– Согласен! Но для государства – не это главное!

– А что?

– Для чиновников, и тех, кто получает доступ к казенным средствам важно другое – масштаб! Размах!

– Думаешь, так легче украсть парочку лишних миллионов?

– И это – тоже! Но «отпиливание» денег государства – не главное в этой системе! Даже если все дела ведутся честно и прозрачно, прибыль от производства десяти таких машин намного больше, чем от одной!

И поверь – если кто-то заинтересован вместо одного «глаза» поставить десять, он обязательно найдет способ убедить в целесообразности оного деяния тех, кто сидит у регулятора денежного потока.

– Каким же образом?

– Способов – десятки! От прямого лоббирования до найма нужных ученых, экспертов, чиновников. В таких случаях очень хорошо помогают так называемые «независимые» средства массовой информации. Представь такую ситуацию. Где-то на планете принимается решение о карантине Кромоса. Кто-то говорит, что достаточно одного механизма, кто-то – что нужно не менее десяти! Как ты думаешь, что победит в споре за «общественное мнение», если он возникнет?

– Думаю, те, которые считают, что нужно – десять!

– Вот и так считаю!

– И что же следуют их того, что мы сейчас так горячо с торбой обсуждали? Какое отношение это имеет к машине под названием Око Смерти?

– Самое прямое! Одна машина – это верный признак частной инициативы! Кто-то очень умный и очень богатый зачем-то решил поставить (и поставил!) над прародиной всех сапиенсов агрегат сдерживания.

Когда мы поймем – зачем он это сделал, а главное – как работает «глаз», мы сможем найти способ, как обойти аппарат.

– Обойти? Зачем? Не проще – уничтожить?

– Может, и проще! Но все-таки, каковы причины, по которым он находиться здесь? Мы их не знаем. Для нас главное – выбраться из этой ловушки! Послать сигнал, например. Если пошлем сообщение, Николай Платонович с ребятами будут здесь максимум через полгода. Если повезет – то через три месяца.

– Ты же отлично знаешь, что главный генератор поврежден ракетой.

– Ну и что? Наверняка такой генератор есть в той машине, которая висит над нашими головами!

– Ты хочешь попасть внутрь?

– Если это единственный способ покинуть эту планету – то почему – нет?

– Стоп – машина! – неожиданно послышался громкий голос Самочернова.

– Что случилось? – одновременно спросили Паршин и Дягилев.

– Деревья! Поперек дороги лежат деревья!

– Ну, и что?

– Раньше нам такого не попадалось!

– Если на дороге лежат посторонние предметы, – с иронией в голосе сказал первый пилот, – то надлежит их убрать и продолжить движение! Что непонятно-то?

– А вдруг это – засада? Демьян и Евгений прошли вперед, с высоты мототелеги осмотрели деревья.

– Это – не засада! – безапелляционно определил Паршин.

– Почему ты так уверен? – не сдавался Юрий. Видно было, что ему «в лом» оттаскивать в сторону тяжеленные бревна. – Может, поищем объезд?

– Может, и поищем! – легко согласился ним Демьян. – но – в другой раз! А сейчас приказ такой: вы с Женькой берете топоры и прорубаете проход. Стволы здесь лежат не первый год, он наполовину сгнили уже, так что никакая засада вам не грозит. Но в целях подстраховки и для вашего спокойствия Евгений станет к пулемету, а я – к рычагам управления! Сусанин!

– А? Что? – зашевелился кромосянец, задремавший в углу кузова. – Что случилось? – он протер глаза, вопрошающе уставился на землянина.

– Возьми огнестрел! И встань на корме! Будешь охранять машину с тыла. Приказ понятен?

– Понятен! Понятен…. Чего ж тут непонятного! – «сусанин» недовольно пробурчал что-то еще, поймал автомат Тимофеева, который бросил ему свое оружие, побрел к двигателю, недовольно зафырчавшему при его приближении – это Юрий прибавил мотору оборотов, чтобы подъехать к «засаде», как можно ближе. Двигатель решили не глушить.

Юрий и Женька, поминутно осматриваясь, прошли вперед, осмотрели «засеку».

Все-таки это была засада. От ветра деревья не могут падать навстречу кронами. А эти четыре хлыста лежали именно так. Земляне переглянулись, но вслух ничего не сказали – засаде было не меньше года, и первый пилот мог оказаться вполне прав, когда утверждал, что опасности для них никакой здесь нет.

Юрий еще раз глянул в напряженное лицо друга, перехватил в могучих ручищах топор…. Окрестности огласил «топор дровосека».

Тяжеленное орудие лесоруба в руках землянина казалось забавной игрушкой; Женька едва успевал оттаскивать в сторону ветки и части деревьев….

Дягилев шевельнул пулеметом, проверяя, насколько легко он двигается в турели, осмотрелся по сторонам.

Неожиданно он заметил, что справа от дороги, в нескольких километрах он машины снялась с деревьев и поднялась в небо большая стая каких-то птиц. Настолько большая, что её было видно даже с такого солидного расстояния.

«Интересно, что их спугнуло»? – подумал бывший «браток», у которого в минуты опасности чувства обострялись до предела.– «Явно не бурундучок» пробежал»!

Он покрутил головой по сторонам, выискивая другие признаки присутствия посторонних.

Но пока ничего опасного, кроме тревоги, разбухающей в душе, как снежный ком, не было.

Дягилев оставил пулемет (Паршин удивленно посмотрел на него, но вслух ничего не сказал), прошел в середину, поднял с пола свой автомат, повесил его на шею, вернулся к пулемету.

Первый пилот проследил за его действиями, задумался, но вновь ничего не спросил. Он помешкал еще, но потом спустился вниз, тоже запасся автоматом.

Дягилев поморщился – ему показалось, что в той же стороне, где с деревьев поднялись птицы, только уже намного ближе, метрах в пятистах, шевельнуло кроной небольшое дерево. Землянин поднес к глазам окуляр оптического прицела автомата, однако «зеленка» окружающих зарослей выдавать свои секреты не спешила.

Прошло еще несколько минут. Экипаж Тимофеева демонстрировал чудеса стахановского труда; всего за четверть часа они разрубили на части и стащили в сторону от дороги два из четырех хлыстов.

Судя по из мокрым лицам и энергичным движениям, темпа в «лесорубной» работе они снижать не намеревались.

– А-а-а! А-а-а! – неожиданно раздался сзади голос «сусанина». Его ужас был неподдельным. Орал он так, словно его вдруг раздели донага и по пояс опустили в кипяток. Люди обернулись.

На мототелегу, сзади, напали сразу два Хранителя Катакомб. Скорость их движения была поразительной. Землянам казалось, что на них летит пара здоровенных мохнатых черных клубков.

– Разворачивай машину! – крикнул Дягилев первому пилоту. – А вы, двое – быстро наверх!

Юрий и Женька бросили топоры, изо всех сил устремились к машине, начавшей неуклюже дергаться в могучих руках первого пилота.

– Узко! Не развернемся! – первым это понял Самочернов.

– Доставайте базуку! – крикнул Тимофеев. Он же первым нырнул вниз, к ящику. Сверху и сзади затрещали выстрелы.

Юрий подскочил к пулемету, одним могучим рывком вырвал его из корпуса вместе с турелью, бросился назад, на корму.

– Придержи коробку с патронами! – прорычал он старшему офицеру, перехватывая тяжелое оружие. – Не дай Бог, затвор заклинит….

Самочернов откинулся назад, приподнял ствол крупнокалиберного пулемета, поймал в прицел первый «клубок», надавил на спуск.

Из стального горла пулемета вылетела огненная струя, утонула в черном клубке. Во все стороны от Хранителя полетели клочья «шерсти», ошметья плоти…. Однако «жучара» оказался живуч. Не взирая на раны, которые наносило ему оружие землянина, он упрямо лез вперед. Тогда Самочернов перенес огонь на его ноги.

Хранителя подкосило. Он завертелся, покатился по камням в сторону повозки инопланетников.

На второго скорпионопаука это действие не произвело ни малейшего впечатления.

Он отпрыгнул в сторону, ускользнул от огненной струи землянина, потом – еще дальше, вновь вернулся на прежнюю траекторию. До цели – машины пришельцев – ему осталось не больше десятка метров.