Стаффа стоял около Синклера, в серых глазах Главнокомандующего явственно было заметно напряжение. Это возвращение домой в корне отличалось от всех предыдущих. Вместо праздника их ждал очередной раунд бесконечной борьбы.

Синклер видел, как руки в серых перчатках беспокойно сжимаются и разжимаются.

Внизу ожидала Скайла. Однако и долгожданная встреча была омрачена. Вместо долгожданного свидания их ожидала опасность.

Во время полета к Итреате они буквально вывернули мозги наизнанку, пытаясь определить стратегию Или Такка. В конце концов Синклер был вынужден сдаться.

— Я вижу только одну причину, по которой Или проникла на Итреату — месть.

— Я боялся, что ты подтвердишь мои опасения, — мрачно покачал головой Стаффа. — В тот день, когда Или привезла Кайллу и меня из пустыни, я ударил ее, разбил ей губы. Я до сих пор слышу ее голос, полный ненависти: «Умри, Стаффа!», когда она пыталась вызвать подкрепление.

Синклер кивнул головой, вспоминая тот день на Риге, когда Или вытащила бластер у него из-за пояса. Он помнил, каким триумфом горели ее черные глаза.

— Посмотри на вещи реально, Стаффа. Ты разрушил все ее планы. Или стала бы Императрицей Риги, если бы ты не разгромил Империю в тот самый момент, когда она праздновала победу; Годы кропотливого труда и интриг оказались потраченными впустую.

— Она похитила у меня Скайлу. Я ведь предупреждал. Или вынудила меня нанести удар. На что она надеялась? Что может похитить Командира Крыла Компаньонов и не заплатить за это? В таком случае, она просто сумасшедшая.

— Она не сумасшедшая, Стаффа, она одержимая. Или так долго плела интриги и убивала, что забыла о чем-либо другом.

Синклер отсутствующим взглядом посмотрел на белую стену лифта.

— Я не знаю Итреаты. Когда диверсия в компьютерной сети провалилась, что она могла сделать? Куда пойти?

Глаза сопровождающего Стаффу Римана Арка при последних словах Синклера расширились. Начальник Службы Безопасности бросил многозначительный взгляд на Эдну.

Стаффа не проронил ни слова. Мысли его сосредоточились на воспоминаниях.

Они даже не почувствовали, как лифт остановился. Дверь скользнула в сторону, пропустив их в помещение огромного подземного завода. Из группы людей, стоявших неподалеку, им навстречу вышла Командир Крыла Лайма. Она выглядела такой же царственной и прекрасной в белоснежной броне, какой Синклер помнил ее.

Подобно снежному барсу, Скайла приближалась пружинящей походкой, отбросив за спину сверкающий белый поток волос. Ее голубые глаза искали Стаффу.

Чтобы преодолеть неловкость, Синклер обернулся к встречающим и, секунду помедлив, сказал.

— Здравствуй, Крисла, я рад видеть тебя. Как там Мак?

Его мать грустно улыбнулась.

— Пока не знаю. После предварительных исследований медики говорят, что он должен поправиться. Это займет немало времени, но, по-видимому, можно надеяться на полное выздоровление. Через несколько месяцев Мак будет, как новенький.

Стаффа взял Скайлу за руку и спросил.

— Что слышно об Или?

— Ничего.

Тепло улыбнувшись Крисле, Главнокомандующий наклонился к ней и понизил голос.

— Я не расслышал, что ты сказала насчет Мака?

— Впереди будут тяжелые дни, Стаффа, но врачи думают, что все кончится благополучно.

— Передай ему мои благословения.

Синклер заметил изумленное выражение лица Крислы, когда до нее дошел смысл слов Стаффы.

— Маку было бы приятно получить их от тебя лично.

Эдна со своей обычной проницательностью держалась поодаль, чуть-чуть позади Синклера, когда они проходили мимо вооруженной охраны и офицеров Службы Безопасности. Фист увидел, как Риман Арк шепчет что-то в портативный коммуникатор, бросая настороженные взгляды по сторонам.

Молоденькая девушка с огромными зелеными глазами пряталась за спиной Командира Крыла Лаймы, бросая любопытные взгляды на Стаффу и Синклера. Эдна немедленно отреагировала на это, выставив плечо и загородив Синклера.

— Я сам виноват в случившемся, — сказал Главнокомандующий Скайле, когда двери закрылись. — Мне надо было отправить Роберту запись голоса Или для анализа.

Скайла покачала головой.

— Нет, Стаффа, это моя вина. В глубине души я знала, на что способна Или, даже видела это в своих ночных кошмарах.

— Добро пожаловать в страну самобичевания, — сухо заметила Крисла.

— У нас есть место, где можно было бы спокойно обсудить ситуацию?

Стаффа взглянул на Скайлу, которая, казалось, едва держит себя в руках.

— Мы пойдем в мои личные апартаменты. Надо решить некоторые частные проблемы, прежде чем заниматься поимкой Или Такка.

Скайла, наконец, вышла из эмоционального оцепенения, охватившего ее.

— Проблема в том, что Или может находиться, где угодно. Вспомните ее преступления на Тергузе, где она приказала Арте соблазнить Блакера, чтобы завладеть его судном. Вот и сейчас пропал Андрей Сорнсен, а тело его так и не найдено.

— Тело? — удивился Стаффа.

— Арта Фера всегда убивает своих жертв, — поспешила объяснить зеленоглазая девушка.

Главнокомандующий повернулся к ней.

— Я — Стаффа кар Терма, — он протянул руку.

— Ларк Гост, сэр, — девушка заметно дрожала, пожимая руку Стаффе. — Я помощник Командира Крыла Лаймы.

Стаффа с любопытством посмотрел на Скайлу. Казалось, она не замечает происходящего вокруг, полностью погруженная в свои мысли. Чтобы нарушить затянувшееся молчание, Синклер сказал.

— Надо иметь в виду то, что Или Такка никогда не играет наобум. Ее действия всегда рассчитаны на несколько ходов вперед.

— Но какие цели она преследует? — спросила Крисла. — Если бы мы знали это, тогда можно было бы предполагать ее дальнейшие шаги.

— Ее главная цель — месть, — Синклер посмотрел в янтарные глаза, бередившие его душу. — Поверьте мне, я… — слова застряли у него в горле. Я… был с ней близок. Я знаю, как Или действует и что чувствует. Только что Империя лежала у ее ног — и вдруг все исчезло, мало того, она вынуждена скрываться бегством. Все, чего она достигла, превратилось в дымящиеся руины.

Разве этого мотива недостаточно?

Крисла задумчиво кивнула.

— Достаточно для большинства людей. Возможно, более, чем достаточно, для Или Такка. У нее увлекающаяся, азартная натура, не так ли?

Синклер кивнул, пытаясь увидеть тени прошлого в янтарных гладах.

— Я думаю, можно охарактеризовать ее и такими эпитетами, как злобная, садистская маниакальная, нимфоманка, манипулирующая людьми… впрочем, я — не психолог, так что парочку определений мог и упустить.

Лифт остановился, Арк с Эдной сразу же выдвинулись вперед. Когда двери открылись, они вышли первыми, и каждый осмотрел свой сектор, не упуская ни одной детали. Наконец, Арк подал знак, что все спокойно.

Синклер ожидал увидеть нечто более интересное, чем пустой белый коридор.

Квадратные светильники лили мягкий свет на голые стены, чья девственная чистота только изредка нарушалась попадающимися кое-где встроенными компьютерными терминалами. Арк пошел впереди, небрежно держа бластер наготове, Эдна замыкала шествие, прикрывая тыл.

Два охранника стояли у двери, почти незаметной на фоне стены. Увидев приближающегося Главнокомандующего, они вытянулись по стойке «смирно».

— Какая обстановка? — спросил Арк. Есть новости?

— Ничего, сэр. Проходила пара поисковых групп Службы Безопасности. Это все. Апартаменты под круглосуточной охраной.

Стаффа вышел вперед и приложил ладонь к пластине замка. Когда дверь открылась, он прикоснулся рукой к плечу Арка.

— Риман, я хочу поговорить с Синклером, Скайлой и Крислой конфиденциально.

Как только мы закончим, я позову тебя.

— Стаффа, позволь мне, по крайней мере…

— Это частное дело, Риман. — Главнокомандующий улыбнулся. — Семейное, тебе понятно?

Арк отдал честь.

— Принято, господин Главнокомандующий. Мы подождем вас.

Синклер кивнул Эдне. Девушка протестующе посмотрела на него, но махнула рукой, соглашаясь.