Полуорк уставился на нее, не узнавая. Полугномка стала как будто немного выше, волосы потемнели и свились в красивые колечки, а лицо, удлинившееся и осунувшееся, казалось повзрослевшим и почти неузнаваемо похорошевшим. Только зеленые чистые глаза, со страстной надеждой глядевшие на Мясоедова, ни чуточки не изменились.

-Узнал, – ответил Севка, и протянул к девушке руки. Дора бросилась к нему и прильнула к широкой волосатой груди.

-Наконец-то я тебя нашла, – прошептала она.

-Ребята, – проникновенно сказал Мясоедов, обращаясь ко всем, кто находился в этот момент на поляне. – Война будет только завтра. Мы с Дорианой сейчас уйдем в штабную палатку, и – он коснулся губами щеки девушки и, обняв крепкую фигурку обеими лапами, властно привлек к себе, – я вас очень прошу – постарайтесь до утра обойтись без меня.

-А, – попыталась возразить Дора, но Севка закрыл ей рот жадным поцелуем, и она вцепилась обеими руками в турсовую жилетку, самозабвенно отвечая на ласку.

-Не беспокойся, – пообещал Влак. – Пока не сюда не явятся темные эльфы, вам никто не помешает. Я прослежу.

-Спасибо, малыш, – с искренней благодарностью ответил Мясоедов.

Глава 21

Заговор

Теплый вечерний воздух был насыщен ароматами трав и цветущих деревьев. Невысокое дерево с крупными глянцевыми листьями и прекрасными белыми цветами вызвало в памяти полузнакомое название – «маньолия». Так вот она какая, авалонская ранняя осень! За долгие годы бродяжничества Марк успел позабыть ее томную пряность.

Сладкий запах белых цветов маньолии смешивался с нежным благоуханием желтых лимоз. Их трехпалые резные листья пугливо сжимались в предчувствии ночной прохлады и сразу же чутко отреагировали на приближение человека, брезгливо съежившись в пушистые комочки. «Смотри ж ты! Даже цветам я не показался подходящей компанией», – с неожиданной для себя горечью подумал Марк.

Справа от открытой веранды эльфийского пасео – даже грубоватому волшебнику не пришло бы в голову назвать это заведение кабаком или корчмой – цвели мелкими белыми и розоватыми цветами высокие олейры. Цветущие ветки достигали балконов и проникали в открытые окна нижнего яруса. Все здание утопало в светло-зеленых гирляндах оплетавшей его синтии с редкими гроздьями сиреневатых соцветий, сквозь которые едва просвечивал полупрозрачный розовый камень стен.

-«Нет, все-таки, молодцы эти чертовы эльфы, – одобрил Марк. – Умеют красиво устроиться в жизни».

Мысль об эльфах заставила быстро оглядеться. Пока его не заметили. Днем среди окружающей красоты потрепанный волшебник выделялся бы грубым темным пятном, но сейчас вечерний полумрак оставил ему шанс быстро использовать заклятие маскировки. Следовало принять более подходящий вид.

Резкий перенос из холодного Чернолесья, с его осенними заморозками и вонючими орками, в теплую раннюю осень Зеленой Долины выбил из колеи даже привычного ко всему бродягу Марка.

Над площадью в Хране, заметив, как охваченный белым пламенем Вельф открывает портал, Марк не удержался от искушения последовать за врагом. Ему удалось использовать полузабытое заклинание следа чужого портала, без особой цели заученное в далеком прошлом, в другом мире. Заклинание не только позволяло пройти портал по следу предшественника, но и выбрасывало мага в реальность в непосредственной близости от преследуемого. Пока же ему срочно нужна была надежная маскировка.

Марк судорожно попытался вспомнить хоть какого-нибудь знакомого эльфа, и память услужливо преподнесла образ умирающего от стрелы соплеменника Тариэля. Что ж, значит, так тому и быть. По крайней мере, этот уже точно не явится в самый неподходящий момент, чтобы поинтересоваться неожиданно объявившимся близнецом. Несколько фраз заклинания превратили мага в точное подобие погибшего Лонга. Марк скопировал и белые эльфийские одежды, оставив неизменной только привычную иллюзию синего плаща.

Теперь можно было продолжать слежку. Волшебник медленно поднялся по изогнутой радугой воздушной лесенке, ведущей ко входу в питейное заведение. Пасео называлось очень романтично: «Адриена». Имя девушки? Цветка? Растения? Вполне возможно. Сейчас волшебнику было не до филологических изысканий, но имя показалось знакомым. Что-то связывало его с прошлым самого Марка, вот только момент был не очень подходящим для воспоминаний. Если имя имеет значение, оно напомнит о себе позже, само.

Войдя в нижний зал, волшебник, стараясь подражать надменным манерам и высокомерному виду знакомых эльфов, медленно осмотрелся. Вельфа нигде не было.

В пасео, где, по всей вероятности, находился соперник, Марк не рискнул применить поисковую магию. Он уже собирался обойти зал, но тут, на полускрытом цветущими олейрами балкончике, заметил тощую фигуру эльфийского мага. Вокруг него клубился синеватый дымок защитного кокона. Предусмотрительно!

Вельф был не один. Ему составлял компанию эльф, к разочарованию Марка, слишком молодой, но странно знакомый, по меньшей мере, по ауре. Волшебник сосредоточился, вспоминая. Ну, конечно! След этой ауры витал в оркском лагере после драки в Волчьем Логе. Аура парня окутывала роковую стрелу, специально или по несчастной случайности, сразившую эльфийского приятеля орков, того самого, чье обличье сейчас принял Марк. С Вельфом разговаривал убийца Тариэля. Что-то в парне казалось еще неуловимо знакомым. Как же его зовут-то? Марк напряг память, вспоминая, но вдруг услышал, как женский голос окликнул эльфа с улицы:

-Клеманс! Хорошо, что ты здесь. Мне нужно с тобой поговорить.

Ну, разумеется! Парня зовут Клеманс. Неподходящее имечко для убийцы. Да и женский голос Марк узнал сразу, хотя слышал лишь однажды. Его, при всем желании, трудно было назвать нежным. Еще одна знакомая по оркскому лагерю, Лориэна. Марка насторожило невероятное количество странных совпадений, и он внимательнее прислушался к разговору.

-Договорим позже, – сухо бросил Вельфу молодой эльф. – Мне нужно спуститься к Лор-И-Эн. Я не хотел бы сейчас с ней встречаться и, тем более, прерывать нашу беседу, но придется – меня уже заметили. Постараюсь что-нибудь придумать. Я не могу позволить, чтобы перед собранием семей меня увидели в обществе волшебника. Это означало бы расстроить все наши планы. Встретимся завтра, в условленном месте.

-Разумеется, сын владыки Авалона, я все отлично понимаю, – неприятным дребезжащим голосом ответил Вельф. – Но не забудь об оплате.

Сын владыки Авалона? Мальчишка – сын старины Авреля! Марк не на шутку разволновался, вспомнив старого друга. Так вот почему парень показался таким знакомым! Это ведь брат Эммануэля, значит, тот тоже…. Однако, наследник старого друга, похоже, был далеко не таким славным эльфом, как его отец. И что могло связывать его с Вельфом, которого Аврель искренне ненавидел?

-Не беспокойся, – ответил сын владыки Авалона. – Я не забываю о таких вещах.

«Об оплате? Любопытно, как сейчас оплачиваются услуги волшебников?» – не на шутку заинтересовался Марк. Впрочем, речь явно шла не о деньгах.

Клеманс торопливо спустился с балкона по внешней воздушной лесенке к Лориэне, а Вельф незаметно проскользнул в зал. Марк на мгновение задержался, раздумывая, за кем лучше проследить, затем, вспомнив о своем новом облике, спокойно вышел на балкон. Эльфийский маг, скользнув по незнакомцу равнодушным взглядом, уселся за столик.

-Сегодня можно ждать Адриену? – поинтересовался Вельф у подошедшего служителя – полукровки.

-Увы! Сегодня вряд ли, – служитель развел руками. – В последнее время мы видим госпожу все реже.

-Жаль, – с искренним сожалением сказал эльфийский волшебник.

Марк не стал прислушиваться дальше, сосредоточившись на другом разговоре, который велся прямо под балконом на весьма повышенных тонах.

Он, похоже, упустил начало, но ничего не потерял: выяснение отношений как раз перешло к главному.