас. Возможно, после быстрых военных успехов на Западе ему показалось, что он сможет и с Россией справиться быстро, до зимы. И сделал стратегическую ошибку: Россия настолько большая, что её даже просто пройти сложно. А проходить пришлось отнюдь не просто: при всеобщем отступлении бойцы на многих рубежах — о чём сегодня почему-то мало вспоминают, — стояли буквально насмерть. Генералы вермахта писали в своих дневниках: мы очень опаздываем…

С первых дней организация ведения войны стала основной функцией Советского государства, а все остальные функции — подчинёнными ей. 23 июня 1941 года по решению ЦК ВКП(б) и Совнаркома для стратегического руководства вооружёнными силами была создана Ставка Верховного Главнокомандования, в которую вошли члены Политбюро и руководители Наркомата обороны. С 10 июля Ставку возглавил И. В. Сталин. 19 июля он был назначен Наркомом обороны, а 8 августа Главнокомандующим вооружёнными силами. Генштаб был переподчинён Верховному Главнокомандующему и стал оперативным органом Ставки; при Ставке был также создан Центральный штаб партизанского движения.

С июля 1941 по октябрь 1942 года в вооружённых силах существовал институт военных комиссаров, однако без права контроля над командным составом.

НКВД в начале 1941 был разделён на два наркомата — внутренних дел во главе с Л. П. Берия и государственной безопасности во главе с В. Н. Меркуловым. В первые месяцы войны они опять слились в единый НКВД, но в 1943 году функции органов внутренних дел и государственной безопасности вновь были разделены. НКВД занимался охраной порядка в городах, активно действовал в прифронтовой зоне, создавал «особые отделы» в армии. Продолжала действовать система ГУЛага; около 600 тыс. человек заключённых в составе штрафных батальонов участвовали в военных действиях.

С первых дней войны произошли серьёзные изменения в направленности идеологической работы: патриотизм, вот что было поставлено во главу угла. Патриотизм — чувство всеобщее, присущее любому живому существу. Суслик защищает свою нору, медведь — свой кусок леса, и даже пресловутый кулик своё болото хвалит; у человека же это, наполненное большим духовным смыслом чувство вырастает прямо из многовековой культуры, помимо воли заставляя вставать на защиту своей родной земли. Больше двух десятилетий советская пропаганда упирала в основном на достаточно второстепенные социальные вопросы, — война заставила обратиться к коренному, к чувству патриотизма, к истории, к героическому прошлому страны. Заговорили о преемственности традиций русской и советской армий. Были возвращены некоторые внешние атрибуты русской армии: звания, погоны, кадетские корпуса (суворовские и нахимовские училища); вновь заблистали имена Александра Невского, Дмитрия Донского, Суворова, Кутузова, Нахимова и многих других русских полководцев, в их честь были учреждены новые советские ордена.

Вопреки всем предыдущим идеологическим установкам, улучшились отношения государства и церкви. В сентябре 1943 года состоялась встреча Сталина и руководства Русской православной церкви. Для связи правительства с церковью был создан специальный государственный аппарат — Совет по делам Русской православной церкви; затем были урегулированы отношения государства с другими религиозными конфессиями. Показательно, что в постановлении ЦК ВКП(б) от 27 сентября 1944 года «Об организации научно-просветительской пропаганды» впервые не были определены задачи научно-атеистической работы.

Ещё в период битвы за Москву осенью-зимой 1941/1942 годов руководству страны удалось достичь морально-политического единства советского общества; суть войны, после краткого замешательства, была осознана большинством советского народа однозначно, и переход в ней на сторону врага не мог быть оправдан никакими доводами. Прежде всего, об этом говорит массовое добровольческое движение, наполнившее реальным содержанием лозунг «Всё для фронта, всё для Победы!». Формировалось народное ополчение, создавались целые дивизии (многие из которых впоследствии стали гвардейскими), истребительные батальоны, партизанские отряды. В тылу работали тоже на грани подвига.

Авиаконструктор А. С. Яковлев вспоминал:

Во Второй мировой войне особую роль играл военно-технический фактор. Появление авиации и танков породило новую тактику «блицкрига». По мнению историков В. В. Алексеева и С. А. Нефёдова, идея блицкрига заключалась в том, что танковые колонны внезапно, без артподготовки, обрушиваются на узкие участки вражеской обороны, взламывают её и выходят на оперативный простор. Они стремительно движутся по дорогам в тылу противника и смыкают клещи в глубине вражеской территории, — армии противника попадают в окружение, они остаются без подвоза боеприпасов, без связи, с нарушенным управлением. Солдат противника охватывает паника, и через некоторое время они вынуждены капитулировать.

Эта тактика давала Германии стратегическое преимущество в начале Второй мировой войны, однако очень скоро ею овладел и СССР, и преимущество Германии было ликвидировано.

Основное в блицкриге — взаимодействие танков и авиации; самолёты-штурмовики должны постоянно сопровождать колонну танков и расчищать ей дорогу. Авиация выбрасывала десанты, чтобы захватить мосты на пути движения; транспортные самолёты обеспечивали снабжение боеприпасами и в случае необходимости — горючим. Танки сопровождала пехота на бронетранспортерах, а вслед за танковыми дивизиями следовали моторизованные дивизии, создававшие внутренний фронт окружения. Едва ли не главным в этой стратегии было поддержание устойчивой радиосвязи. Каждый немецкий танк и самолёт имел рацию, танки постоянно поддерживали связь с авиацией и наводили её на цель, а авиация сообщала танкистам обо всех препятствиях на пути, о передвижении противника. Поражение советских войск на первом этапе войны произошло именно потому, что было недостаточно средств радиосвязи.

Всего этапов, на которые обычно делят историю Великой Отечественной войны, три:

1) вторжение вермахта на территорию СССР, отступление советских войск до Москвы, провал немецкого блицкрига (лето 1941 — весна 1942 года);

2) перелом в ходе войны, разгром немецких войск под Сталинградом и на Курско-Орловской дуге (лето 1942–1943 годы);

3) освобождение территории страны и разгром фашистской Германии, а затем японского милитаризма (1944–1945).

Советская экономика в каждый из этих периодов решала специфические задачи. Первый этап был самым сложным. От страны была отторгнута территория, на которой до войны проживало 40 % населения, производилось 68 % чугуна, 58 % — стали и алюминия, около 65 % угля, 40 % железнодорожного оборудования, 84 % сахара, 38 % зерна. Металлургия страны скатилась к уровню первой пятилетки. Объём промышленного производства в ноябре 1941 года составил только 52 % от уровня 1940 года. Перед экономикой встала задача восполнения потерянных в результате боевых действий и оккупации экономических ресурсов, перестройки на военные рельсы, а между тем 11 миллионов мужчин были мобилизованы в армию!

В краткие сроки после тяжёлого первого удара госаппарат организовал небывалые по масштабам программы. Было вывезено из европейской части за 4–5 тыс. км на восток около половины промышленности страны почти без перерыва в её работе. Было размещено и трудоустроено 12 миллионов эвакуированных. Переместили огромное количества скота и машин из колхозов и совхозов оставляемых районов. Это было возможно лишь при условии, что все звенья аппарата, помимо точного выполнения команд, могли и умели проявлять большую инициативу и ответственность.