Чубайс оправдывался тем, что размеры гонорара — сугубо договорное дело между авторами и издательством, а книжка, дескать, вполне реальная. Известно, что 14 ноября 1997 года он имел разговор с Ельциным. Известно, что затем Чубайс обещал отдать «неправедный» гонорар на благотворительные цели. Конечно, Ельцин понимал, что именно Чубайс обеспечил ему перевыборы на второй срок. С другой стороны — он учитывал и скандалы, связанные с именем «регента», и неудачи экономики, и провал политики привлечения иностранных инвестиций… Налоги платило всего 17 % предприятий, неплатежи зарплат бюджетникам продолжались, целые отрасли экономики (пищевая промышленность, текстильная, микроэлектроника и другие, не говоря уж об аграрном секторе), «лежали на боку».

Ельцин поступил с проштрафившимися «писателями» круто. Казакова выгнал из заместителей главы Администрации президента, а Чубайса лишил поста министра финансов, оставив первым вице-премьером. Только в апреле 1998 года он был выведен и из правительства, и окончательно отдалён от «семьи», хотя и получил неслабую синекуру — пост главы РАО «ЕЭС России».

В январе 1998 года провели деноминацию рубля, убрав с банкнот три нуля. Эта реформа не дала никаких особых финансовых успехов; даже купюры с новыми цифрами оставались по виду прежними.

Между тем, деятельность самого Ельцина вызывала критику. Его авторитет, «надутый» перед выборами, опять достиг нулевого уровня. В. Черномырдин, посчитав, что Ельцин совсем ослаб, стал вести себя, как будущий глава страны; то ли по этой причине, то ли ожидая финансового потрясения (которое вскоре и произошло), Ельцин снял его с поста. Новым премьером неожиданно для всех стал совершенно не подходящий на эту должность человек, С. Кириенко. Его в мае 1997-го привёз в Москву, на должность первого заместителя министра топлива и энергетики, Б. Немцов. И вот в март 1998 года, в свои 36 лет, Кириенко стал премьер-министром Российской Федерации.

Правда, с его назначением вышел казус.

23 марта 1998 всё правительство во главе с Черномырдиным было отправлено в отставку. С. Кириенко — в соответствии с Законом о правительстве, не мог даже формально занять пост и.о. премьер-министра, потому что не был вице-премьером. Пришлось срочно, задним числом, писать новый указ о назначении С. Кириенко первым вице-премьером, а уже через несколько часов, очередным указом, назначить его исполняющим обязанности премьера. Документы на утверждение этой кандидатуры были направлены в Государственную Думу.

Дважды кандидатура нового премьера не получала необходимого количества голосов, и лишь в третий раз, 24 апреля, не желая ставить Думу под угрозу роспуска, депутаты 251 голосом одобрили кандидатуру С. Кириенко.

Не исключено, что киты российской политической и экономической элиты с самого начала предполагали списать на него большую финансовую аферу.

Финансовый крах и импичмент

В 1994–1995-м «сыпались» спекулятивные финансовые пирамиды, и как раз в это время российское правительство создало свою собственную, государственную финансовую пирамиду: министерство финансов выпустило специальные ценные бумаги, получившие название ГКО (государственные краткосрочные облигации) и ОФЗ (облигации федерального займа). Правительство размещало их в основном среди частных банков, соблазняя банкиров высокой доходностью этих ценных бумаг. Даже в бюджет 1998 года была заложена их доходность на уровне 15–18 %, но в действительности она превышала эти показатели в несколько раз и достигала 80 %, а в критические моменты и 140 %.

За российскими бумагами потянулись финансовые спекулянты из-за рубежа; в 1996-м в их руках находилось 16 % всех выпущенных ценных бумаг, а к началу 1998-го доля иностранных держателей возросла до 28 %. Курс рубля искусственно поддерживали на уровне шести рублей за один доллар.

1998, 1 января. — Начало деноминации рубля. Март. — Отставка Черномырдина с поста премьер-министра РФ. Назначение С. В. Кириенко. Март-апрель. — Правительственный кризис, связанный с нежеланием Госдумы утверждать Кириенко на этот пост.

Игры в финансовую пирамиду не оставляли денег на самые необходимые платежи внутри страны. В норму вошла система задержки заработной платы; во многих отраслях люди не получали зарплату по году и больше; периодически задерживали выплату пенсий. С весны 1998 года опять взбунтовались шахтеры: они отправили в Москву свой «десант», который занял место возле Белого дома. Но правительство делало вид, что ничего не замечает, а «демократические» СМИ как воды в рот набрали. Между тем, экономические требования шахтёров быстро трансформировались в политические лозунги: «Правительство в отставку! Долой Ельцина!».

2 июня в Кремле президент встретился с одиннадцатью крупнейшими банкирами России. Было образовано, по словам А. Смоленского (главы СБС-АГРО банка), своеобразное экономическое Политбюро. Банкиры заявили, что внутренних ресурсов России не хватит для преодоления финансовых трудностей, что срочно нужны кредиты, и настойчиво требовали возвращения А. Чубайса в состав правительства, назначения его на пост специального представителя президента по связям с международными финансовыми организациями.

В это время пирамида ГКО-ОФЗ доросла уже до своего логического конца, «всосав» в себя все доступные для спекуляций деньги. В средствах массовой информации началось рекламирование этих облигаций, обращённое к гражданам: их призывали скупать государственные «фантики» так же, как совсем недавно — фантики МММ. Совершенно очевидно, что элита, набивая карманы за счёт обескровливания экономики и, в силу этого, обнищания народа, была готова отнять деньги и непосредственно у нищего народа. Но народ уже не верил в пирамиды, да и не мог в них играть, и у спекулянтов не оставалось другого выхода, как обратиться за помощью к Западу.

Сегодня, когда мы знаем дальнейшую историю, понятно, что получение крупных иностранных займов требовалось финансовой и чиновничьей элите не для исправления экономической ситуации в стране, а для страховки своих потерь ввиду неизбежного краха созданной ими же финансовой пирамиды. Чубайс, получив соответствующие полномочия, вылетел в Вашингтон, получил 6 млрд. долларов в качестве чрезвычайного стабилизационного кредита; этот кредит бесследно исчез в считанные недели. Все участники рынка (те самые олигархи, что заседали в Кремле) сбрасывали имевшиеся у них бумаги ГКО-ОФЗ, а вырученные доллары немедленно переводили за границу. Суммы вывоза были столь значительны, что 13 августа Центральный банк сообщил о своём намерении сократить продажу валюты.

Золотовалютные запасы страны сокращались на 2–2,5 млрд. долларов в неделю. С межбанковского рынка валютный кризис выплеснулся на улицу. Отвечая на назревавшую панику, 14 августа президент Ельцин сделал заявление:

Самое смешное: он даже почти не врал — кроме того, что «девальвации не будет». Если правильно понимать сказанное, то, действительно, всё у них было просчитано, и каждые сутки шёл контроль. Они свои резервы подчитали, и им было понятно, что народу придётся поднапрячься. Не исключено, что это заявление было сделано, чтобы дать время «заинтересованным лицам» спасти личные средства или даже приумножить их за оставшиеся до краха сутки. Население, научившееся правильно понимать подобные заявления, бросилось спасать свои средства, но было уже поздно. В воскресенье 16 августа Ельцин предоставил правительству и Центробанку свободу действий.