Иэн Макьюэн родился в военном городке в семье Розы Лиллиан Вайолет и Дэвида Макьюэна. Большую часть детства провёл на военных базах в Восточной Азии, Германии и Северной Африке, где служил его отец, кадровый офицер британской армии. Когда мальчику было 12 лет, семья вернулась в Англию.

В 1959 году Иэн был принят в школу-интернат Вулверстоун в Суффолке, где у него развился интерес к английской романтической поэзии и современной американской и английской фантастике. После окончания в 1966 году некоторое время работал в Лондоне мусорщиком до зачисления в университет Суссекса в Брайтоне. Окончив с отличием, получил степень бакалавра по английской литературе (1970). Тогда же был принят в Университет Восточной Англии. Там он был одним из в первых выпускников новаторского курса творческого письма (Creative Writing), на котором преподавали писатели Малькольм Брэдбери и Энгус Уилсон. В 1971 г. Иэн Макьюэн получил степень магистра.

В 1975 году был опубликован первый сборник рассказов Макьюэна "Первый поцелуй, последнее помазание" (First Love, Last Rites). Через три года он выпустил еще одно собрание короткой прозы "Меж сбитых простыней" (In Between the Sheets) и первый роман "Цементный садик" (The Cement Garden). В 1981 вышел второй роман "Утешение странников" (The Comfort of Strangers). Все эти произведения построены вокруг интереса автора к описанию сексуальных и психических извращений, за что сам Макьюэн получил прозвище "Макабр" (темный, мрачный).

Промежуток времени с 1981 по 1987 годы, когда вышел роман "Дитя во времени" (The Child in Time), считается своего рода водоразделом в творчестве Макьюэна — именно в это время автор переключился с "патологии" на "норму". С 1990 года он выпустил 7 романов, сделавших его одним из самых успешных и влиятельных писателей современной Великобритании. Несколько раз номинировался на Букеровскую премию, которую все-таки получил в 1998 за роман "Амстердам" (Amsterdam).