Присутствующие, казалось, были сбиты с толку. Первой заговорила Дэна:

– Но, Фрэнси, клиенты были вполне удовлетворены нашими услугами. Поскольку мы разбираемся в компьютерах и сами составляем программы, то кому, как не нам, и консультировать их. Если результаты оправдывают ожидания и вложения, ничего другого и не требуется.

– Ты права, Дэна, -кивнула Фрэнси. – Так было до сих пор. Однако всего через несколько лет компьютерная технология поднимется на такой уровень, что заказчикам уже будет недостаточно просто консультироваться и тем более доверять свои финансовые документы другим лицам и ждать, пока их проанализируют и выдадут соответствующие рекомендации. Они захотят иметь свой компьютер, чтобы самостоятельно справляться со своими проблемами.

– Послушай, Фрэнси, – запротестовал Ли Наджент, плохо разбиравшийся в компьютерах, – я ничего не понимаю. Весь смысл работы «КомпьюТел» заключался в том, чтобы применить аналитические возможности компьютеров к нуждам заказчиков, не имеющих доступ к машинам. Вам это удалось. Расценки были не слишком велики, а результаты – превосходны. Клиенты хорошо к вам относились. Чего же еще? Ведь далеко не все могут купить собственный компьютер.

– Именно это мы и собираемся изменить, – улыбнулась Фрэнси.

– Что ты хочешь сказать?-озадаченно нахмурился Ли.

– Мы дадим заказчику компьютер, который будет каждому по карману.

Кто-то из собравшихся охнул.

– Что-то не пойму, – вмешался Джоэл Грэгг. – Вы имеете в виду универсальный компьютер, который можно было бы сдавать напрокат?

– Нет, -покачала головой Фрэнси.-Компьютер, который был бы собственностью покупателя.

Джоэл недоверчиво усмехнулся:

– При всем моем уважении к вам, Фрэнси, не считаете ли вы, что несколько обгоняете время? Десятилетия на два примерно. Компьютеры дорого стоят, не так ли?

– Пока да, но так будет не вечно. – Фрэнси помолчала, потом обвела рукой мансарду. – Все, кто знает Сэма и его жилище, заметили, возможно, что кое-что здесь изменилось.

Дэна и Джоэл согласно кивнули. Большая комната выглядела странно пустой – исчез компьютер, над которым четыре года трудился Сэм.

– В самом деле, где же «9292»? – удивился Джоэл.

Фрэнси торжествующе посмотрела на него.

– А теперь Сэм кое-что вам покажет, – объявила она с видом фокусника, собирающегося достать из рукава какой-нибудь невероятный сюрприз.

По знаку Сэма гости направились в самый дальний угол, где стоял покрытый простыней ящик размером с холодильник.

– Не буду снимать простыню, – ухмыльнулся Сэм, – не хочу разочаровывать вас. Эта штука пока не очень-то красива. Но прошу обратить внимание на ее габариты!

Все присутствующие были явно заинтригованы.

– Последние два года я постепенно заменял электронные лампы печатными платами, – продолжал Сэм. Как все вы знаете, первые транзисторы были изобретены в 1947 году, но их применение в компьютерах – все еще дело новое. Однако в стране есть небольшие исследовательские компании, которые изготовляют кремниевые кристаллы, называемые полупроводниками и обладающие большими вычислительными возможностями. Кроме того, полупроводники постоянно дешевеют, потому что их легко изготовить поточным методом, если в фотошаблоне нет дефектов. – И, показав на ящик под простыней, Сэм добавил: – Это то, что осталось от «9292» – приблизительно одна двадцатая прежнего размера. Но вычислительные и аналитические возможности машины возросли в десять раз. И все благодаря печатным платам и кремниевым кристаллам.

Он сделал паузу, давая возможность слушателям переварить сказанное, потом продолжал:

– Я должен поблагодарить Куинна и Терри за то, что помогли мне ускорить процесс в последние два месяца. Пришлось использовать старые связи, чтобы достать печатные платы подешевле. Кроме того, у нас появились новые друзья на предприятиях по производству транзисторов. В следующем году они могут нам пригодиться. Я обсудил это с Фрэнси, и мы пришли к единому мнению.

Повернувшись к Фрэнси, он сделал ей знак продолжать.

– Не вдаваясь в подробности, – сказала она, – объясню только, что Сэм и я считаем: применяя соответствующую технологию, можно изготовить мини-компьютер, небольшой и недорогой, чтобы он был по карману всем клиентам «КомпьюТел» – банкам, страховым компаниям, магазинам, инвестиционным фирмам и так далее.

Последовала долгая пауза. Джоэл Грэгг, как истый бизнесмен, решил прояснить ситуацию:

– Как скоро, вы считаете, это можно осуществить?

– В этом суть дела, – ответила Фрэнси. – Нужно действовать как можно быстрее. Вопрос о том, сможем ли мы собрать достаточные капиталовложения, чтобы финансировать весь проект и сохранить платежеспособность компании, до тех пор пока не выбросим на рынок продукцию. Именно эта задача стоит перед нами. Поэтому мы вас и собрали-чтобы спросить, согласны ли вы пойти на риск вместе с нами? Это означает изнурительный труд и минимальное жалованье на самое неопределенное время. Все мы будем работать над тем, что может и не окупиться впоследствии. Хочу, чтобы вы знали об этом и хорошенько все обдумали. И еще одно. Причина, по которой здесь присутствуете вы, и только вы, проста-здесь собрались единственные люди, которым я и Сэм можем полностью довериться. Вся операция должна вестись в строгом секрете. Сэм, Куинн и Терри проводят исследования и разработку. Остальные занимаются программированием, упаковкой, сбытом, страховкой, патентованием, короче говоря, всем, что необходимо для создания производства из ничего. Ни один человек не присоединится к нам, пока не пройдет тщательную проверку, – заключила Фрэнси и, неожиданно улыбнувшись, пошутила: – Если кто-то из вас испытывает жажду приключений в стиле плаща и шпаги-вот прекрасный шанс осуществить мечту.

Она снова уселась в кресло:

– Я закончила. Если у кого-нибудь есть вопросы, постараюсь ответить.

К ее удивлению, в комнате царила тишина.

Фрэнси подняла брови:

– Хотите решить прямо сейчас? Ну что ж, в таком случае, кто с нами?

Все дружно подняли руки.

– Хорошо, – улыбнулась Фрэнси, – похоже, у нас подобралась команда. Если корабль пойдет ко дну, потонем вместе. Если останемся на плаву, нас ждет потрясающее путешествие!

Час спустя детали были оговорены. Все присутствующие остаются на службе в «КомпьюТел», не получая тем не менее никакого определенного жалованья. Все проделывается в обстановке строжайшей секретности. Для работы над проектом арендуется склад в Бруклине. Офис на Сидер-стрит остается в качестве декорации, чтобы враги видели: дела идут как нельзя хуже. Для всего окружающего мира «КомпьюТел» должна выглядеть умирающей компанией – призраком.

Фрэнси, Сэм и Дэна договорились вложить все свои сбережения в новый проект. Это было, разумеется, не Бог весть что, но на первых порах достаточно, чтобы платить за аренду. Что же касается реального финансирования, Фрэнси намеревалась встретиться с несколькими инвесторами, как только будет создан прототип нового компьютера. Она не сомневалась, что сможет привлечь необходимый капитал для выведения продукции на рынок.

Совещание закончилось в час ночи. Когда все ушли, Фрэнси откинулась на подушки старого дивана и вздохнула. Сэм не сводили с нее глаз.

– Ты еще прекраснее, когда злишься, – заметил он.

Фрэнси посмотрела на него с искренним удивлением:

– Я выгляжу разъяренной?

– Не то слово, – заверил Сэм. – Не хотел бы я встретиться с тобой на темной улице, когда ты в таком состоянии.

– Но, Сэм, – возразила Фрэнси, уже улыбаясь. – Я ведь не на тебя зла.

Она встала и тут же оказалась в его объятиях. Мгновенная дрожь желания пронизала обоих. Сэм чувствовал, как что-то возбуждающе-опасное исходит от Фрэнси, словно тихое жужжание высоковольтного тока в натянутом, словно струна, проводе.

Он прижал ее к себе, в который раз поражаясь тому, что в столь хрупком женском теле может концентрироваться такая невероятная сила. Но тут ее губы коснулись его губ, и жаркое наслаждение вытеснило все мысли из головы Сэма.