Вскоре ему удалось применить новые познания на практике. Из созданного в период Фестиваля молодежи и студентов ансамбля ДРУЖБА домой, на родину, уехал гитарист-иностранец, и руководитель ДРУЖБЫ Александр Броневицкий пригласил на его место Васильева. С первых гастролей в ГДР он привез себе настоящую электрогитару и играл в ансамбле до весны 1966 года (с перерывом на год в сезоне 1963/64, который Васильев отработал в оркестрах Анатолия Бадхена и Радиокомитета, успев при этом отметиться на записи музыки к культовой киноленте «Я шагаю по Москве» – это был первый опыт записи электрогитары в отечественном кино). Позднее он закончил дирижерско-хоровое отделение Ленинградской консерватории.
Весной 1966-го, стремясь реализовать свой интерес к поп-музыке и приблизить советскую эстраду к современным мировым стандартам, Васильев расстался с ДРУЖБОЙ и начал собирать свою группу, подыскивая потенциальных участников как среди выпускников музыкальных училищ, так и из числа самодеятельных музыкантов.
После неудачной попытки залучить в свою компанию популярного эстрадного крунера Анатолия Королева (тоже из ДРУЖБЫ) и – после недолгих колебаний – вообще отказавшись от практики использования певцов-солистов, Васильев разделил вокальные обязанности между инструменталистами, вывез в то время все еще безымянную группу на черноморскую турбазу и опробовал новую музыкальную формулу на отдыхающих, что убедило его в правильности избранного курса.
Вернувшись домой, они сдали программу Ленконцерту и получили имя ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ. В их состав на этом этапе входили: Анатолий Васильев, гитара, вокал; Владимир Калинин, гитара, вокал; Евгений Броневицкий (р. 30.06.45 в Ленинграде), бас, вокал; Лев Вильдавский (р. 21.11.46 в Ленинграде), ф-но; Галина Баранова, вокал, и Сергей Лавровский (р. 11.02.1934 в Ленинграде), барабаны. Лавровский к тому времени был достаточно известным джазменом, Вильдавский с Броневицким играли в АВАНГАРДЕ-66, а Баранова обладала впечатляющим меццо-сопрано и была известна как исполнительница романсов.
Хотя первое выступление ПОЮЩИХ ГИТАР, 5 ноября 1966 года на одной из наиболее популярных площадок города, в Розовом зале Военно-механического института, было омрачено техническими проблемами, музыканты не сдались и продолжали работать над стилем, репертуаром и имиджем, постепенно набираясь опыта и неуклонно обретая уверенность в собственных силах. Способствовала этому и возможность гастролировать по стране, чего были лишены все самодеятельные группы.
Программа ПОЮЩИХ ГИТАР на этом этапе состояла из инструментальных номеров и гитарных обработок популярных песен («Полюшко-поле», «Тачанка») самого Васильева, хитов THE BEATLES и других звезд бита, номеров Андрея Петрова, Аркадия Островского, Арно Бабаджаняна, Микаэла Таривердиева и ряда других композиторов. Их сильными сторонами были эффектное вокальное многоголосие и остроумная театрализация многих песен. Время от времени театрализованные номера ПОЮЩИХ пробивались на телевидение, став по сути дела предтечей современных видеоклипов.
Следующие полтора года шло интенсивное формирование репертуара и состава группы: Баранову в самом конце 1966-го сменила Татьяна Калинина, а ту через полгода Елена Федорова. В феврале 1967-го их состав усилил второй клавишник Олег Мошкович, а в мае появился трубач Эдгар Бернштейн, который вместе с Лавровским и Севой Левенштейном начинал в знаменитом октете ЛИТМО. Пару лет с ПОЮЩИМИ вставным номером выступал исполнявший романсы Юрий Чванов, которого в 1968-м на несколько месяцев сменил Владимир Рубин.
Еще одним «проходным», но заметным участником ПОЮЩИХ ГИТАР в этот период был Штефан Петраке (клавишные, вокал). Он обладал сильным, выразительным голосом и блистательно исполнял душещипательную лирику а ля Том Джонс (а позже мелькал в различных ВИА, в т. ч. СИБИРЬЮ РОЖДЕННЫЕ).
В январе 1968-го из легендарных ЛЕСНЫХ БРАТЬЕВ в ряды ПОЮЩИХ ГИТАР перешел певец Александр Федоров (р. 28.02.48 года в Ленинграде), который составил отличный вокальный дуэт с Женей Броневицким. Место Вильдавского (он ушел в ДРУЖБУ) тем же летом занял выпускник Консерватории, сильный пианист и аранжировщик Альгис Паулавичус.
В 1968 году московская «Мелодия» выпустила их первую пластинку – фактически, первый артефакт отечественной бит-музыки. На пластинке ГИТАРЫ предстали не столько как «поющие», сколько как «играющие»: ее основу составили инструменталы Васильева в манере THE SHADOWS и THE VENTURES и несколько вокальных номеров, в т. ч. «Песенка велосипедистов» (в оригинале – хит THE TREMELOES «Suddenly I Love You»). Вскоре после этого в ряды ПОЮЩИХ ГИТАР вошел еще один культовый для ее биографии персонаж, певец Валерий Ступаченко (р. 16.06.43 в Энгельсе), который исполнил многие их хиты.
Летом 1969-го место Мошковича (он перебрался в ВИА ВЕСЕЛЫЕ ГОЛОСА, где пел несостоявшийся вокалист ПОЮЩИХ Анатолий Королев) занял клавишник и певец Юрий Антонов, песни которого («Для меня нет тебя прекрасней», «О добрых молодцах и красных девицах», «Если ты любишь», «Стой, не стреляй солдат» и др.) помогли ПОЮЩИМ ГИТАРАМ радикально обновить свой репертуар. Осенью их вокальную группу пополнил Богдан Вивчаровский из ДРУЖБЫ.
Изменение политического, а как следствие, и культурного климата в СССР на рубеже 70-х отразилось и на ПОЮЩИХ ГИТАРАХ. Группе все реже удавалось записывать свои песни и выступать в столицах, вследствие чего она была принуждена месяцами колесить по провинции. Это повлекло уход из ПОЮЩИХ ряда ключевых музыкантов: в конце 1969-го их покинул Паулавичус, через три месяца Юрий Антонов (он переехал в Москву, где присоединился к ДОБРЫМ МОЛОДЦАМ), а следующим летом Лавровский (который организовал откровенно конформистский ВИА КАЛИНКА).
Впрочем, Паулавичуса сменил еще один сильный музыкант Григорий Клеймиц (р. 17.08.45 в Ленинграде) – сын профессора Ленинградской консерватории, пианист и аранжировщик, он с шестнадцати лет профессионально работал на сцене, аккомпанируя знаменитому Жану Татляну, а на протяжении 60-х был участником еще нескольких эстрадных составов. Броневицкий сменил бас на гитару, а новую ритм-секцию составили пришедшие из расформированного ВИА РОВЕСНИКИ Юрий Иваненко, бас, и Юрий «Помидор» Соколов (р. 21.10.43 в Ленинграде), барабаны. В конце 1970-го к ним присоединился и бывший худрук РОВЕСНИКОВ, клавишник Эдуард Кузинер (р. 1.12.39 в Краснодаре), который в промежутке успел отметиться в ВЕСЕЛЫХ ГОЛОСАХ, откуда по его рекомендации был рекрутирован крепкий гитарист и скрипач Василий Борисов (р. 27.07.45 в Цхинвали, Южная Осетия). Последний сменил в группе Володю Калинина.
Этот состав был едва ли не самым сильным в истории ПОЮЩИХ ГИТАР, однако смутное время для них еще не закончилось. Они много гастролировали, но по-прежнему отсутствовали на телеэкране и полках пластиночных магазинов. В 1970 году список их хитов пополнили «Синий иней» (в оригинале – «One Way Ticket» Нила Седаки) и лирическая баллада «Сумерки». В 1971-м ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ записали «Проводы» Колкера и Рыжова и молдавскую народную песню «Мы расстались»; в 1972-м вышла еще одна быстро ставшая популярной перепевка: «Толстый Карлсон» (в оригинале – «Yellow River» CHRISTIE).
В 1973-м им удалось пробиться на «Мелодию» и выпустить два миньона: на них были записаны чилийская песня «Соловей», литовская «Тихо течет Неман» (в обработке Паулавичуса), «Прекрасное воскресенье» (кавер хита британского певца Дэниэла Буна «Beautiful Sunday») и баллада «Саласпилс», которую Кузинер и его постоянный соавтор, поэт Яков Голяков, сочинили «по мотивам» одноименного номера АРГОНАВТОВ. Нет нужды говорить, что две последних песни тоже вошли в классику ПОЮЩИХ ГИТАР.
В целом же в этот период ПОЮЩИЕ все дальше отходили от первоначальной концепции: исполнять собственную, либо оригинально обработанную музыку. Разумеется, группа всегда старалась держать творческую планку достаточно высоко и избегала ура-патриотической тематики, чем пробивали себе путь наверх многие, особенно московские, ВИА (САМОЦВЕТЫ, ПЛАМЯ и т. п.), но и у них появилось много проходных номеров производства серийных советских композиторов.