Место встречи для него, конечно, было не то, что для Жженого. В другую сторону и подальше. Полчаса, правда, и для этого многовато, он шел не торопясь, да и придя, какое-то время подождал, задумчиво поглядывая в голубое небо...

Хотя ни о чем он не думал. И не следил, откуда появится посланец темных сил. Потому писклявое:

— Здравствуйте, — прозвучало у него за спиной.

Он не спеша развернулся.

Один и тот же маг являлся на встречи со Жженым и с Тощим?.. — мы не знаем. Не знал этого и Тощий.

Вообще людям отличить одного мага от другого практически невозможно. Да и надо ли?.. Тем, кто воюет с гоблинами, это совсем не важно: кроши всех в лебеду, и все дела. Тем, кто у них в прислужниках, — тоже: какая разница? Гоблины-маги свою человечью шваль не шибко жалуют: для них это ходячее мясо. Ходят, воюют, подыхают — что еще надо?..

— Здравствуйте. — Тощий постарался сказать это с достоинством.

— Я вас слушаю, — пропищал карликовый голос.

— Ну что... — начал Тощий, — все подтвердилось. — Бывший командир Жженый и некто Дешевый вступили в сговор. Цель — переметнуться к врагам. Сначала они устранили одного из наших, по кличке Слякоть. Видимо, планировали устранить всех. Однако в помещении это сделать неудобно. И тут возникло задание. Они решили воспользоваться им, чтобы решить свой вопрос... Но я разгадал их замысел. В результате столкновения оба уничтожены. Одного они успели устранить. С оставшимся личным составом операция невозможна. Поэтому я принял решение вернуться на базу. Жду дальнейших указаний.

Маг покачался на своих ходулях, словно от ветра хотя никакого ветра в помине не было. Затем спросил:

— Объект ничего не заподозрил?

— По моим данным — нет, — четко ответил Тощий. — Я смотрел внимательно. Все было спокойно, тихо. Ликвидация тоже прошла бесшумно. Я использовал генератор.

Он умолк. Уродливая гигантская фигура тоже молчала. Потом голосом кастрата произнесла:

— Мы назначаем вас старшим группы.

Это была награда. Тощий вытянулся:

— Благодарю! Но я нуждаюсь в подкреплении.

— Мы знаем об этом.

— И еще я хотел бы знать: задание остается прежним?

— Мы сообщим вам. Пока можете отдыхать. Новый босс не поверил своим ушам. Отдыхать!

Когда это хозяева были такими щедрыми?!

— Есть отдыхать. А еще продукты...

— За продуктами можете послать двоих прямо сейчас.

— Ясно. Сколько нам можно отдыхать?

— Мы свяжемся с вами. Браслет бывшего старого необходимо вернуть.

— Ах да. — Тощий заторопился, стянул с левого запястья браслет Жженого, протянул магу.

Похожая на пучок щупалец безобразная рука гоблина протянулась вперед. Тощий передал браслет, тот скрылся в темной горсти. Конечность мигом, как у фокусника, убралась, мигом вернулась:

— Это вам.

На ссохшейся кисти, подобной мумии, лежал розовый шарик величиной с крупную вишню. На солнце он казался перламутровым.

Тощий непроизвольно сглотнул. Шарик переливался, играя оттенками розового... Человеческая рука осторожно, не прикоснувшись к нечеловеческой, двумя пальцами взяла шарик.

— Благодарю... — Голос прозвучал хрипло.

— Итак, мы свяжемся с вами. Ступайте. Тощий развернулся, пошел. Когда отошел шагов на десять, его стало бороть желание оглянуться... и не утерпел, оглянулся.

Никого не было.

Он усмехнулся и зашагал уже без затей. Пальцы правой руки в кармане ласково поглаживали шарик. Он был нежно-податливый на ощупь, теплый. Сладкое мление разливалось в душе от мысли о нем. Но с подчиненными Тощий миндальничать не собирался. Когда он вошел в комнату, где сиротливо сидели трое незадачливых бандитов, то они мигом вскочили, а он одарил их таким взором, от коего у всех трех отнялись языки.

Он помолчал, усиливая эффект. Наконец, сочтя его достаточным, тяжело, мощно молвил:

— Я назначен командиром группы. Ясно?

Краткая пауза. И вразнобой пролопотали голоса:

— Да, босс... ясно... да...

Он выждал и сказал:

— За неподчинение — смерть.

Последнее слово упало как плита. Душегубы трусливо молчали. Тощий обвел их глазами и предупредил:

— Запомните это.

Можно было не сомневаться, что запомнят. Тощий помолчал еще чуток. Объявил:

— Мыло, Ботва — сейчас за продуктами. Где всегда. Передадут. Пистон на пост, следить. Потом по очереди. Ужин приготовить. Я отдохну до вечера. Все!

Он вышел из квартиры и пошел в другую. Он знал, что никто не посмеет обеспокоить его.

Там он хотел еще малость подразнить себя ожиданием, но не утерпел. Губы нервно дрогнули. Правая рука вынула шарик.

Дверь надо поплотнее закрыть! Так он и сделал. Закрыл. Затем лег на топчан. Катнул еще раза два шарик в пальцах — и сильно сжал его.

Меж пальцами беззвучно лопнуло. Розовый шлейф начал быстро окутывать комнату. На лице Тощего задержалось жесткое, недоверчивое выражение... и враз пропало. Глаза сомкнулись. Странная улыбка растянула и без того длинный рот. Розовый призрачный дым теперь клубился везде. Но у головы лежащего он вдруг стал превращаться в сиреневый, а затем и в фиолетовый и стал точно втягиваться в эту голову — в уши, ноздри, в глаза. Сначала это было незаметно, но вот пошло быстрей и быстрей... розовые клубы, темнея над головой Тощего, стремительно втекали в нее, и рот его то съеживался в гузку, то раздвигался в оскале, тело подергивали судороги, пальцы рук скребли топчан.

Дым исчезал с неестественной быстротой. Последние клубы закрутило в воронку, острие которой нацелилось меж бровей и чуть выше — в точку, где принято искать «третий глаз». Сиреневая воронка бесследно вошла туда, и в комнате остались грязь, убожество, топчан и человек, который больше не дергался. Казалось, он даже и не дышал. Кожа на костистом лице побледнела, натянулась. И вдруг открылись глаза и стали мертво смотреть в потолок.

Муха же ни о чем знать не знал и ведать не ведал. Возни окрест его убежища он просто не заметил. В это ясное морозное утро он проснулся раньше обычного и, увидав, что стоит такая прекрасная погода, отправился подышать свежим воздухом да заодно и поразведать, что творится в округе. А когда вернулся, то все уже кончилось.

Глава 10

ФИЛОСОФИЯ В СТРАНЕ УПЫРЕЙ

Даня безответно вызывал по токеру Тэйки. — Вот черти ее носят... — в сердцах пробормотал он. — Где она может быть, как думаешь?

Гвоздь пожал плечами:

— Да бродит где-нибудь. Говорил же: бери рацию с собой! Нет... не берет. Чем меньше тащишь, говорит, тем лучше.

Диалог этот происходил у Гвоздя.

— Так-то оно так... — И Даня не договорил.

Ситуация, в коей он оказался сейчас, его раздражала: есть цель, есть план по достижению этой цели — и вот, первое звено плана выпадает, а раз так, то и все дело стоит...

Но не тот человек был Даня, чтобы раскисать от пустяков. Он подумал. Результатом думы стал вопрос:

— Слушай, Гвоздь. Ты знаешь, что такое мечеть? Чего?!

— Мечеть. — Даня вздохнул. Все ему стало уже ясно.

— Нет. Не слыхал. А что такое?

— Ну если не знаешь, то дальнейшие вопросы смысла не имеют...

То, что не касалось техники, Гвоздя интересовало мало, и он переспрашивать не стал. Даня же продолжил рассуждения.

Муха?.. Увы. Пацан он, конечно, хороший, но с эрудицией у него, сами понимаете... Тэйки? Вряд ли. Кто дальше? Немо?

Да, пожалуй, это вариант. Еще Катя... Нет, все-таки Немо вероятнее.

— Соедини-ка меня с Немо, — попросил Даня Гвоздя.

Через полминуты человек-киборг был на связи.

— Немо, привет, — сказал Даня. — Надо бы потолковать...

Договорились встретиться в известном им обоим месте. Даня быстро облачился в боевое снаряжение, которое снял в Гвоздевом логове, распрощался с хозяином — а через двадцать минут они с Немо встретились во дворе, густо заросшем липами, клёнами и всяким кустарником вроде бузины и жимолости.