Александр тихо выполз на берег, подождал, когда с него перестанет течь вода. Вынул из ножен кинжалы и очень осторожно стал приподнимать над камнем голову. До драков было шагов пять-шесть. «Отличная дистанция!» – порадовался Сашка. Не смотря на все старания, Сашка так и не научился бросать нож с обеих рук. Неделями кряду отрабатывал бросок левой. Не получалось, как надо, – хоть режь! А сейчас об упущенных возможностях горевать было поздно. Нужно было решать задачу.

Он взял в каждую руку по ножу, уперся коленом в скалу и на половину корпуса приподнялся над камнем. Разбойники его все еще не замечали. Им и в голову не могло прийти, что опасность для них может исходить от озера, в котором, как известно, ничто живое находиться не может из-за слишком холодной воды.

Первый нож угодил ближнему к пещере «робин гуду» точно под подбородок. Второй успел вскочить, но не успел вскрикнуть. Он услышал глухой удар, почувствовал сильный толчок в шею и с большим удивлением уставился на рукоятку ножа, торчащую у него под челюстью слева. Он так и умер – с выражением безмерного удивления на лице, не успев понять: почему со стороны безопасного озера прилетают убивающие ножи?

Путь был свободен. Интуитивно Александр почувствовал, что эта «вахта» – последняя на пути к атаманше. Он вернулся за плащом, накинул его на плечи и быстрой походкой, говорящей об уверенности и силе, направился к последнему оплоту «лесных братьев». Вытащил из тел кинжалы, аккуратно вытер об одежду кровь с лезвий, вернул их в ножны. Последний раз осмотрел все укромные места вокруг поземного озерка и осторожно двинулся в черную глотку хода. Идти пришлось недолго. Атаманшу он нашел за ближайшим поворотом. И не только ее.

На большом толстом настиле из шкур, полотен, ковров, чего-то еще, в свете тусклого костра змеился клубок из нескольких обнаженных драконьих тел. Клубок ритмично двигался, хрипел, шипел, стонал, медленно и хаотично перемещаясь по сексодрому. «Ни хрена себе, оргия!» – поразился человек, как завороженный уставившись на необычное зрелище. Дернул головой, отгоняя наваждение, внимательно осмотрел пространство около совокупляющихся драков. Искомая сумка нашлась довольно далеко от Сашки. Правда, от потерявших бдительность драков она была еще дальше. Решение созрело мгновенно. Александр прикрылся плащом и несколько шагов перебежал по направлению к сумке. Лег. На него никто не обратил внимания. Он перебежал еще несколько шагов и опять поплотнее прижался к земле. Клубок перемещался в прежнем направлении. Человек сделал паузу и сделал последнюю перебежку. Он неслышно опустился на землю рядом с сумкой отравительницы, накрылся плащом и стал внимательно наблюдать за «робин гудами», кувыркающимися со своей предводительницей. Страсти в клубке кипели с прежней силой. Человек высунул из-под плаща руку и аккуратно подтянул сумку к себе. Теперь можно было примитивно сбежать. Но привыкнув все доводить до конца, Александр решил сначала убедиться, что противоядие на месте. Он хотел было запустить руку в сумку, но ее вес, форма и плотно закрытая горловина навела его на некоторые мысли. Он развязал сумку и осторожно, подальше от себя вытряхнул ее содержимое на каменный пол. Из нее выпал какой-то сосуд и спустя пару мгновений тускло мелькнуло змеиное кольцо. Гадина подняла голову, осмотрелась и уверенно заструилась в сторону костра. «На тепло», – догадался человек. Не было никаких сомнений, что змея ядовита, и весьма. Он подхватил сосуд, привстал и, пригибаясь, неслышно ступая, побежал к выходу. Атаманша и ее любовники на это никак не отреагировали.

На площадке перед входом живым его не ждали. Это было видно по тем приготовлениям, которые вели К'нарр и его верные помощники. Они надели кожаные брони, вооружились копьями, мечами, ножами. Почему-то на спине у всех троих плотно висели маленькие круглые щиты, тускло блестевшие под светом Сау. Драки явно готовились к штурму.

Александр неторопливо вышел из пещеры, дошел до дерева, к которому был привязан работорговец. Он снял плащ и немного торжественно и демонстративно вынул из складок плащ-палатки сосуд с противоядием. Драки побросали оружие и кинулись к нему обниматься. Их громкие торжествующие крики вспугнули какое-то ночное летающее существо, устроившее засаду прямо на «судебном» дереве разбойников. Он глухо, совсем пофилиньи ухнул и бесшумно скрылся между деревьями.

– Надо уходить! – сказал он К'нарру, передавая ему драгоценный сосуд с противоядием. – Может быть погоня…

– Что? Атаманша жива?! – почему-то обрадовался работорговец.

– Да, жива! – подтвердил человек. – Не было необходимости ее убивать. Она… м-м-м была так занята, что я просто украл ее сумку.

– А змея? Ты видел змею? – тревожно поинтересовался К'нарр.

– Да, видел! Но ты не переживай! Змея тоже жива!

Работорговец и его сподвижники облегченно рассмеялись. К'нарр отдал распоряжение уводить караван.

Погони не было. Во всяком случае, торговец ничего не заметил. Дочка ничего не рассказывала о происшедшем в пещере, а человека К'нарр расспрашивать не стал. «Возможно, – размышлял он, – сыграла свою роль молва о моей легендарной везучести. А может, неглупая атаманша сообразила, что в ночном лесу она легко может потерять многих своих людей».

Он и его помощники быстро, насколько позволяла сумеречная чернь леса, вели караван к дороге, к проторенному тракту. Большие, тяжелые животные с трудом поспевали за своими хозяевами, бегущими впереди них. Волокуши подпрыгивали на кочках и валежинах, норовя опрокинуться. Лидер снижал скорость, отставшие подтягивались, натыкались на тех, кто шел впереди, стимулируя их вновь ускорять движение…

Впрочем, такая «гармошка» продолжалась недолго. Впереди желтой змеей обозначилась дорога, все облегченно вздохнули. Никто не обратил внимания, как на последний обоз неслышно забрался белый спутник Ар'рахха. И только богиня Сау видела, что за поясом у него нет больше двух длинных тонких кинжалов, тех самых, с которыми он вернулся из пещеры…

На тракте работорговец на несколько секунд замешкался, решая, в какую сторону двигаться. Обратно, вверх, к перевалу – безопаснее, вниз – легче… Легкое замешательство прервал звонкий голос белого «драка» с последнего обоза.

– У нас есть поверье, что возвращаться – плохая примета! – сказал он.

Это и решило сомнения К'нарра.

– На город! – скомандовал он, и весь караван, не снижая скорости, двинулся вниз…

Глава 6

ГОРОД

…Зрение после черноты наркотического дурмана и беспамятства возвращалось неохотно. Контуры клетки расплывались, сливались с окружающими деревьями и кустами, могучими Ар'рдами, без устали влекущими свои тяжелые повозки, с коричневой чечевицей Саш'шиного гамака, нахально повешенного почти посредине клетки… Одеревеневшие суставы и затекшие мышцы слушались плохо, но Ар'рахх пересилил ноющую боль. Он сел, руками подтащил непослушное тело к решетке. Отец Богов приветливо улыбнулся из кроны придорожного дерева, лучистой теплой рукой ласково погладил по Щеке приходящего в себя следопыта. Ар'рахх осторожно подергал прочную металлическую дверцу. Тяжелый черный замок несколько раз глухо брякнулся с наружной стороны.

На стук из охранников никто не обратил внимания и не пришел. Зато бряканье разбудило спящего человека. Саш'ша повернулся на бок в своей воздушной постели, зевнул, потер лицо тыльной стороной ладони и только потом открыл глаза. Он долго, не мигая, смотрел на своего спутника, потом как-то многозначительно улыбнулся и спросил:

– Тебе, наверное, выйти надо?

Ар'рахх попытался ответить, но его язык толщиной и гибкостью мало чем отличался от полена, и он лишь мотнул головой. Человек неохотно вылез из своего гамака, развязал свой походный баул и достал оттуда… металлическое кольцо, полное нанизанных на него разнокалиберных ключей. Он ухватил один из них и, держа за ключ всю связку, подал ее зеленому великану: