За пару километров до горной гряды Антон начал снижение. Словно ожидая момента, заверещали сигнальные зуммеры: топливо кончалось.

– Спокойно-спокойно, – проговорил Антон, врубая прожекторы. – Не кричите! Начинаем искать место.

Аня припала лицом к боковому иллюминатору. Саймон продолжал лежать в своем кресле, словно тюк с одеждой.

Очень быстро стало ясно, что полет над вершинами гор ничего не даст. Посадочное место нужно было искать на склонах. Учитывая практически отсутствующий топливный запас, времени для маневров у них почти не оставалось.

Антон перевел боковые прожекторы в режим максимальной мощности и медленно повел катер вдоль сонных скал, нарушая их покой световыми лучами. В кругах света они наблюдали бесконечные крутые отвесы, испещренные разломами и грубо вонзавшиеся внизу в плотную чащу леса. Минуты две они плавно скользили вдоль горного хребта, над самыми верхушками деревьев, но ничего похожего на посадочное место не обнаружили.

Зуммеры взвыли еще тревожнее. Как второй звонок перед началом спектакля.

– Да заткнитесь вы! – буркнул Антон, прекрасно зная, что те не замолчат. Теперь уже не замолчат. В воздухе катеру оставалось быть от силы минут пять. А потом…

Прожекторы выхватили из тьмы широкую расщелину между скалами, и внутренний голос шепнул Антону, что надо лететь туда. Времени на анализ таких советов не было и подавно, и он решительно развернул катер в темноту скал, стараясь не отвлекаться на отвратительные показания топливного индикатора. Ширина расщелины стремительно увеличивалась, крутые отвесы по сторонам становились более пологими, лучи света то и дело натыкались на скопления поросших кустарником холмиков и уступы на склонах. Леса под катером уже не было. Антон опустил машину еще ниже, выискивая хоть какое-то подобие плоскости.

Аня вцепилась в него, молча смотрела в иллюминатор и беззвучно шевелила губами.

– Аня, – сказал он. – Будем садиться на первый попавшийся уступ. Придется выпрыгивать на ходу… Я не уверен, что мы удержим катер на склоне… Ты меня поняла?

Она кивнула, нахмурившись.

– Саймон, ты слышал, что я сказал? Вот и отлично.

Садиться он решил на каменистом откосе, местами покрытом чахлым кустарником. Куда уходил откос вверх и вниз, из-за темноты не было видно, но выбора у них не оставалось. Антон заглушил основной двигатель и стал медленно опускаться. За несколько метров до поверхности он выпустил опоры и крикнул:

– Приготовились! Как открою колпак – выпрыгивайте в левую сторону от катера! Хватайтесь за кусты и камни!..

Когда левые опоры коснулись поверхности склона, Антон дал машине команду на открытие колпака Продолжали противно голосить зуммеры, колпак откидывался ужасно долго. Когда правые опоры толкнулись в грунт, Антон уже знал наверняка: катер на склоне не удержится.

– На выход! – гаркнул он. – Влево!

Катер дрогнул всем телом и замер на земле под сильным наклоном.

Первой метнулась к выходу Аня, ее голубая фигурка, на миг замешкавшись, застыла в проеме, потом скрылась из виду.

В следующий миг «семерка» задрожала всем корпусом и стала медленно сползать вниз по склону.

– Чего застыл?! – заорал Антон на Саймона.

С перекошенным лицом тот кинулся наружу, хватаясь за спинки кресел, и выпрыгнул, мелькнув черным силуэтом в луче прожектора.

Под опорами смачно захрустели камни, послышался треск ломаемых ветвей кустарника. Антон вскочил с кресла, и тут пол машины вздыбился, и его отбросило назад. Он услышал, как снаружи испуганно закричала Аня. Рванулся из всех сил, цепляясь за все, что попадется под руку, стал подтягиваться к проему. Катер продолжал заваливаться и сползать по склону к обрыву все сильнее, и Антон понял, что через несколько секунд машину перевернет и потащит вниз. Но он успел уложиться в эти секунды.

Не вставая в полный рост, он рывком выбросил тело в проем, стараясь не угодить под днище. Ударился о каменистую землю, успел сгруппироваться. Несколько метров его кубарем катило по острым камням, потом он ухватился за густые шипастные кусты и замер, лежа на животе. Катер заскрежетал предсмертным металлическим воем в десятке шагов рядом.

– Антон!!! – испуганно кричала Аня где-то выше по склону. – Антон!!!

– Все в порядке!.. – выдохнул он и закашлялся. – Я здесь!..

Он приподнялся, держась рукой за куст, и увидел, как склон наконец победил катер, и тот, отчаянно лязгнув и взмахнув лучами прожекторов, завалился на бок и стал скатываться по склону. Его стихающий грохот был слышен еще с минуту, после чего звук стих окончательно.

Антон нашел Аню, дрожащую и всхлипывающую, несколькими шагами выше по склону, среди россыпи валунов. Она, разрыдавшись, бросилась ему на грудь и долго плакала. Потом они сели на прохладные камни.

Над головами уже не было того мрачного, покрытого плачущими тучами небосклона. По всей видимости, они вырвались-таки из района стихии. Вверху раскинулась типичная айская ночь, с ее сочными звездными скоплениями, цепочкой мелких орбитальных спутников естественного происхождения и легким ветром, треплющим волосы. Но даже на слабом ветру мокрая одежда давала о себе знать.

Антон окликнул Саймона, и тот отозвался где-то рядом. Спустя минуту появился из темноты, карабкаясь на четвереньках.

– Живой и здоровый? Вот и хорошо, – сказал Антон. – Волею судеб у нас обоих нет «комов». Свяжись-ка, братец, с Базой. Надо дать им наши координаты.

– Ага, связался… Сейчас… – желчно произнес Саймон. – Нет у меня «кома».

– То есть как?!

– Да так!.. Его у меня забрал… ваш коллега… Сразу, как на станцию пришли – и забрал… Боялся, видимо.

– Замечательно, – процедил Антон, переваривая новость. – Вот это номер!.. Изумительно! Специально не придумаешь!..

Приключения не кончаются, подумал он, проклиная исполнительскую дисциплину Карла. Ну почему, черт подери, я не допер выйти на связь из катера?

– Ну ничего… – Он ободряюще подмигнул Ане. – Главное, мы сели. Утром попробуем найти нашу лошадку, может, недалеко укатилась… В конце концов, раздобудем огонь, наломаем веток, разведем сигнальные костры… Прорвемся! Так что спасение утопающих продолжается!

Глава 25

Истины ночи

– Антон, а сюда никто не залезет? – шепотом спросила Аня. – Ну… из леса?.. Звери какие-нибудь… Хищники там…

– Никогда не слышал о хищниках на Ае, – сказал Антон. – По-моему, тут вообще мало животных. Ну на нашем-то материке точно.

– А в этих лесах? Такие жуткие леса… б-р-р…

Они лежали в полной тишине, обнявшись, и слушали слабые завывания ветра снаружи расщелины. Это укрытие они нашли метрах в двадцати выше места высадки: вытянутая каменная ниша между скалами, куда почти не проникал ветер. Метрах в пяти над головой скалы смыкались, образуя подобие навеса. Айская земля была теплой даже ночью, но лежать на ней было жестко. Лишив растущий в округе кустарник листьев и веток, они кое-как устроили себе подстилку.

– Забудь о лесах, – сказал он. – Постарайся уснуть и ни о чем не думай.

– А ты?

– Я так полежу. Буду присматривать за хищниками. – Он улыбнулся в темноте. – Вспомню свое оперативное прошлое… Все равно сна – ни в одном глазу. Столько нужно осмыслить…

– А как мы будем выбираться отсюда?

– Утром решим. Ты спи, Саймон! – бросил он в темноту.

Саймон не отозвался. Он с самого начала наотрез отказался от идеи изготовления подстилки и устроился прямо на земле, забившись в дальний угол расщелины.

Лиственное сучковатое ложе пахло чем-то горьким и сладким одновременно. Аня глубоко вздохнула и сильнее прижалась к Антону.

– Знаешь… – сказала она. – Я все думаю… Может, зря мы Стоцкого насильно не утащили? Неспокойно как-то на душе.

– Он сделал свой выбор, Аня, – сказал Антон. – Бывают моменты в жизни, когда нельзя мешать чьему-то выбору. Какой бы он ни был… Мне кажется, каждый имеет право на свой собственный суд.

– Антон… – произнесла она и сделала паузу. – Мне, наверное, кое-что нужно тебе сказать… Ты должен знать.