- Вот как? А почему?

- Вы - редкое сочетание учёного и организатора. Тот ваш фокус с "Фортресс" меня в этом окончательно убедил, а то, что вы сделали с Дарвином, убедило ещё сильнее. Я уже молчу про учёных, которых вы украли у Земли. Короче говоря, вы идеальный вождь для такого проекта.

- Я?!

- Ну не я же, кха-кха-ха. Я-то одной ногой на том свете, только и могу, что сидеть тут и наблюдать. Меня здесь удерживает только одно: я слишком сильно хочу увидеть завтрашний день.

Старик помрачнел.

- Я всю жизнь мечтал о звёздах и одновременно с этим до смерти боюсь орбитальных перелётов. Забавно, да? Человек, вкладывающий деньги в космические полёты, боится летать!

- Это, скорее, печально...

- О, не то слово, да... А вот вы не боитесь. Вас вынесло на самый верх этой волны и вы ни черта не боитесь. Я вам очень завидую.

- Вы?! Мне?!

- Я разве не так сказал? Да, я завидую. Вам. Потому что у вас есть то, чего нет у нас. Чего нет у меня.

- Не понимаю...

- Эх, молодой человек. Я говорю о будущем. Вот что у вас есть! Вы вцепились в него мёртвой хваткой и не отпускаете. Когда-то и я таким был, но время летит быстрее, чем мы все того хотим, кха-ха-кха.

Приступ кашля скрутил Колдрейна. Мучительно было даже смотреть на него... наконец, он отдышался и сипло продолжил:

- У меня есть чрезвычайно выгодное для вас предложение.

- Какое?

- Предлагаю совершить обмен: я меняю свою поддержку на ваш успех.

- А... ээ... я опять не понимаю.

- Да что же это такое? Раньше вы мне казались более сообразительным. Объясняю: я дам вам некоторую поддержку и обеспечу деньгами. В том объёме, который вам потребуется. А вы, в обмен на это, достроите корабли и отправитесь к звёздам, как и планировали.

- ?!... А в чём подвох?

- Да никакого подвоха! Просто я, считайте, ваш фанат. То, что вы делаете, даёт мне надежду, что люди ещё не самый тупиковый вид.

- То есть... вы нам... но это же сотни миллиардов?!

- Сотней больше, сотней меньше - какая разница? На кой чёрт мне эти деньги, если я всё равно умру - будет эта вспышка, не будет её?... На кой чёрт эти деньги Земле, если она скоро погибнет? А вам они нужны. Я всегда считал, что средства следует вкладывать только туда, где они нужнее всего - в будущее. Сейчас я намерен сделать лучшую в своей жизни инвестицию. Не отказывайте мне, уважьте старика!

Я был потрясён. Мысли вдруг начали путаться... ведь если... если так, то мы же... нам тогда... Ох! Ведь мы тогда в самом деле сможем их достроить!

- И вы нам дадите столько, сколько мы попросим?

- Если потребуется, дам ещё больше. Я не жадный.

- М-м-м... я даже не знаю, что сказать. И в обмен вы хотите достроенные корабли?

- Кха-ха. Да, именно так. Вы строите корабли, а я вам даю на это все средства. Больше ничего не потребую, обещаю вам, честное пионерское.

Старик улыбался.

- Я вас не тороплю, молодой человек, но время не ждёт. Ваши враги тоже.

- У нас... кто?

- А вы ещё не поняли? В вашей неудаче очень заинтересован Китай. Они уже строят корабль и очень хотят, чтобы у вас ничего не получилось.

- Как? Но почему?

- Это банально. Партия просто не хочет терять свой авторитет среди народа. На корабль уходит прорва средств - если вы будете первыми, то возникнет масса вопросов об эффективности китайской социалистической системы и серьёзнейших проблем не избежать.

- И из-за этого они хотят сорвать наше строительство?

- Не совсем так. Напрямую они вам не будут мешать, чтобы не нарываться на конфликт - ведь с тем же успехом, как они полагают, вы можете помешать и им. Они строят один корабль, у вас их два. Два-один в вашу пользу. Если вы начнёте мешать китайцам, то будет два-ноль. Если они как-то сорвут ваш проект, то будет ноль-один... Поэтому-то они и не могут действовать явно. Я так вижу эту схему.

- Как же они мешают, если не могут мешать?

- Хм... господин Уиллард, вы газеты читаете?

Я поморщился:

- Приходится...

- И как, нравится ли вам то, что про вас пишут?

- Не очень.

- А почему, как вы думаете, от вашего заказа отказались оружейники?

- Не знаю. Может, мы им мало предложили?

- Ну, можно и так сказать... И вы не знаете, кто дал тот заказ самому мистеру Дарвину и тому неизвестному бомбисту, кому непосчастливилось потом попасться Дарвину на глаза. И кто убил того несчастного пилота-камикадзе. И кто нанял безумного проповедника, которого ваши рабочие искупали в дерьме, тоже ведь не знаете. А кто поломал роботов на Гефесте? Кто напал на базу Лавуазье? Что вёз тот транспорт? Кто стоит за травлей всех учёных, которые могли бы вам помочь? А кто дёргает за ниточки прочей клоунады, которая происходит вокруг вашего проекта? Не знаете, так ведь?

В моей голове что-то щёлкнуло. До этого момента я как-то не связывал все эти события в одну цепь, а сейчас же... Проклятье, как я раньше не догадался?! Так, спокойно...

- Факт, не знаю.

- Ну ещё бы. Он был бы совсем плох, если бы оставлял явные следы...

Колдрейн замолчал и перевёл дыхание.

- Кроме денег, вам потребуется некая информация. Вы должны знать, что и кто стоит за всеми этими событиями, иначе вас окончательно завалит проблемами. Скажите, что вы слышали про Виктора Красновского?

- Э-м-м... ну, он занимается благотворительностью, вроде... нет?

- Кха-ха, да. Занимается. В свободное от работы время. А занят он, в основном, торговлей лесом, нефтью, ураном, территориями и оружием. Вы же не думаете, что китайцы получили Сибирскую республику за просто так? А кто больше всех наварил на пакистанской войне, как считаете? И вы, небось, думали, что этот ваш маленький свечной заводик никто не заметит, ага?

- Я не знаю...

- А как вы думаете, кому принадлежат эти гнусненькие газетки, которым так верят народные массы? Кто науськивает на вас СДГ и биоэтиков?

- Но зачем ему это?

- Некогда он был номером один в списке богатейших людей мира. Потом я ему "разрушил бизнес". Вот делать мне нечего, как бизнесы кому-то разрушать, кхаххх... Короче, он давно уже снюхался с Китаем, и теперь, фактически, работает на них. Сам он преследует вполне определённую цель: вернуть себе пальму первенства. И ведь, мерзавец, совершенно не делает выбора между средствами и средствами - он считает, что эта цель оправдывает всё. При этом он непостижимым для меня образом умудряется быть ещё и очень набожным человеком. Как можно быть полным негодяем и при этом верить в Бога - не знаю, не спрашивайте. В общем, сейчас он себе вбил в голову, что на Луне я затеял какой-то очередной сверхприбыльный проект.

- А...

- Да-да! Мистер Уиллард, Красновский считает, что вы работаете на меня. И ведь что ещё печальнее, некому его в этом переубедить. А после вашего визита он уверует ещё твёрже, к нашему сожалению.

- И что же нам делать?

- Лично вам с этим ничего не придётся делать, у вас другая специализация, кха-ха-хе. Продолжайте спокойно строить корабли и не отвлекайтесь по мелочам. В общем, если сейчас вас на Земле больше ничего не задерживает, то рекомендую поспешить на Луну, у вас впереди ещё много работы. А когда будете выходить, пригласите ко мне мистера Дарвина, мне с ним надо кое-о-чём переговорить...

Благодаря столь мощной поддержке, работа закипела с удесятерённой силой. С Земли каждый день было по десять-двенадцать запусков тяжёлых грузовых орбипланов, возивших нам воду, полиэтилен и некоторые материалы, на производство которых у нас не было времени - пылинка на фоне общего числа грузовых перевозок. С Луны ежедневно отправлялась пара крупных рейсов, иногда больше. На строительство кораблей работала огромная масса людей на обеих планетах и в космосе. Каркасы мы закончили за полгода, ещё полгода ушло на монтаж водяных баков, год на монтаж топливохранилищ... До расчётного времени старта оставалось двадцать два года - вроде бы много, но, учитывая всё ещё остающиеся объёмы работ, мы не снижали темпов строительства. Многие работы велись параллельно - к примеру, сборка и монтаж пассажирских отсеков никак не мешала сборке рамджета, изготовлению орион-привода и наработке топлива, поэтому всё это можно было делать одновременно.