С облегчением проследив, как белая птица стремительно уносится вдаль, Хаск побежал догонять Дору. Она вместе с Тилем ушла на восточную окраину города, где продавались билеты на экипажи до Светлолесья.

Мальчик так спешил, что не обратил внимания на сидевшего на скамейке возле конторы пожилого, скромно одетого гнома. Вот если бы старика увидела Дора, она бы без колебаний опознала Гиспа. доверенного помощника отца. Отправленный Норром на поиски пропавшей дочери, Гисп сейчас проклинал собственное невезение: он напрасно оббегал весь город, и глупо упустил в гостинице одинокую девушку-гномку, которая вполне могла оказаться Дорианой. По описаниям гоблинши, постоялица «Лучшего мыра» не слишком походила на пропавшую принцессу, но, как известно, женщинам других рас вообще нельзя верить, особенно когда речь идет об описаниях гномов. Назвать прекрасную принцессу хорошенькой и довольно высокой – так о девушке отозвалась гоблинша – было нелепо, но кем еще могла оказаться путешествовавшая без спутников гномка? И вот сейчас Гисп который час сидел у почтовой конторы, надеясь, что Дора все-таки захочет дать о себе знать, отправив вестника отцу. Но знакомая фигурка на улице так и не появилась.

Не заметил Хаск и молодого гоблина, гревшегося на солнышке в небольшом сквере, окружавшем почту вестников. Ленивый гоблин тоже не обратил особого внимания на мальчишку – эльфы велели ему дожидаться гномской девушки, однако, когда вестник улетел, наблюдатель все же зашел в контору и за серебрушку узнал от хозяина, что птица отправилась в Авалон: огр не счел это большим секретом. Не слишком важной показалась добытая информация и гоблину, но он поделился ей с нанимателем и очень удивился, получив полновесный золотой и удостоившись редкой для себя похвалы.

Зато не дождавшийся появления принцессы Гисп обратил внимание на странные маневры гоблинского бродяги. Хозяин почтовой конторы разбогател еще на одну серебрушку, а озадаченный гном на всякий случай решил проследить за любопытным посетителем.

Билеты стоили недешево – по восемь золотых на каждого, без всяких скидок для детей. Первый класс – других на дальние переезды не продавали. Купив билеты, путешественники в город возвращаться не стали, предпочтя провести несколько часов до отъезда в здании почтовой станции. В тесной комнатушке, набитой до отказа ожидающими, было темно и душно, но там Дора почему-то чувствовала себя в большей безопасности. Она даже дважды потерла переговорное кольцо, чтобы успокоить отца.

В тот же вечер экипаж, набитый до отказа пассажирами, большая часть которых должна была выйти в ближайших селах, отправился в путь, увозя невысокую толстушку в темном капюшоне с двумя уже довольно взрослыми детьми.

В длинной карете сиденья располагались в шесть рядов через проход – по три места у каждого окошка. Только на первых трех рядах у сидений имелись спинки, на которые можно было опереться. Три задних ряда представляли собой узкие скамейки, на которых теснились пассажиры второго класса. Остальные путешественники сидели на полу в проходах или лезли на крышу по приставной лестнице. На крыше из всех удобств была только металлическая сетка по краю, за которую можно разрешалось цепляться, чтобы не упасть. Под тяжестью груза крыша заметно проседала. К моменту отъезда в экипаже были заняты даже ступеньки на приставной лестнице.

Погонщик спурсов и кондуктор, бесцеремонно расталкивая навязчивых безбилетников, из уважения к достойной мамаше, разместили троицу на самом удобном переднем сиденье. Мальчишки заметно нервничали от нетерпения, но Дора усадила их рядом, прижав к себе, как настоящая мать, и они, пригревшись, успокоились и задремали, даже не заметив, как повозка двинулась в путь. За окошком замелькали улицы, сменившись яркими зарослями цветущих олейров, потом дорога побежала вдоль моря. На душе было немного тревожно, но девушку согревала надежда на будущее. Кто знает, может быть, этот «мыр» и, правда, скоро повернется к ней лучшей стороной? За размышлениями она не заметила, как карета постепенно опустела, высадив во время первых двух остановок основную часть деревенских жителей. Потом Дориана, наконец, тоже уснула.

В дороге Доре опять приснился сон, но не эротический, а добрый и приятный. Во сне она тоже спала. Дора лежала рядом с Севкой, уткнувшись носом в густую рыжую шерсть на его груди, и в его надежных объятиях ей было тепло и спокойно.

Глава 12

Компромисс

На следующий день Севку разбудили пронзительные вопли и громкий хохот орков – это Лориэна и Ларс прибыли из княжеского замка с подводами дани. Рядом с вожаком сидел младший брат и терпеливо дожидался его пробуждения.

-Ну, как ты? – заботливо поинтересовался орчонок. – Вставай. Тебе пора приниматься за дела.

-Что, не понравилось быть главным? – усмехнулся Севка и с негромким стоном попытался приподняться.

-Пока не очень, – честно признался Влак. – Немного страшно было…

-И чего ж ты боялся больше всего? – сочувствующе улыбнулся Севка, представив себе обрушившуюся вчера на мальца ответственность.

-Его, Мэна, – орчонок мотнул головой в сторону дороги, откуда вновь донеслись раскаты смеха.

-Он что, тебя обижал? – вскинулся Мясоедов.

-Обижал? Нет, он хороший друг, – удивился орчонок и объяснил: – Больше всего я боялся, что я скажу «нельзя», а он не послушается. И я не смогу его заставить…

-А-а, – понимающе протянул Севка. – Тебе трудно заставить себя слушаться?

-Не всегда, – Влак задумался, пытаясь правильно объяснить суть проблемы. – Врага заставить не трудно. Трудно заставить друга.

-Может, ты и прав, – согласился Мясоедов, припомнив схожие проблемы в бытность свою армейским сержантом. – С друзьями всегда непросто, когда ты начальник.

Несмотря на ноющую боль в затылке, чувствовал он себя на удивление неплохо. Опираясь на брата, Севка ухитрился приподняться и, наконец, смог увидеть, чему так радуется родное племя.

Вопреки ожиданиям, орки не набросились на свежее мясо, а, обступив шумной толпой деревянный помост, наблюдали за действиями Мэна, решившего попробовать себя в качестве продюсера топ-моделей. Полуэльф примерял на себя присланные князем одежды, а потом настойчиво уговаривал какого-нибудь орка или молодую орчиху, одевшись в новые наряды, пройтись по импровизированному подиуму. Могучие бойцы разглядывали смельчаков, покатываясь от смеха.

К чести князя, одежда была, в основном, прочной, практичной и не слишком яркой. Хорошо, что сарафаны не прислал! Севка ни секунды не сомневался, что Мэн, не задумываясь, натянул бы на себя не только сарафан, но и кокошник. Мальчик, что называется, без комплексов.

Севка устроился поудобнее и сел, опершись спиной на дерево, чтобы полюбоваться на бесплатный цирк.

-Видал? – Ларс подошел к другу похвастаться успехом переговоров. – Кучу всего привезли, одежду и еду. Даже колбасу!

-Молодцы, – одобрил Севка. – А это еще кто? Там, за помостом?

-Княжеский гонец. Привез тебе приглашение на пир. Говорит, сегодня вечером нас всех ждут.

Гонец, невысокий светловолосый парнишка, неотрывно смотрел на Мэна, время от времени прыская от смеха, потом, опомнившись, начинал мелко креститься и плевать через левое плечо.

-Чего это он? – удивился Мясоедов.

-А, это не он, это Мэн вчера был в ударе, – Ларс равнодушно пожал плечами. – Думаю, руянские мамаши еще долго будут рассказывать деткам страшные сказки про «дядю эльфа».

Выслушав краткий рассказ о вчерашних «художествах» полуэльфа, Севка вновь обессиленно опустился на траву.

-Вот, блин, электровеник! Чего ему неймётся! – пожаловался он небу над головой. – Великий отец, что я тебе сделал? За что ты меня так?

-Не злись на него, у парня трагедия, – вступился за друга Ларс. – Его бросила женщина.