Ветер снова осмелел, зашелестела сухая трава, осторожно трогая сапоги незваных гостей. Недалеко устрашающе скрипели гнущиеся от ветра высокие деревья.

Плато было совсем крохотное, но с него хорошо было видно береговую линию, усеянную скальными обломками и трупами погибших деревьев. Безжалостная стихия с корнями вырвала их из леса и бросила к ногам гневного океана. Молчаливые, ни во что не вмешивающиеся скалы – высокие и медно-рыжие, с поверхностью, изрытой лунками, – безучастно взирали на последствия недавнего урагана. Они словно выступили на несколько шагов из глубин истерзанных джунглей и замерли у самой воды. Ураган еще не сгинул окончательно, он доживал последние минуты. Океан волновался, грозил напоследок светлеющему небу пенными волнами и швырял на песчаный берег тонны воды. Будто пытался зализать раны острова.

Катлея была древнейшей колонией Кафса – могущественной цивилизации, по уровню развития близкой к человечеству. Сотню земных лет назад Кафс возвел на Катлее несколько исследовательских Центров, построил сеть морских курортов и совместил изучение планеты с отдыхом.

Вероятно, кафсиане знали о майголах все. По крайней мере, официально Кафс всегда выступал в роли опекуна этой странной цивилизации, застывшей в своей эволюции. А может, у кафсиан были свои планы относительно эволюции Катлеи и участия в этом процессе, кто знает?

Так или иначе, но около десяти лет назад в рамках сотрудничества Земли и Кафса УКБ построило здесь одну из учебно-тренировочных баз своей Академии. С тех пор на Катлее постоянно присутствовал малочисленный контингент стажеров, проходящих практику.

Нынешняя буря вызвала на планете масштабный катаклизм, и представительство Кафса на Катлее обратилось за помощью к Земле. Персонала кафсиан для проведения спасательной операции в этой части океана не хватало. Это случалось регулярно, и ДКИ по согласованию с УКБ в очередной раз дал согласие на участие в акции.

Пятьдесят два стажера Академии, двенадцать сотрудников учебной базы и десяток оперативников, которые случайно заглянули на Катлею. Буквально на сутки решили сделать остановку в пути. Малость отдохнуть, погреть косточки на лазурном берегу и двинуть дальше на Сау-2, где о морях приходилось только мечтать, ибо все моря на этой средневековой планете были исключительно песчаными. Но судьба (в виде сухих приказов Управления) внесла свои коррективы в их планы. Даже скромная группка опытных оперативников всегда много лучше, чем большая куча «зеленых» стажеров. С этим не поспоришь. Сформированные в короткие сроки группы были переданы в распоряжение кафсианского центра спасения.

Поэтому Антон сейчас не лежал пятками в море, не нежился блаженно на песке, а стоял при полной амуниции на маленьком горном плато, вдыхал приторный запах джунглей и пристально рассматривал вверенную ему группу.

Трое стажеров в новеньких, форменных желто-синих комбинезонах с откинутыми назад складными шлемами, одна девушка и двое парней, всем – немногим более двадцати. Когда-то он тоже был таким, любопытно крутящим головой и думающим по большей части о неповторимости инопланетных пейзажей, нежели о специфике менталитетов неземного происхождения.

Стажеры переминались с ноги на ногу, щурясь на высокое солнце, с непривычки часто поправляли выданные им десантные автоматы. На базе они появились недавно, вторую неделю, еще и про майголов-то толком ничего не знали…

Для начала Антон довел до них основные сведения о майголах и объяснил, так сказать, все своеобразие текущего момента. Нынешняя ситуация на Катлее оказалась не просто сложной, отметил он, она грозится стать ужасной. Мало того, что в южной части океана был мощный всплеск магнитной бури, так буря к тому же оказалась сопряжена с вполне реальным ураганом. Силы он оказался необычайно разрушительной, хозяйничал в течение трех часов на территории в несколько сот километров. Вдвоем с магнитной бурей они потрепали около семидесяти островов. А что это значит, господа стажеры, – спросил он сурово. Напряглись, замерли… А то, продолжил он, что «выведен из строя» теперь целый сегмент майгольской Сети. Лишенные своего общего разума аборигены – просто слепые и беспомощные котята. По сути животные, охваченные паникой. Имейте в виду: в таком состоянии у них не остается даже инстинкта самосохранения! Поэтому, господа стажеры, мы не должны допустить, чтобы ситуация вышла из-под контроля! Мы обязаны найти их раньше, чем, не дай бог, погибнет «узел» острова, понимаете меня?!

Они понимали, торопливо кивали и поправляли автоматы. Конечно, многое из того, что он говорил, они слышали впервые. Курсы Академии – всего лишь курсы. Затем он вкратце повторил инструктаж, который провел еще в катере: относительно применения оружия, оказания майголам первой помощи, как и куда ставить им радиометки, как отличить «узла» от обычного майгола и так далее. Он рассказывал, а сам все время смотрел на девушку.

Впервые он увидел Аню уже после посадки в катер. Она сидела в углу, держась за поручень, и почти все время рассматривала в иллюминатор океан. А он любовался ее изящным, точеным профилем на фоне неба… Теперь же она внимала каждому его слову, чуть приоткрыв рот, и глядела на него во все глаза. И это, черт побери, было приятно.

А парни, эти двое салаг из восьмого подразделения, оказались полной противоположностью друг другу. Наблюдать за ними было забавно. Тот, которого звали Тович, был высок, смугл, черняв. Он почти не смотрел в сторону Антона, все зыркал глазами по кустам и немного нервничал. Второй стажер по фамилии Кроу, наоборот, был упитан, приземист и медлителен. Он поминутно опускал бледное круглое лицо и шарил взглядом в высокой желтой траве.

«Сначала идем к центру острова, – подытожил Антон. – Ищем поселение. Вопросы есть?» Вопросов у них, конечно, не было – они еще не знали, о чем спрашивать. Антон махнул рукой, и все набросили шлемы. Покинув плато, они вытянулись в цепь согласно схеме и вошли в джунгли.

Тропический лес встретил их зеленым сумраком, влажностью и томным дыханием ветра в кронах деревьев. Они двигались, рассредоточившись на расстоянии десятка метров друг от друга, продирались сквозь траву, изредка останавливались, рассматривая экраны биорадаров.

Через какое-то время заросли поредели, и в чащу стали пробиваться рассеянные лучи солнца. И тогда пискнул биорадар. «Стоп! – скомандовал Антон, глядя на экран. – Есть сигнал!»

Стажеры застыли, осматриваясь и поднося запястья с радарами к лицам, спрятанным в шлемах. Конечно же, они забыли, что нельзя упускать из виду деревья, на которых майголы обитали так же свободно, как и на земле. А он не успел им напомнить, чтобы чаще смотрели вверх.

Майгол буквально свалился им на головы.

Он не нападал, он всего-навсего был здорово напуган. Они успели заметить лишь то, что это был мужчина, причем абсолютно голый. Упав в траву, майгол завопил, резко прыгнул, как обезьяна, в сторону и сшиб Кроу с ног. Кубарем они полетели в густые кусты. Кроу заорал, в большей степени – от неожиданности. В следующий миг Тович вскинул автомат, разворачиваясь в сторону кустарника. Тонко вскрикнула Аня. Антон в несколько прыжков преодолел расстояние и вышиб автомат из рук Товича. Кроу с побледневшим лицом за стеклом шлема медленно поднимался на ноги. Майгол улепетывал со всех ног сквозь чащу, только голая спина мелькала среди зелени белым пятном.

«Помогите ему!..» – махнул рукой Антон в сторону Кроу и бросился за майголом. На ходу он перекинул автомат в левую руку и выдернул из поясного чехла парализатор. Заряд угодил майголу в ягодицу, тот, вереща, пробежал еще с десяток шагов и брякнулся в невесть откуда взявшийся ручей.

Вода была чертовски холодная, а майгол, несмотря на маленький рост, – тяжелый и ширококостный. Пока Антон вытаскивал его из ручья, абориген нечленораздельно мычал и дико вращал глазами. Никаких эмоций, кроме страха, не было на его загорелом, безбровом лице. Черные круглые глаза непрерывно и лихорадочно двигались, на Антона они не смотрели. Ни тени разума в его взгляде не наблюдалось, и это было тревожным симптомом.