– Expliquez vos conditions: dit-il; et tout ce que je pourrai faire pour vous, soyez persuadé que…

– Voici mes conditions: Vous rétracterez aujourd’hui en public vos calomnies et vous me ferez des excuses.

– Mon cher monsieur, je m’étonne que vous osiez me proposer de semblables choses.

– Mais que puis-je vous proposer, hormis cela?

– Nous nous battrons.»

Je haussai les épaules.

– Je vous en prie, avez-vous bien réfléchi à ceci, que l’un de nous sera infailliblement tué.

– Je désire que ce soit vous…

– Moi! je suis certain du contraire…»

Il se tut, rougit et partit d’un éclat de rire forcé.

Le capitaine le prit par le bras et le tira à l’écart; ils causèrent longtemps à voix basse. J’étais arrivé avec l’esprit assez calme, mais je commençais à sentir l’irritation s’emparer de moi.

Le docteur vint à moi.

– Écoutez! me dit-il avec une inquiétude visible: Vous avez sûrement oublié leur complot?… Je ne sais pas charger des pistolets, mais dans cette occasion… Vous êtes un homme étrange! Dites-leur que vous connaissez leurs intentions, afin qu’ils n’osent pas… mais quelle idée! Ils vous tueront comme un oiseau.

– Je vous en prie; tranquillisez-vous, docteur, et laissez-moi faire… J’arrangerai tout de manière qu’il n’y ait aucun avantage pour eux. Laissez-les chuchoter.

– Messieurs! leur dis-je assez haut: cela devient ennuyeux: s’il faut se battre, battons-nous; vous avez eu le temps de vous concerter hier.

– Nous sommes prêts; répondit le capitaine placez-vous messieurs. Docteur, veuillez mesurer les six pas.

– Placez-vous! répéta d’une voix de fausset Ivan Ignatiévitch.

– Permettez; lui dis-je: encore une observation. Comme nous voulons nous battre jusqu’à la mort, nous devons faire notre possible pour que ceci reste secret et que nos seconds n’aient aucune responsabilité: êtes-vous de cet avis?

– D’accord, tout à fait!

– Aussi, voici ce que j’ai imaginé. Vous voyez bien au haut de ce rocher, presque perpendiculaire une toute petite plate-forme; elle est à peu près à soixante mètres de hauteur, s’il n’y en a pas davantage et en bas se trouvent des rochers aigus. Chacun de nous se placera à son tour à l’une des extrémités de la plate-forme, de cette façon, la plus légère blessure sera mortelle. Ce sera conforme à vos désirs, car nous sommes convenus de nous placer à six pas; ainsi celui qui sera blessé tombera inévitablement, en bas et se brisera en morceaux; le docteur extraira la balle et on pourra facilement expliquer cette mort inopinée par un saut mal réussi. Le sort décidera qui devra tirer le premier.»

Je conclus enfin en déclarant que je ne me battrais pas autrement.

– Je t’en prie, dit le capitaine, en regardant avec expression Groutchnitski, qui remuait la tête en signe de consentement. Son visage changeait à chaque instant; je le mettais dans une pénible situation: En tirant dans les conditions ordinaires, il aurait pu m’atteindre à la jambe, ne me blesser que légèrement et satisfaire ainsi sa vengeance sans trop charger sa conscience; mais maintenant il devait tirer en l’air ou faire de lui un assassin, ou chasser ses viles pensées et s’exposer avec moi à un danger égal. Je n’aurais pas voulu être à sa place.

À ce moment, il tira le capitaine à l’écart et se mit à lui parler avec beaucoup de feu. Je vis que ses lèvres tremblaient, mais le capitaine se retourna avec un sourire méprisant et dit à Groutchnitski assez durement:

– Tu es un sot! Tu ne comprends rien! allons messieurs!

Un étroit sentier gravissait la pente au milieu des broussailles. Des éclats de roche formaient un escalier peu solide, assez semblable à une échelle naturelle. En nous accrochant aux racines nous parvînmes à grimper. Groutchnitski marchait devant, derrière lui ses seconds et puis le docteur et moi.

– Je vous admire, me dit le docteur en me serrant fortement la main: Laissez-moi vous tâter le pouls? vous avez la fièvre!… mais sur votre visage rien ne paraît, seulement vos yeux brillent plus ardemment qu’à l’ordinaire.

Tout à coup de petites pierres roulèrent avec bruit sous nos pieds. Qu’était-il arrivé? Groutchnitski avait bronché, la branche à laquelle il avait voulu se retenir s’était cassée et il aurait roulé jusqu’en bas sur le dos si ses seconds ne l’avaient retenu.

– Prenez garde! lui criai-je; ne tombez pas à l’avance; c’est un mauvais présage: souvenez-vous de Jules César?»

Enfin nous atteignîmes le haut du rocher en saillis. La petite plate-forme était couverte de sable humide comme si on l’eût préparée pour un combat. Tout autour, se perdant au milieu des nuages dorés du matin, les sommets des montagnes se groupaient comme un troupeau innombrable, et l’Elborous s’élevait au sud comme une masse blanche, terminant la chaîne des cimes glacées sur lesquelles des nuages pareils à des flocons cotonneux couraient, venant de l’Orient. J’allai à l’extrémité de la plate-forme et je regardai en bas. C’est tout juste si la tête ne me tourna pas. Là, dans le fond, il faisait sombre et froid comme dans une tombe. Les pointes moussues des rochers arrachés par les orages et le temps attendaient leur proie.

La plate-forme sur laquelle nous devions nous battre formait presqu’un triangle régulier. De l’un des angles en saillie nous mesurâmes six pas et nous décidâmes que celui qui devrait subir le premier feu, se placerait à l’angle même, le dos tourné au gouffre et changerait de place avec son adversaire s’il n’était pas tué.

J’étais décidé à laisser tous les avantages à Groutchnitski; je voulais l’éprouver. Dans son âme pouvait s’allumer une étincelle de générosité et alors tout s’arrangerait pour le mieux. Mais l’amour-propre et sa faiblesse de caractère devaient triompher de lui. Je voulais me mettre complètement dans le droit de ne pas l’épargner si le sort me favorisait. Qui n’aurait pas pris de telles précautions avec sa conscience?

– Tirez au sort, docteur, dit le capitaine.

Le docteur prit dans sa poche une pièce d’argent et la jeta en l’air.

– Pile! cria Groutchnitski brusquement comme un homme qui est réveillé tout à coup par la main d’un ami qui l’avertit d’un danger.

– Face! dis-je.

La pièce tourna sur elle-même et tomba à terre; tous se précipitèrent sur elle.

– Vous êtes favorisé, dis-je à Groutchnitski, c’est à vous de tirer le premier. Mais souvenez-vous que si vous ne me tuez pas, moi je ne vous manquerai pas; je vous en donne ma parole d’honneur!

Il rougit; il avait honte de tuer un homme sans armes. Je le regardai fixement un instant. Il me sembla qu’il allait se jeter à mes genoux et me demander pardon. Mais comment oser avouer d’aussi lâches desseins? Il lui restait un expédient, c’était de tirer en l’air, je croyais réellement qu’il le ferait. Une seule chose pouvait l’empêcher, c’était la pensée que je réclamerais un second combat.