Одной из предпосылок Тридцатилетней войны явилось разделение Европы еще со времен Реформации на два лагеря: католический и протестантский. Именно это обстоятельство придало войне религиозный характер. Ведь в XVII в. миропонимание общества в основном было конфессиональным.
В начале XVII в. борьба между этими двумя религиозными лагерями в Германии обострилась. В 1608–1609 гг. были созданы религиозно-политические союзы — Евангелическая уния, или Протестантский союз, и Католическая лига. Каждая из этих коалиций получила поддержку иностранных государств.
К началу Тридцатилетней войны в общих чертах уже оформились две противоборствующие коалиции. В антигабсбургскую входили Франция, Англия, протестантские княжества Германии, Дания, Швеция, ряд северных итальянских государств, Россия и Османская империя. К габсбургскому лагерю принадлежали испанские и австрийские Габсбурги, католические князья Германии, некоторые итальянские княжества и Польша.
В мае 1618 г. в Праге вспыхнуло восстание в ответ на гонения со стороны императора Фердинанда II протестантов и сторонников независимости Чехии. Вооруженная толпа ворвалась в старый королевский дворец Пражского града и выбросила из окна двух членов назначенного Габсбургами правительства и их секретаря. Все трое чудом остались живы, упав с 18-метровой высоты в крепостной ров. Этот акт «дефенестрации» стал знаком политического разрыва Чехии с Австрией и началом европейской войны.
Первый период Тридцатилетней войны (1618–1623), именуемый чешско-пфальцским, принес успех Габсбургам. Чешское протестантское дворянство на сейме 28 августа 1619 г. избрало своим королем главу Протестантского союза Фридриха V, курфюрста Пфальцского, государство которого занимало стратегически важное положение на Рейне. Фридрих V надеялся на поддержку Англии, король которой Яков I являлся тестем пфальцского курфюрста. Против Фридриха V и шедшего ему на помощь с армией трансильванца Габора Бетлена был объявлен «крестовый поход», в котором приняли участие папа римский Павел V, польский король Сигизмунд Ваза, эрц-герцог Австрийский Альберт, испанская армия генерала Спинолы и армия Католической лиги.
Английский король опасался открыто поддержать своего зятя. Яков I хотел примирить Протестантский союз и Испанию, женив своего сына Карла на испанской инфанте. Не выступила в поддержку Фридриха V и Франция, готовившаяся к войне с гугенотами. Первый министр Людовика XIII Люинь послал делегацию во главе с герцогом Ангулемским в г. Ульм на съезд Протестантского союза и Католической лиги.
Князьям-протестантам дали понять, что если они оставят Чехию на произвол судьбы, Католическая лига готова подписать с ними на будущее договор о ненападении. На таких условиях и был подписан 3 июля 1620 г. при французском посредничестве Ульмский мир.
А 8 ноября 1620 г. в битве у Белой Горы чехи, оставленные союзниками, были наголову разбиты объединенными силами императорской армии и Католической лиги. В 1627 г. Похоронный сейм в Праге закрепил утрату Чехией национальной независимости.
В августе 1623 г. вслед за Чехией и Пфальц был оккупирован армиями Спинолы и Католической лиги. Владения Фридриха V, бежавшего в Голландию, были переданы Максимилиану Баварскому.
Победа Габсбургов заставила зашевелиться правительства других стран. В феврале 1624 г. английский парламент высказался за войну с Испанией. В нелегкой ситуации оказалась Франция. Испанские войска оккупировали находившуюся под протекторатом Франции область Вальтелину, которая могла послужить коридором между испанскими и австрийскими Габсбургами. В феврале 1623 г. был заключен союз между Францией, Савойей и Венецией. Подобный союз, но только между Англией, Голландией и Данией, был заключен в Гааге в 1624 г. А в марте 1625 г. в Париже были обвенчаны ставший к тому времени английским королем Карл I и французская принцесса Генриетта-Мария. Казалось, антигабсбургские силы поднимают голову.
Однако и второй период войны — датский (1625–1629) принес успех Габсбургам. Несмотря на все заключенные союзы, перед лицом Габсбургов оказались лишь датский король Кристиан IV и северогерманские князья, субсидируемые Англией, Голландией и Францией. Английское правительство глубоко увязло в приносившей одни неудачи войне с Испанией. Во Франции пришедший к власти кардинал Ришелье готовился к осаде гугенотской Ла-Рошели, намереваясь добиться единства и централизации страны.
Осада Ла-Рошели (1627–1628) превратилась из гражданского конфликта в англо-французскую войну, поскольку Англия решила оказать помощь гугенотам. Несмотря на эту поддержку, Ла-Рошель была взята французскими правительственными войсками. В 1630 г., заключив мир с Испанией, Англия вышла из Тридцатилетней войны.
Оставшись практически в одиночестве, Кристиан IV направил в 1626 г. свою армию в междуречье Эльбы и Везера. Император не располагал крупными военными силами и средствами. Положение спас Альбрехт Валленштейн, талантливый полководец и самый опытный военачальник эпохи Тридцатилетней войны. Он за короткий срок на свои средства создал 30-тысячную армию, которая к 1630 г. насчитывала 100 тысяч человек. Продвинувшаяся на север армия Валленштейна вместе с армией Католической лиги, которой командовал Тилли, нанесла ряд сокрушительных поражений Кристиану IV и войскам протестантских князей. Валленштейн стал хозяином в Северной Германии.
В 1629 г. в Любеке был заключен мир, по которому Дания ничего не утратила территориально, но обещала не вмешиваться в германские дела. А Валленштейн тем временем решил вступить в борьбу за господство над Балтикой. Успехи полководца вызвали ревность и зависть в габсбургском лагере. Под давлением Максимилиана Баварского и Католической лиги Фердинанд II согласился уволить его в отставку, а войско распустить.
Главным поражением протестантов во втором периоде войны стало принятие императором в 1629 г. Реституционного эдикта, который восстанавливал права католической церкви на все имущество, захваченное протестантами с 1552 г. Эдикт вызвал возмущение не только протестантов, но и некоторых католических князей, опасавшихся усиления центральной власти в Империи.
В ходе третьего, шведского, периода войны (1630–1635) был достигнут перевес в пользу антигабсбургских сил. Честолюбивый и смелый полководец, шведский король Густав II Адольф давно хотел выступить против Империи, мечтая захватить Померанское побережье Балтики.
Летом 1630 г. шведский король высадился в Померании и начал свое триумфальное шествие по Империи. Его армия была необычна для Германии, где воюющие стороны использовали наемные войска. Она состояла из лично свободных крестьян и была однородной по национальному признаку. Шведы пришли в Германию под лозунгами защиты свобод немецких протестантов и поначалу не грабили местное население, что вызывало радостное изумление и теплый прием.
В сентябре 1631 г. Густав II Адольф одержал блестящую победу над командующим Католической лигой Тилли под Лейпцигом. Весной 1632 г. под Аугсбургом, на реке Лехе, Густав II Адольф разбил войска императора. В мае 1632 г. шведы вступили в Мюнхен — столицу Баварии.
Напуганный Фердинанд II опять обратился к Валленштейну. 10 ноября 1632 г. в битве при Лютцене шведы одержали победу и заставили Валленштейна отойти в Чехию, но в сражении погиб Густав II Адольф. Его смерть способствовала падению установившейся в Германии шведской гегемонии. Протестантские князья стали склоняться к идее примирения с Габсбургами, если те откажутся от проведения Контрреформации в их владениях. Этим воспользовался Валленштейн. В 1633 г. он повел переговоры со Швецией, Францией и Саксонией. Заподозрив своего полководца в измене, Фердинанд II в начале 1634 г. отстранил его от командования. А в феврале в крепости Эгер Валленштейн был убит преданными императору офицерами.