Для ахширр "внетелесное присутствие" на Совете Четырёх дозволялось крайне редко. Точнее сказать, никогда ещё не дозволялось - ахширр рангом не вышли, чтобы даже внетелесно отсвечивать пред взором Четырёх. Но тут случай был особый, да и кхру`кхом`рр настоял, чтобы ахширр, виновный в сборе Совета, присутствовал бы при принятии решения. Но это, конечно, не давало ему никаких прав, кроме одного - отвечать на прямо заданный вопрос. Члены Совета были уже посвящены в суть дела, но для внесения дополнительной ясности всё равно нужен был допрос неопределённого.

- Ты выследил шхирну?

- Да, рутту171.

- Опиши её.

- Мшарр. Огромная мшарр, как в легенде про Первого Предка.

- Почему ты её не убил?

- Я не успел, рутту.

- Ты плохой охотник?

- Я просто ахширр, рутту. Мне помешали.

- Кто помешал?

- Маленькое чужое существо.

- Это оно сейчас заперто в одной из комнат Шатра?

- Да, рутту.

- Как же такое маленькое существо могло помешать охоте на огромную мшарр?

- Маленькое существо убило мшарр, выстрелив ей в голову из своего оружия.

- Ты нашёл это оружие?

- Да, рутту. Вот оно.

Ахширр поднял винтовку Лилит так, чтобы Совет мог её разглядеть. Если бы присутствие было телесным, то он отдал бы винтовку членам Совета для осмотра, но великие охотники сидели сейчас в своих шатрах на Тшта`орг`лойгон и не могли физически ознакомиться с диковинным оружием.

- Это... впечатляет. Совет Четырёх вынесет своё решение. Ты пока свободен, ахширр.

Канал закрылся и ахширр вышел из "сна наяву". Он поднялся с лежанки и поймал взгляд кхру`кхом`рр. Тот смотрел на ахширр, о чём-то думал и явно не спешил озвучивать свои мысли.

- Чем я провинился, утто172?

- Не знаю. По-моему, ничем. Но случай слишком необычный, без вмешательства Совета Четырёх я вряд ли бы вынес правильное решение. Надо дождаться их слов, ахширр.

- Я смиренно приму любое суждение.

- Ну ещё бы... Полагаю, опасаться тебе совершенно нечего. Кстати, пока ты был во "сне наяву", существо вышло из оцепенения. Оно явно в сознании, посмотри.

Ахширр взглянул на один из экранов - там было видно, как маленькое существо что-то делает со своим шлемом. Когда ахширр принёс существо, то орг`хон173 поняли, что оно одето в какую-то броню, ибо слишком уж непохоже на кожу выглядела его защита. Открывать броню они не пытались - во-первых, было совершенно непонятно, как это сделать, а во-вторых, это могло бы навредить маленькому существу. В планы орг`хон это не входило.

Сейчас орг`хон с любопытством наблюдали за метаморфозами брони - стало видно, как на шее у маленького существа разошёлся шов, и его кромки растягиваются всё больше больше. Существо, наконец, высвободило голову и широко открыло рот, положив шлем рядом с собой.

- Дышит?

- Вероятно.

- Оно нашим воздухом не отравится?

- Не знаю. Для ахширр ты слишком любопытен.

- Да... Смотри, у него на голове шерсть, а само лицо голое. Как у нас!

- Только рук всего две. И ростом не вышло. Интересно, они все такие?

- Эй! Кто-нибудь!

Звонкое эхо быстро затихло и тишина вновь заполнила пространство. Никакого движения, кроме собственного мутного отражения в металлических стенах... Впрочем, нет, не тишина - слышны едва заметный шелест и гул. Какие-то машины. Шелестит, наверное, воздух...

- Ну и что, я так и буду тут сидеть? Эй!!!

Ни окон, ни дверей, никаких швов на стенах. Ровная поверхность, слегка шероховатая. Такой же пол. Светящийся высокий потолок. И всё... "Как же я сюда попала?"

- Совет вынес решение. Во-первых, Ритуал должен быть завершён, и это неизменно. Во-вторых, учитывая уникальные обстоятельства, Ритуал может быть изменён. Мы не можем найти шхирну за тебя и не считаем рациональным второй раз поручать тебе такое задание. Несмотря на то, что Традиция диктует единственный вариант, мы сочли возможным на этот раз идти по другим правилам. Итак, неопределённый, слушай, ибо мы не говорим дважды. Твоя судьба будет решена, если ты вернёшь маленькое существо в его родной прайд. Если ты справишься, то получишь своё Родовое имя. Если же нет... Значит, таков твой путь среди звёзд. За тобой будут наблюдать следопыты, но вмешиваться они ни во что не будут, в любом случае. На этом всё. Да будет лёгкой твоя поступь.

Ахширр слушал "приговор" с восторгом, но когда понял, ЧТО же от него хотят великие охотники, то его эмоции смялись и он ощутил... нет, не страх. Орг`хон не ведают страха - так написано в Традиции, так учат наставники. Ахширр ощутил бессилие. Как же он выполнит задание и вернёт существо в его прайд, если он даже не знает, где этот прайд живёт? Нельзя же просто обшарить всю планету - это просто невозможно сделать в одиночку. Ахширр решил спросить у кхру`кхом`рр, как ему действовать дальше.

- Вообще-то, нам известно, где расположены шатры их прайда.

- Как? Откуда?!

- Следопыты не сидят сложа когти, ахширр. Твоё задание упрощено до предела - достаточно лишь сесть недалеко от шатров чужаков и вернуть им их соплеменника. Думаю, Совет на самом деле хочет посмотреть, насколько существа агрессивны - и если они тебя убьют, как ту мшарр, тогда мы примем меры.

- Убьют? Но зачем?

- Они же могут и не знать, кто ты и зачем пожаловал. Но они знают, что ты был там, когда мшарр ранила маленькое существо. Мы видели, как они реагируют на опасность - сразу стреляют. Ахширр, неужели ты боишься?

- Нет. Но я не хочу провалить Ритуал...

- Никто не хочет. Не теряй время. Да будет лёгкой твоя поступь!

Ли сидела, прислушиваясь к себе. Рёбра не болели, но каждое движение отзывалось каким-то тупым ноющим ощущением. Голова ещё кружилась. Зверски хотелось есть и пить, но Ли не решалась тратить запасы - неизвестно, сколько ещё тут сидеть.

Словно в ответ на мысль про "неизвестно", откуда-то из-за стен послышался приглушённый низкий лай. Ли завертела головой, безуспешно пытаясь определить направление на звук. Краем глаза она увидела какое-то новое движение на стене и развернулась к нему.

По гладкому металлу бежали маленькие волны, будто это не металл вовсе, а гладь воды, на которую дует ветер. Металл словно растекался... Показалось отверстие, края его стремительно расширялись. Так же стремительно расширялись зрачки Лилит - то, что она увидела за этим отверстием, было непередаваемо ужасно.

Огромный зверь. Чудовище. Монстр. Ростом в два человека, заросший грубой светлой шерстью. Огромные и когтистые лапы, бугрящиеся мышцами. Жуткого размера клыки, которые могли бы сделать честь любому земному льву.

Зверюга возвышалась в проходе, глядя на сжавшуюся от ужаса Ли. "Всё, мне конец. Оно меня сожрёт." Женщина не могла шевельнуться. Монстр шагнул вперёд и сел на корточки. Протянул к ней одну из четырёх рук... Ли зажмурилась.

Монстр рыкнул. Ли приоткрыла один глаз и увидела, что он всё так же сидит и протягивает к ней руку. А в кулаке зажата... её винтовка! Женщина открыла оба глаза и смотрела теперь не только с ужасом, но и с удивлением. "Чего он хочет? Поиграться?" Монстр рыкнул ещё раз и приблизил руку с винтовкой к Ли. "Хочет, чтобы я взяла её? Ладно".

Очень осторожно, стараясь не совершать лишних или резких движений, Ли потянулась к оружию. Монстр разжал четырёхпалый кулак. Женщина взяла свою винтовку. Монстр убрал руку и протянул другую. В ней была какая-то штука непонятного вида. Зверь снова рыкнул. Ли замотала головой:

- Это не моё.

Ворчащее рычание в ответ.

- Я не знаю, что это. Это не моё, у меня такого не было!

Зверь приложил штуку к своей морде, сделал пару нарочито глубоких вдохов, снова протянул её к Ли и заворчал.

- Это нужно, чтобы дышать?