Из названия нетрудно догадаться, что события книги происходят в поезде, правда, ненадолго действие перемещается в города, где останавливается Стамбульский экспресс: Остенде, Кёльн, Вена, Суботица, Белград. Каждая из этих станций добавляет пассажиров, которые становятся действующими лицами драмы, разворачивающейся по дороге из Остенде в Константинополь. Повествование идёт достаточно медленно, как и поезд почти сто лет назад, тогда и происходят события "Стамбульского экспресса", - много разговоров, размышлений, душевных терзаний, но время от времени действия ускоряются, герои подвергаются реальной опасности и интрига накаляется. Но в целом, книга все-таки медленная, как и полагается классическому детективу с политическим уклоном.
  После некоторых размышлений я выделила доктор Циннера, как главного героя этой книги, потому что именно вокруг этой фигуры разворачивается политический детектив и с ним так или иначе связаны все остальные персонажи.  Доктор Циннер получился достаточно противоречивым персонажем: идейный революционер и борец за права угнетённого класса, но при этом он запросто может пожертвовать отдельными представителями этого класса ради достижения цели; жаждет действия, но отсиживается пять лет в укромном уголке; теоретик высоких идей, но в нужный момент никудышный оратор. Но не смотря на все недостатки отрицательным персонажем он не выглядит, потому что даже не самые хорошие поступки его продиктованы не эгоистичным желанием обогащения, как у другого персонажа Йозефа Грюнлиха, который тоже пять лет скрывается от полиции и постоянно совершает новые и новые преступления. Доктор Циннер хочет добиться того, чтобы государство стало более справедливым, установилось равноправие для разных групп и отдельных представителей общества, и его преступлением, из-за которого он вынужден скрываться, были правдивые показания в суде против влиятельного лица. Автор показывает против чего направленна борьба Циннера: против колоссального социального неравенства, предрассудков и закостенелости порядков. Класс вагонов в данном контексте выглядит очень показательно: люди первого, второго, третьего сорта и отношение к ним такое же.
                Но даже наличие денег, которые дают возможность ездить в спальном купе, ещё не гарантирует что к человеку будут относиться без предубеждений. Богатый еврей Майетт практически на всём пути следования будет в той или иной мере ощущать на себе предрассудки, с которым относятся окружающие к представителям его национальности. Хотя и сам он не лишён тех же предрассудков по отношению к другим. На непродолжительное время он выйдет из своей колеи и попытается действовать не так как положено, но слишком неуютно и тяжело прокладывать свою колею, поэтому с радостью вернётся в привычный круг и постарается быстро забыть о своём приключении. А вот что его заставило выйти из зоны комфорта? С радость сказала бы что любовь, но нет, не любовь. Страсть, чувство долга, человеколюбие, что угодно, но не любовь. Дорожный роман закончился, как и полагается дорожному роману – воспоминаниями о дорожном романе.
  Не могу сказать, что автор был излишне жесток со своими персонажами. Я, например, ожидала что судьба Корал Маскер сложится более трагически, а можно сказать что она отделалась не самым лёгким испугом и крушением некоторых иллюзий, но что нас не убивает, то делает сильнее.
Но в любом случае, автор оказался жёстким реалистом и не стал приукрашать или лакировать действительность. Эгоизм победил благородство, а цель оправдала средства. Грошовая слава ценной чужой жизни. В этой книге нет ни одного идеального или кристально чистого человека, каждый в той или иной степени обладает каким-то недостатками, у некоторых  персонажей недостатки давно превратились в пороки.  Всем сестрам было роздано по серьгам, раздача далеко не справедливая, но в реальной жизни далеко не всегда торжествует справедливость.