Посейдон-Земледержец и Кронос – властитель времени! Как же я устала! В глазах уже рябило от однообразия песка, голову напекло уже порядочно, иногда появлялись миражи меня самой, уныло бредущие в нескольких шагах от меня. Иногда они в задумчивости останавливались, начинали ковырять землю носком сапога, а потом кричали, беззвучно разевая рот. Сначала я разглядывала их с нездоровым любопытством, пыталась подойти, потыкать в них пальцем, но ни разу это мне не удавалось. Так что теперь я старалась не замечать их.

Я с силой провела рукой по лицу, равномерно размазывая по нему пот, песок и пыль. С каждым шагом идти становилось всё труднее, но я знала, что если сейчас упаду, то уже не встану. И заметёт мои косточки песчаная буря…. Может быть, даже через несколько тысячелетий, когда человеческие города протянутся и сюда, найдут мои отполированные, побелевшие косточки, и будут гадать, какому идиоту что понадобилось в самом сердце пустыни… Брр.

Если так пойдёт дальше, то умру я не от жажды, а от своего пессимистического настроя. Поищем в моём положение положительные стороны. Могло вынести и куда похуже. Хм, а куда хуже?.. Что ж, примем существование такого места, как и то, что в него выплюнуло Хель, за аксиому. Сразу как-то легче дышится, прохладнее становится, свежее…

Я остановилась и подозрительно принюхалась. Откуда-то явно несло озоном, как после грозы. Стоп. А откуда в пустыне гроза? Я быстро забралась на какой-то бархан и начала судорожно оглядываться. Да нет вроде же ничего… Нет… Хотя… А что там такое черненькое подозрительно белеется? Я вскинула ладонь ко лбу, пристальнее вглядываясь в западную сторону. Солнце уже давно минуло зенит и теперь медленно клонилось к горизонту, слепя глаза. На вершине одного из далеких барханов маслянисто поблёскивала антрацитовая плёнка. Она была бы похожа на поверхность чёрного озера, если бы не повторяла с такой точностью рельеф. Лёгкий ветерок доносил до меня озоновый запах, без которого был не заметен. На губах остался привкус холодной воды. Я машинально облизала их, походя отметив, что они пересохли и потрескались. Да-а, чудно, наверное, я сейчас выгляжу! Волосы стоят колом во все стороны, веки опухли и покраснели, глаза слезятся, губы покрыты потрескавшейся запёкшейся кровью… Мрак и преисподняя! Как это сейчас мало значит! Я вспомнила, что это за тварь. То, во что не верят. Подсознание не солгало. Я всего один раз встречала описание этого существа – в книге магических легенд. Помню, там ещё упоминалась всякая чушь, вроде философского камня, источника бессмертия, деревьев-людоедов и прочей белиберды, которая годится только для того, чтобы детей пугать. Ан нет. Видно, что некоторое из того списка все-таки существует.

Песчаный зверь. Кремнийорганическое существо, живущее под песком в пустынях и вылезающее на поверхность только для того, чтобы погреться. Существо, не знающее усталости, чувств, мыслей. Вообще ничего не знающее! Один голый инстинкт – жить. И мне уже не спастись. Даже костей на память не останется.

А я разве не упоминала, что песчаный зверь хищник?! А отогнать его можно только изрядной порцией воды, которой у меня не то что кот наплакал – рак насвистел!

Не зря, ой не зря морок указывал на северо-восток!.. Я быстро скатилась (в прямом смысле этого слова) с бархана и, несмотря на жару, бросилась бежать. Какая там усталость, когда на кон поставлена моя жизнь! Да я за неё любому горло порву! Да жаль в этот раз рвать нечего! (1 Из ничего – ничто. Лат. (Персий))

Хель

Оправдались мои самые мрачные предчувствия… Из портала я вывалилась вверх ногами и в полуметре от земли. Приложилась неслабенько так, но тут же пересилив себя, вскочила на ноги и отбежала за ближайший угол. Желудок устроил настоящий бунт, меня вывернуло на изнанку, и весь мой обед (даже, кажется, завтрак) оказался на земле. Даже своё целительство не помогло.

Переведя дыхание и вытерев губы тыльной стороной ладони, я наконец-то смогла оглядеться. Я находилась в какой-то тёмной подворотне, с одной стороны непоколебимыми монументами возвышались многоэтажные дома, с другой тянулась довольно высокая, в полтора моих роста, бетонная стена. На ней жирно красовалось слово «мир» с тремя ошибками. От штурма даже по виду неприступной стены я быстро отказалась. В конце концов, я не Элис, паркуром не увлекаюсь. Некоторое время поблуждав по лабиринту, я выбралась на одну более-менее оживлённую улицу. Высокие здания из кирпича самых разных расцветок были высокими и тонкими, как свечки. По широкому шоссе проносились машины с такой огромной скоростью, что их не всегда удавалось разглядеть. Привычная картина большого города, только до меня что-то не доходит: а почему здесь закат? Не сказала бы, что красивый: тусклые облака давили на горизонт, бледно-бурое солнце просвечивало сквозь них, как сквозь жир. Блеклые бесформенные тени лежали на гладком чёрном асфальте. Уличные фонари ещё не зажгли, но горели несколько окон в многоэтажках. Странно. Я точно помню, что когда мы удирали, было очень светло – поздней весной темнеть начинает довольно поздно. Сознания я вроде не теряла… Неужели мне путём долгих упражнений удалось убить время? Хотя гораздо больше верилось, что меня забросила в другой конец света. В Америку, скажем… Хотя, нет, разница во времени другая.

Сил создать обратный портал я в себе не ощущала, да и не рискнула бы, не зная своё местонахождение. Хорошо, что предусмотрительный папочка во время обучения меня пространственной магии потратил довольно много времени, объясняя правила поведения при попадании в незнакомое место. И заодно магическим способом вдолбил в меня знание английского языка, при изучении которого и у меня, и у Алиски появлялась избирательная тупость. Теперь главное найти Магическое Представительство, пожаловаться на свою нелёгкую судьбинушку, дать координаты своего города и терпеливо ждать, когда тебя туда отправят. Что-то мне подсказывало (и это что-то явно не здравый смысл), что найти Магическое Представительство реально только в центре города. И уж точно не вечером, хотя такие организации должны работать круглосуточно. Но маги тоже люди, хотя в это и слабо верится, и они тоже не хотят постоянно торчать на постылой работе, пользуясь любым удобным случаем, чтобы скорее уйти домой.

Я поёжилась. Здесь было довольно прохладно для мая месяца, и мне ну совсем не улыбалось ночевать на улице. Я тяжело вздохнула и попыталась убедить себя, что Элис не раз ночевала вне дома, и ничего, живая здоровая… Убедить себя не получилось. К тому же я не знала, как пройти в центр города, поэтому и пристала с таким вопросом к первому попавшемуся прохожему. Это оказался высокий человек в офисном костюме, папкой под мышкой и очках. Он производил впечатление очень занятого человека, но на самом деле таковым не являлся. Я это видела также ясно, как и порез от бритвы на подбородке.

– Скажите, пожалуйста, – жалобно заканючила я, беспомощно сложив губки бантиком, – а как пройти к Магическому Представительству?

Молодой человек косо на меня взглянул, брезгливо скривился и пошёл дальше, коротко обругав меня потерявшейся. Именно обругал, ибо сказано это было таким же тоном, с каким обычно говорила Элис, взбешённая моей меланхоличностью. Но я действительно потерялась! Неужели это так… ненормально? Или у них нет Магического Представительства? Но оно же должно быть в каждом городе! Тем более таком большом…

Потом мне на глаза попались два суровых блюстителя порядка. Ну, уж они точно обязаны помочь мне! Я подбежала к ним, усиленно прикидываясь глуповатой, но наивной и беззащитной девушкой, состроив гримаску в духе «пожа-алейте меня-а, лю-уди-и!» Вредина Алиска постоянно говорила, что мне прикидываться вовсе необязательно – я именно так и выгляжу.

Подбежав к ним и доверчиво заглянув в глаза, я жалобным тоненьким голоском повторила свой вопрос. Снова какая-то неадекватная реакция. Они понимающе переглянулись друг с другом, и один из них, тот, что повыше, состроил на своём лице наиболее добродушную гримасу и обратился ко мне: