Хан Кхра находился в своём шатре и ел ш`роф. Руу`грра влетел в обеденный зал прямо в тот момент, когда хан выгрызал последние лакомые кусочки. Субхан заметил несколько новых ран на теле Кхра, но не придал этому никакого значения.

- Уважаемый хан?

- Уважаемый субхан. Какого фупу ты врываешься сюда посреди моего обеда?

- До меня дошли известия о том, что на Тшта`кхом`рр один неопределённый вступил в прямой контакт с чужаками. И что Совет Четырёх уже решил, что с этим делать.

- Да, и что?

- Во-первых, почему меня об этом не известили? Эта информация пришла мне кружным путём! Во-вторых, почему такое важное решение принималось без участия Кхру`халайм?

- Спокойно, утту. Решать, как поступать со шхирной, всё-таки пока наша область ответственности.

- Шхирна? Вы что, охотитесь на этих... на них?!

- Нет, конечно нет. Руу`грра, я понимаю твоё возмущение, но постарайся понять и ты меня. Я же знаю ваши пристрастие разбираться во всём детально... Совет принял такое решение не сразу.

- Но почему нас-то не спросили? Это же величайшее научное открытие!

- Ты просто немного поторопился.

- Да неужели?

- Уважаемый субхан, Совет как раз планировал собраться после трапезы. Для того, чтобы решать, что делать дальше.

- А...

- Кроме того, существо оставило нам кое-что. Этот предмет изучает сейчас полевая группа на Тшта`кхом`рр, но они мало что могут.

- И...

- Не перебивай. Так вот... можно считать, что Совет уже собрался и принял решение - мы уже ранее совещались по этому поводу, поэтому всё остальное просто формальность.

При этих словах хан осклабился и прикоснулся к одной из новых ран на шее.

- Уважаемый субхан, препоручаю вам ответственность и всю дальнейшую работу над установлением контакта с чужаками. Со своей стороны обещаем всестороннюю поддержку и внимание. Этого достаточно?

Уши Руу`грра вскочили флажками.

- О! Вот теперь - да, я смиренно принимаю решение Совета, рутту Кхра.

Акитару и его коллеги, оставшиеся на "Кларке", подробно расспросили Ли обо всём, что она видела, находясь в плену у чужаков. Информации было много и мало одновременно - с одной стороны, нам стало ясно, что чужаки весьма могущественны177 в научно-техническом плане. С другой стороны, они ранее нам сообщали178 о своих планах на Гиперборею, а тут оказалось, что они присутствуют и на Теллурисе. С третьей стороны, имея явное преимущество в силе, они этой силой воспользоваться не спешат и, вероятно, намерения у них достаточно мирные. С четвёртой стороны, предыдущие попытки установить с ними связь были ими проигнорированы. Но, похоже, настало время попробовать ещё раз.

Для начала, мы решили поднять имеющиеся сведения о методах общения с внеземными цивилизациями. Естественно, таких данных было негусто, несмотря на солидный возраст первых проектов. Энтузиасты "Ozma" фактически действовали наугад, но им это было простительно - они были первые, кто подошёл к проблеме хоть с какой-то долей научности. Все известные последующие попытки установить активный контакт сводились к передаче либо совсем уж примитивных данных179, либо к заведомо бесполезным попыткам переслать информацию в таком формате, который невозможно расшифровать без солидного багажа знаний об отправителях18 180. Хуже того, даже если бы кто-нибудь принял и расшифровал бы эти послания, то это не дало бы ровным счётом ничего. В лучшем случае, они в ответ спросили бы: "Ну и что?". Конструктивный диалог двух совершенно разных рас невозможно построить на основе таблицы умножения. Тем более когда на пересылку одной фразу уходит несколько десятков, а то и сотен, лет. Конечно, можно было бы сразу выслать огромный объём информации, сформулированный со всё более нарастающей сложностью и ёмкостью понятий, но никто такими вещами всерьёз не занимался. Большинство проектов по установлению связи было сугубо пассивным - либо слушали радиоволны, либо следили за небом в оптическом диапазоне. Без особых успехов...

Другая беда этих проектов заключалась в том, что даже при глубокой проработке вопроса "Как?" безответным оставался "Зачем?". Вернее, ответ на него сильно зависел от личных взглядов инициаторов проекта, и всегда формулировался очень туманно: "это даст толчок науке", "это было бы величайшим научным открытием" и т.п. Естественно, что под столь шаткие обоснования выделялись весьма небольшие суммы и все проекты поиска внеземных цивилизаций сильно страдали от "недоедания", надеясь лишь на удачу и добрую волю меценатов.

Наш случай был уникален по всем статьям181. Во-первых, инопланетяне враз перестали быть гипотетическими существами. Во-вторых, они были не где-то там, вдалеке, а практически под боком, а это значит, что общение с ними становится хотя бы технически осуществимым. В-третьих, мы знали, зачем нам это - диалог с чужаками мог здорово повысить наши шансы на выживание. Впрочем, мог и понизить... Случай с Лилит давал некую надежду, но точно определить исход событий заранее было невозможно. В-четвёртых, они тоже про нас уже кое-что знали. И, в-пятых, было бы крайне глупо иметь такую потрясающую возможность и не воспользоваться ею. Короче говоря, мы знали "зачем" и знали "с кем" - оставалось лишь придумать, как именно это всё осуществить.

Мы проанализировали все имеющиеся у нас записи. Надо сказать, что было их негусто - самые интересные данные остались в рекордере шлема Лилит, который она столь великодушно оставила чужакам. Кстати, "респиратор", столь же великодушно подаренный ими нам, дал весьма обильную пищу для размышлений. Самое главное - мы не могли его разобрать! Казалось, корпус сделан из монолитного куска металла - ни швов, ни стыков, никаких винтиков-гаечек. Только несколько отверстий: через одни воздух всасывался, через другие выбрасывался. Устройство активировалось, если его приблизить к лицу и сделать вдох - тогда из выходных отверстий явно начинал дуть воздух. Добраться до начинки мы не могли, не разламывая устройство. А разламывать не хотелось - кто знает, как оно отреагирует на такое невежливое обращение? Как эта штука крепилась на голове у чужаков, тоже было непонятно - на человеческой же голове она крепиться вовсе не желала.

Команда учёных, уже работавших над расшифровкой сообщений от чужаков, принялась разрабатывать план установления контакта. Решено было исходить из того, что и мы, и чужаки попали в одну и ту же ситуацию - всех нас взрывающаяся звезда заставила покинуть родные миры. Мы нарисовали "комикс" примерно в той же манере, в какой инопланетяне некогда оповестили нас о своём присутствии. Схематично изобразили Солнечную систему и её положение относительно Глизе 876182 и Проциона, изобразили взрыв Проциона из-за безымянной гостьи, изобразили расширяющийся смертоносный круг и старт нашего корабля, полёт к 876-ой и выход к Теллурису. Изобразили и корабль чужаков около Гипербореи. У каждого схематичного рисунка мы проставили надписи и названия. Нарисовали людей внутри корабля (и около Земли, условно), нарисовали нас на поверхности Теллуриса. В общем, предоставили максимум информации, которую только смогли наглядно изобразить. И везде, рядом с каждой картинкой - слова. Затем составили серию картинок с подписями вне этого сюжета, как в букваре для маленьких детей - "звезда", "планета", "люди" и т.п. Базовым языком, не мудрствуя лукаво, мы выбрали мунглиш. Каждую картинку снабдили ключом-идентификатором, чтобы связать термины, значение которых встречалось несколько раз на разных картинках. Мы старались не использовать многозначные слова или слова, смысл которых сложно наглядно изобразить, а значения некоторых слов пришлось уточнять несколько раз и разными методами. Скажем, "движение" мы изобразили серией последовательно меняющихся рисунков и поставили ключи на кадры, где был изображён полёт нашего корабля к Калипсо и где были нарисованы планеты с их орбитами - вдоль траекторий всех этих объектов так же было написано слово "движение".